La historia de la Gran Barrera de Coral es larga y diversa, donde muchas generaciones de corales han construido un hábitat que finalmente fue descubierto y posteriormente colonizado por los humanos.
¿Cómo se formó la Gran Barrera de Coral?
La Gran Barrera de Coral es un enorme y antiquísimo hábitat de seres vivos, compuesto por corales vivos que crecen sobre corales muertos de hasta veinte millones de años. Muchas generaciones de coral muerto se han erigido en grandes muros de piedra cubiertos de una diversa gama de organismos vivos como corales, algas, anémonas, esponjas, peces, gusanos, estrellas de mar, tortugas, moluscos, serpientes, crustáceos y una extraordinaria variedad de miles de especies de plantas y animales.
Aunque no existen pruebas físicas directas, el primer contacto humano con el arrecife debió producirse hace tiempo. Sabemos que los aborígenes ocuparon grandes partes del continente australiano durante unos 40.000 años. Los pueblos aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres han pescado y cazado en sus aguas y han navegado entre las islas de la región del arrecife.
Durante gran parte de ese tiempo, durante los periodos de actividad glacial, la zona de la Gran Barrera de Coral estaba seca con grandes llanuras costeras. Esta zona se encuentra hoy a una profundidad de menos de cien metros por debajo del nivel del mar.
Historia temprana.
Se dispone de más información sobre las actividades de los primeros europeos que entraron en contacto con la costa oriental de Australia. Casi desde los primeros, hay descripciones escritas de la Gran Barrera de Coral por quienes la vieron. El norte de Queensland fue probablemente la primera parte del continente vista por los europeos, pero una de las últimas en ser colonizada.
Actualmente se cree que la costa oriental de Australia fue vista por primera vez alrededor de 1522 por una expedición portuguesa, probablemente dirigida por Cristovao de Mendonca. Willem Jansz, en el Duyfken, cartografió hacia marzo de 1606 la costa occidental de la península del Cabo York, dando comienzo a cuarenta años de exploración marítima en aguas australianas por parte de los holandeses. Más tarde, Luis de Torres avistó las islas del Estrecho de Torres mientras navegaba de este a oeste por la costa sur de Papúa.
La primera evidencia documental de que los europeos avistaron la Gran Barrera de Coral fue francesa. Al mando de los barcos La Boudeuse y L’Etoile El 6 de junio de 1768, Louis de Bougainville se acercó a Australia desde el este, encontrando el Arrecife de Bougainville cerca de Cooktown. Enfrentado a un fuerte oleaje en mar abierto, y escaso de alimentos, Bougainville giró hacia el norte, en dirección a Asia, a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea, sin llegar a Australia.
Estos primeros y fugaces atisbos de la Gran Barrera de Coral a lo largo de la historia temprana de la zona fueron sólo menores comparados con lo que ocurrió de mayo a agosto de 1770, cuando el Endeavour, bajo el mando de James Cook, navegó a lo largo de la Gran Barrera de Coral. La mayor parte del viaje se realizó bien cerca de la costa, y probablemente se vio poco del Arrecife. Sin embargo, el 11 de junio, el grupo de Cook se familiarizó íntimamente con él cuando chocaron con el Arrecife Endeavour, al norte de Cape Tribulation, y se vieron obligados a pasar seis semanas reparando el barco en la costa, en el lugar de la actual Cooktown.
Debido a esta inesperada situación, Cook y sus científicos, los botánicos Joseph Banks y Daniel Solander y un equipo de cuatro ilustradores, pudieron llevar a cabo muy poca observación científica directa del Arrecife, pero como resultado del viaje de Cook, la comunidad científica internacional supo que el Arrecife existía, y que era de gran extensión.
Una vez terminadas todas las reparaciones, Cook decidió intentar salir a mar abierto, pero no pudo encontrar un camino a través de la barrera natural. Navegó hacia el norte hasta la isla Lizard. Al desembarcar en la isla, él y su botánico, Joseph Banks, subieron a su punto más alto y pudieron ver una ruptura en el arrecife lo suficientemente grande como para permitir el paso del Endeavour. Esto se conoce como el Paso de Cook.
Más allá de Cook.
William Bligh fue el siguiente navegante en la historia temprana de Australia que trazó el Arrecife de la Providencia. En el transcurso de este viaje desde Tahití a las Indias Occidentales, pasó dos semanas de septiembre de 1792 trazando pasos a través del Estrecho de Torres. Tras el establecimiento de la colonia penal de Sydney en 1788, la búsqueda de una ruta fiable hacia el oeste a través del estrecho hasta el mar de Arafura y el establecimiento de la comunicación con Asia dependían del paso interior al oeste del Arrecife.
En 1793 los capitanes Bampton y Alt emprendieron nuevos estudios de la sección del Estrecho de Torres del Arrecife en los barcos Hormuzeer y Chesterfield. En las décadas siguientes se inició un periodo de prospección en las aguas del norte de Australia, generalmente con pequeñas embarcaciones navales. El objetivo de estas prospecciones era mejorar las cartas de navegación para uso del Almirantazgo, investigar los recursos naturales para su futura explotación económica y responder a cuestiones de curiosidad científica.
Entre 1801 y 1803, Matthew Flinders emprendió la monumental tarea de inspeccionar toda la costa australiana y, en un momento dado, llegó a pisar lo que denominó los «extensos arrecifes de barrera». Fue Flinders quien trazó un paso seguro enviando pequeñas embarcaciones para sondear las profundidades. Este paso todavía se conoce como el Paso de Flinder.
El hidrógrafo Philip Parker King, al mando del Mermaid en 1819 y del Bathurst en 1820, llevó a cabo la metódica tarea de cartografiar con precisión gran parte del Arrecife del Norte en detalle por primera vez.
Hoy en día se llevan a cabo estudios a un nivel mucho más cercano, examinando la composición del arrecife, qué especies hay, cómo viven e interactúan, si son resistentes o vulnerables al cambio. Sin embargo, en la Gran Barrera de Coral sigue habiendo pruebas de un período anterior de descubrimientos, ya que se conocen unos 30 pecios de importancia histórica.
