Una hipótesis es una declaración específica de predicción. Describe en términos concretos (más que teóricos) lo que usted espera que ocurra en su estudio. No todos los estudios tienen hipótesis. A veces, un estudio está diseñado para ser exploratorio (véase la investigación inductiva). No hay una hipótesis formal, y tal vez el propósito del estudio sea explorar más a fondo algún área para desarrollar alguna hipótesis o predicción específica que pueda ponerse a prueba en futuras investigaciones. Un mismo estudio puede tener una o muchas hipótesis.
En realidad, siempre que hablo de una hipótesis, estoy pensando simultáneamente en dos hipótesis. Digamos que usted predice que habrá una relación entre dos variables en su estudio. La forma en que estableceríamos formalmente la prueba de hipótesis es formular dos enunciados de hipótesis, uno que describa su predicción y otro que describa todos los demás resultados posibles con respecto a la relación hipotetizada. Su predicción es que la variable A y la variable B estarán relacionadas (no le importa si es una relación positiva o negativa). Entonces el único otro resultado posible sería que la variable A y la variable B no están relacionadas. Normalmente, llamamos a la hipótesis que apoya (su predicción) la hipótesis alternativa, y llamamos a la hipótesis que describe los restantes resultados posibles la hipótesis nula. A veces utilizamos una notación como HA o H1 para representar la hipótesis alternativa o su predicción, y HO o H0 para representar el caso nulo. Sin embargo, hay que tener cuidado. En algunos estudios, su predicción podría muy bien ser que no habrá ninguna diferencia o cambio. En este caso, usted está esencialmente tratando de encontrar apoyo para la hipótesis nula y se opone a la alternativa.
Si su predicción especifica una dirección, y la nula por lo tanto es la predicción de no diferencia y la predicción de la dirección opuesta, llamamos a esto una hipótesis de una cola. Por ejemplo, imaginemos que está investigando los efectos de un nuevo programa de formación de empleados y que cree que uno de los resultados será que habrá menos absentismo laboral. Sus dos hipótesis podrían enunciarse así:
La hipótesis nula para este estudio es:
HO: Como resultado del programa de formación de empleados de la empresa XYZ, no habrá una diferencia significativa en el absentismo de los empleados o habrá un aumento significativo.
que se contrasta con la hipótesis alternativa:
HA: Como resultado del programa de formación de empleados de la empresa XYZ, habrá una disminución significativa del absentismo de los empleados.
En la figura de la izquierda, vemos esta situación ilustrada gráficamente. La hipótesis alternativa -su predicción de que el programa disminuirá el absentismo- se muestra allí. La nula debe dar cuenta de las otras dos condiciones posibles: ninguna diferencia, o un aumento del absentismo. La figura muestra una distribución hipotética de las diferencias de absentismo. Podemos ver que el término «de una cola» se refiere a la cola de la distribución en la variable de resultado.
Cuando su predicción no especifica una dirección, decimos que tiene una hipótesis de dos colas. Por ejemplo, supongamos que está estudiando un nuevo tratamiento farmacológico para la depresión. El fármaco ha pasado por algunos ensayos iniciales en animales, pero aún no se ha probado en humanos. Usted cree (basándose en la teoría y en la investigación anterior) que el fármaco tendrá un efecto, pero no está lo suficientemente seguro como para hipotetizar una dirección y decir que el fármaco reducirá la depresión (después de todo, ha visto aparecer más que suficientes tratamientos farmacológicos prometedores que finalmente demostraron tener efectos secundarios graves que en realidad empeoraron los síntomas). En este caso, podría plantear las dos hipótesis así:
La hipótesis nula para este estudio es:
HO: Como resultado de 300mg./día del fármaco ABC, no habrá una diferencia significativa en la depresión.
que se pone a prueba contra la hipótesis alternativa:
HA: Como resultado de 300mg./día del fármaco ABC, habrá una diferencia significativa en la depresión.
La figura de la derecha ilustra esta predicción de dos colas para este caso. De nuevo, observe que el término «de dos colas» se refiere a las colas de la distribución para su variable de resultado.
Lo importante que hay que recordar sobre la formulación de hipótesis es que usted formula su predicción (direccional o no), y luego formula una segunda hipótesis que es mutuamente excluyente de la primera e incorpora todos los posibles resultados alternativos para ese caso. Una vez completado el análisis de su estudio, la idea es que tendrá que elegir entre las dos hipótesis. Si su predicción es correcta, entonces rechazará (normalmente) la hipótesis nula y aceptará la alternativa. Si su predicción original no está respaldada por los datos, aceptará la hipótesis nula y rechazará la alternativa. La lógica de la comprobación de hipótesis se basa en estos dos principios básicos:
- la formulación de dos enunciados de hipótesis mutuamente excluyentes que, juntos, agotan todos los resultados posibles
- la comprobación de éstos de modo que uno se acepte necesariamente y el otro se rechace
Ok, sé que es una forma enrevesada, torpe y formalista de plantear preguntas de investigación. Pero engloba una larga tradición en estadística llamada modelo hipotético-deductivo, y a veces simplemente tenemos que hacer las cosas porque son tradiciones. Y de todos modos, si todas estas pruebas de hipótesis fueran lo suficientemente fáciles como para que cualquiera pudiera entenderlas, ¿cómo crees que los estadísticos seguirían trabajando?