Los hechos
El herpes genital es una infección de transmisión sexual (ITS; también conocida por el término más antiguo de enfermedad de transmisión sexual o ETS) común en Norteamérica y Europa, y el porcentaje de la población con esta afección está creciendo en todo el mundo.
Es una infección vírica de los genitales que también puede afectar a otras partes del cuerpo. En Canadá no existe un sistema de notificación del herpes, pero las cifras de EE.UU. sugieren que el herpes genital afecta aproximadamente a 1 de cada 6 personas, de entre 14 y 49 años. La mayoría de las personas infectadas ni siquiera son conscientes de su enfermedad.
Causas
El herpes genital puede estar causado por uno de los dos tipos de virus del herpes: el herpes simple 1 (VHS-1) o el herpes simple 2 (VHS-2). Estos virus también pueden infectar la boca, causando herpes labial. La mayoría de los casos de herpes genital están causados por el VHS-2; sin embargo, el VHS-1 también puede ser responsable. La infección de los genitales por el VHS-1 suele estar causada por una persona con herpes labial que practica sexo oral-genital. La infección de la boca por el VHS-2 suele estar causada por alguien que practica sexo oral-genital a alguien con herpes genital.
La forma más común de transmisión es a través de las relaciones sexuales. La infección puede causar ampollas que desprenden virus. Las personas que tienen ampollas son siempre infecciosas. Si otra persona se frota contra una ampolla, el virus puede entrar a través de la piel o de las membranas mucosas, como la vagina y la boca. Sin embargo, no todas las personas infectadas producen siempre ampollas en la piel, y es posible que el virus se produzca y se propague incluso cuando no hay llagas o ampollas visibles. Los besos también pueden transmitir el virus si las membranas mucosas de la boca están infectadas.
Las posibilidades de contraer el herpes genital dependen principalmente del número de parejas sexuales y de si se ha utilizado o no protección. Las mujeres parecen infectarse más fácilmente que los hombres heterosexuales.
Los virus del herpes no pueden eliminarse con los medicamentos actuales. El virus infecta las células de una persona y permanece con ella durante toda su vida. La mayor parte del tiempo, el virus permanece latente en las raíces nerviosas, pero puede reactivarse y subir a la superficie de la piel de vez en cuando, provocando nuevos brotes de llagas. Estas llagas activas pueden propagar la enfermedad. A veces, las reactivaciones del virus no provocan la formación de ampollas, pero la persona sigue siendo contagiosa, aunque no haya llagas visibles. Por lo tanto, una persona infectada sin síntomas visibles, como ampollas o llagas, puede infectar o transmitir la infección a una pareja sexual no infectada. Esto se denomina diseminación asintomática y es la causa de un mayor porcentaje de nuevas infecciones por herpes genital.
Síntomas y complicaciones
Las personas infectadas con herpes genital pueden no tener llagas ni otros síntomas reconocibles. Cuando hay llagas, suelen ser muy dolorosas y forman un pequeño grupo de manchas rojas o ampollas que aparecen entre 4 y 7 días después del contacto. Se forman costras y se curan en un plazo de 2 a 3 semanas en el primer episodio y de 1 a 2 semanas en episodios posteriores. Pueden aparecer alrededor del ano, las nalgas o los muslos, así como en los genitales. El lugar de aparición depende de la actividad sexual que las haya transmitido.
Las llagas se acompañan a veces de otros síntomas como:
- dolor de cabeza, fiebre y otros síntomas parecidos a los de la gripe
- dolor, picor, hormigueo o sensibilidad alrededor de los genitales
- dolor al orinar
- puntos sensibles hinchados en la ingle y en la parte inferior del abdomen
Para muchas personas con herpes, los síntomas vuelven a aparecer. La reaparición de los síntomas se denomina recurrencia. Las recidivas son más probables con la infección por el VHS-2 que con el VHS-1. Las personas suelen notar síntomas de advertencia minutos o días antes de una recidiva, como una sensación de picor, hormigueo o ardor en la zona afectada. Los síntomas de una recidiva suelen ser menos graves y no duran tanto como el primer episodio. Con el paso de los años, los ataques recurrentes pueden continuar, pero suelen ser menos frecuentes con el tiempo.
