El herpes labial está causado por un virus, el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Hay dos tipos de virus del herpes simple: VHS-1 y VHS-2. El primero es responsable del herpes labial, un herpes que se localiza alrededor de la boca, más comúnmente en los labios. Este tipo de herpes es el que se conoce comúnmente como herpes labial o ampollas de fiebre, mientras que el VHS-2 causa el herpes genital. En general, el herpes es una erupción de la piel y las mucosas y se caracteriza por el enrojecimiento de la zona afectada seguido de la formación de ampollas, que pueden reventar y, por tanto, dar lugar a costras.
La infección primaria por el virus del herpes labial suele producirse antes de los 20 años, y los bebés de tan sólo 6 meses se infectan. Las formas de contagio son múltiples: contacto directo con el virus a través de la saliva, por besos o por compartir objetos personales, o por contacto piel con piel. Es importante saber que una persona con el virus puede ser contagiosa en cualquier momento, con o sin tener un brote de herpes labial. El virus del herpes entra en el cuerpo a través de una rotura en la piel alrededor o dentro de la boca. A continuación, se produce un brote en pocos días. Tras esta infección inicial, el virus permanece latente dentro de las células nerviosas de la cara. En aproximadamente un tercio de las personas, el virus puede «despertar» o reactivarse convirtiéndose en un herpes recurrente. Cuando se produce la reactivación, el virus desciende por los nervios hasta la piel, donde provoca herpes labial: ampollas alrededor de los labios, en la boca o, en aproximadamente el 10% de los casos, en la nariz, la barbilla o las mejillas.