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¿Qué es? La hibernación es una estrategia de conservación de energía complicada y a menudo peligrosa. No se trata simplemente de «dormirse». Durante el sueño, todas las funciones corporales permanecen casi normales, pero en la hibernación el metabolismo está casi parado.

HIBERNACIÓN-¿Por qué?

Al igual que todos los demás animales, los erizos necesitan energía para mantener las actividades corporales normales, para crecer y para moverse. Esta energía proviene de su comida (babosas, escarabajos, orugas, caracoles, etc.). A medida que el clima se vuelve más frío, este tipo de alimento se vuelve más difícil de encontrar, por lo que deciden reducir su uso de energía.

¿Cómo? su ritmo cardíaco disminuye considerablemente, pasando de aproximadamente 190 por minuto a unos débiles 20 por minuto, la temperatura corporal, que normalmente es de 35°C, desciende a 10°C o menos y la respiración casi se detiene (respirarán aproximadamente una vez cada pocos minutos).

HIBERNACIÓN-¿Cuándo?

Esto depende en gran medida de las condiciones meteorológicas imperantes y comienza cuando la temperatura en el entorno inmediato se vuelve y se mantiene relativamente baja, lo que en Gran Bretaña suele ser noviembre, diciembre o incluso enero. También parece haber una preparación interna que provoca ciertos cambios fisiológicos.

¿Dónde hibernan?

Hacia el final del otoño, los erizos consideran los mejores lugares para construir sus nidos ( llamados hibernáculos ). Los lugares favoritos son bajo los setos y las raíces de los árboles, en los montones de maleza, dentro de los montones de abono o en las viejas madrigueras de los conejos y debajo de los edificios de madera y cobertizos. El nido en sí tiene un aspecto destartalado, pero está bien construido con hojas viejas y secas, hierba y otra vegetación, y puede tener un grosor de hasta 50 ems (20 pulgadas).

¿La hibernación es continua?

La mayoría de los erizos parecen despertarse con bastante frecuencia durante su hibernación, pero rara vez abandonan sus nidos. Estos despertares duran uno o dos días y, aunque generalmente no son provocados, pueden ser causados por una perturbación o por un clima inesperadamente caluroso. (En caso de que el tiempo sea demasiado frío, los erizos no se molestarán en añadir aislamiento adicional a su nido original, sino que irán a construir otro).

¿Es necesaria la hibernación?

Los erizos de las zonas climáticas más cálidas parecen poder arreglárselas bastante bien sin hibernar. Los descendientes de los erizos europeos aclimatados en Nueva Zelanda sólo parecen hibernar durante breves períodos en julio y agosto. Incluso en Gran Bretaña, si hay suficiente comida y la temperatura del aire no es demasiado baja, los erizos no necesitan hibernar. Esto se aplica especialmente a los que pueden ser mantenidos en el interior durante el invierno – por ejemplo, los jóvenes encontrados en otoño, que pesan menos de 450gms (1lb) y por lo tanto son vulnerables a los problemas durante y justo después de la hibernación.

¿La hibernación es peligrosa?

Debido a que los erizos están inmóviles durante la hibernación son muy vulnerables al clima y a las perturbaciones. De ahí la necesidad de contar con hibernáculos de protección. También corren un riesgo especial si la temperatura del aire desciende demasiado (por ejemplo, por debajo del punto de congelación pueden formarse cristales de hielo en su sangre). Si el ambiente se enfría por debajo de esta temperatura, sus funciones corporales tienen que «encenderse» de nuevo y esto puede despertar al animal a la actividad.

¿Cuánto tiempo dura la hibernación?

Por lo general, la hibernación termina entre mediados de marzo y principios de abril, pero esto puede variar en años con condiciones climáticas excepcionales y de unos a otros.

¿La hibernación tiene implicaciones humanas?

Si los mecanismos de la hibernación pudieran aplicarse a los humanos, tal vez los astronautas y otros exploradores podrían realizar expediciones de larga duración sin tener que llevar grandes cantidades de comida. Dado que, durante la hibernación, el daño físico es menos traumático para el cuerpo de un animal, también hay interés médico en la hibernación como una forma de mejorar la tolerancia de los cuerpos humanos a las operaciones quirúrgicas importantes.

Para más lecturas sobre los erizos recomendamos encarecidamente estos excelentes libros: ‘Hedgehogs’ del Dr. Pat Morris*, ‘Hedgehog Rehabilitation’ de Kay Bullen* y ‘A Prickly Affair’ de Hugh Warwick*.

* están disponibles en The British Hedgehog Preservation Society, y pueden pedirse por teléfono o encontrarse en nuestra tienda online en
www.britishhedgehogs.org.uk

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