La infección por herpes aumenta las posibilidades de contagio del VIH. El VHS-2 es en sí mismo mucho más peligroso para las personas con SIDA y otras con sistemas inmunitarios débiles.
Las mujeres embarazadas que tienen herpes genital pueden necesitar una cesárea para proteger a sus bebés de la infección, ya que ésta puede ser muy perjudicial para el bebé.
Diagnóstico
Un médico puede identificar el herpes genital tomando células de la superficie de las llagas y enviándolas al laboratorio para confirmar el diagnóstico.
También puede confirmarse mediante un análisis de sangre que comprueba la presencia de anticuerpos, lo que puede ser útil para identificar la infección en personas que no tienen lesiones genitales pero que pueden haber estado expuestas al VHS.
Tratamiento y prevención
Todavía no hay cura para el herpes genital. Los medicamentos antivirales como el aciclovir*, el famciclovir o el valaciclovir pueden reducir la gravedad y la duración de los síntomas. El tratamiento debe iniciarse lo antes posible y es más eficaz cuando se inicia dentro de las primeras 24 horas de la aparición de los síntomas.
Después del tratamiento de un episodio de herpes genital, los medicamentos antivirales también pueden utilizarse a diario para prevenir los brotes de herpes genital. Este tratamiento, también denominado terapia supresiva, suele reservarse para las personas que experimentan brotes más frecuentes (4 o más veces al año) o que están inmunodeprimidas.
Es mejor evitar cualquier crema o pomada que no contenga un medicamento específico contra el herpes. Esto incluye cualquier preparación que contenga cortisona o antibióticos. Estas cremas o ungüentos no ayudarán y en algunos casos pueden empeorar la situación. El uso de alcohol para fricciones sólo produce escozor, y eso es todo. Si tiene mucho dolor o molestias, su médico puede recetarle un analgésico adecuado.
Otras medidas que se pueden tomar para aliviar un brote son:
- usar sales de baño (como las sales de Epsom) y compresas frías
- mantener la zona infectada limpia y seca
- usar ropa suelta y ropa interior de algodón
Es importante asegurarse de que la infección no se extiende a otras partes del cuerpo. Una de las zonas más peligrosas para la propagación del virus del herpes es la córnea del ojo. Esto puede conducir a la ceguera. Por lo tanto, es importante que las personas con herpes genital se laven bien las manos después de tocar las llagas o las ampollas y que utilicen toallas limpias cada vez que se laven, y que no las reutilicen ni las compartan. El herpes genital no se transmite a través de los asientos de los inodoros, las bañeras, las piscinas o los jacuzzis.
Hay algunas cosas que puede hacer para reducir el riesgo de contraer el herpes. Las personas con herpes genital o con antecedentes de herpes genital deben informar a su(s) pareja(s) sexual(es) de que tienen la enfermedad y tomar las precauciones adecuadas. Los preservativos pueden ayudar a reducir el riesgo de contagio del herpes genital. Durante el sexo oral, el riesgo de herpes genital puede reducirse llevando un preservativo en el pene, o utilizando un preservativo cortado longitudinalmente o un dique dental sobre la zona genital femenina. Es importante saber que los preservativos y los diques dentales no siempre proporcionan una protección completa frente al herpes porque no siempre cubren todas las zonas afectadas de la piel.
El medicamento valaciclovir también puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión del herpes (pasar el herpes a la pareja sexual). Debe utilizarse en combinación con prácticas sexuales más seguras, como preservativos y barreras dentales.
Las personas con herpes deben evitar las relaciones sexuales cuando haya llagas visibles o utilizar un preservativo o una barrera dental cada vez que mantengan relaciones sexuales. También deben consultar a su médico para ver si el uso de medicamentos para reducir el riesgo de transmisión sería una opción adecuada para ellas.
Si el primer episodio de herpes se produce durante el embarazo, la mujer debe acudir a su médico de inmediato para discutir las medidas que debe tomar para reducir el riesgo de transmitir el herpes a su bebé.