«Mi arbusto de colibríes está cubierto de plagas blancas difusas.»
«Mi jessamina de floración nocturna tiene globos beige parecidos al glaseado, y mi acebo tiene motas blancas.»
Y así van los gritos de los jardineros – gracias a una invasión veraniega de cochinillas y escamas estrechamente relacionadas.
¿Qué debemos hacer? No se deje llevar por el pánico; conviértase en un detective de jardines. Aprenda qué control es más eficaz y cuándo es mejor actuar.
La cochinilla y la escama pertenecen a familias diferentes del orden de los homópteros. Ambos drenan la energía de una planta mediante el drenaje de su savia. Los resultados: manchas amarillas en las hojas; follaje distorsionado y, en infestaciones severas, plantas atrofiadas o muertas.
¿Qué hay en su planta?
Las cochinillas son insectos de cuerpo blando bastante obvios cubiertos de hilos cerosos blancos o grises. Se reúnen en los tallos, especialmente cerca de las axilas de las hojas, y en las hojas de varias plantas de interior y exterior. Varios jardineros han informado de su presencia en la hamelia, o arbusto del colibrí.
Los tipos más comunes son la Madeira, que tiene proyecciones de filamentos similares a espirales alrededor de su cuerpo de forma ovalada; la cochinilla de cola larga y la cochinilla rayada.
Varias especies de cochinillas ponen sus huevos en sacos algodonosos notables, y en dos semanas los jóvenes reptantes emergen y buscan un lugar para alimentarse en la planta. Suelen quedarse en el lugar, pero pueden moverse si se les molesta. Otras especies no ponen huevos sino que producen crías activas.
¿O es una de las muchas cochinillas?
La cosecha de cochinillas de este verano incluye varias especies que atacan frutas, arbustos y plantas perennes como la dianella y los dietes. Las escamas son pequeñas, de aproximadamente 1/32 a 1/4 de pulgada, y son de color blanco, gris, beige, rosa o marrón, dependiendo de la especie. Las crías son móviles; las escamas maduras generalmente no lo son.
Las escamas blindadas pueden aparecer como protuberancias sin vida a lo largo de los tallos o de las venas de las hojas. Estas protuberancias son cubiertas cerosas protectoras para los insectos que se alimentan de los jugos de las plantas.
Las cubiertas cerosas desprendibles varían en forma entre las especies acorazadas. La cochinilla blanca del melocotón coloniza los troncos y las ramas. A la escama del té le gusta el envés de las hojas de las camelias y del acebo. También hay una escama de la adelfa. La escama roja de Florida y la escama púrpura atacan a los cítricos.
Las escamas no acorazadas o blandas segregan una pequeña cantidad de cubierta cerosa que se adhiere al cuerpo del insecto. Son de ovales a circulares, planas o globulares. La cochinilla de cera se siente atraída por las plantas ornamentales; la cochinilla marrón suave puede encontrarse en los cítricos y otras plantas.
Un curioso invitado del verano, la cochinilla algodonosa, ha encontrado un exuberante buffet gracias a las recientes lluvias. Pone sacos de huevos alargados, de color blanco-beige, en la parte inferior de los jesminos de floración nocturna, de la gorra de turco rosa y de la trompeta de ángel. A primera vista parecen cochinillas. Pero un poco de trabajo de detective con el agente de horticultura de extensión del condado de Harris Carol Brouwer, el entomólogo Marv Keenan y el entomólogo de la Universidad de Texas A&M Carlos Bográn ha identificado la plaga.
Colocamos el follaje infestado bajo un microscopio y pinchamos los sacos de huevos hasta que pudimos ver diminutos huevos de color naranja. También vimos larvas translúcidas a lo largo de las venas de las hojas.
¿Qué puedes hacer?
– Evita los insecticidas si quieres atraer a los depredadores naturales como los destructores de cochinillas, las mariquitas y las avispas parasitarias.
– Pulveriza con ráfagas de la manguera del jardín para ayudar a romper algunas poblaciones. Golpee con fuerza el envés de las hojas.
– Pode las hojas y ramas infestadas. En caso de infestaciones graves, puede ser mejor eliminar toda la planta.
– Controle manualmente las cochinillas en las plantas de interior y otras plantas de gran valor con bolas de algodón empapadas en alcohol de quemar.
– Elimine las escamas raspándolas cuidadosamente con la uña del pulgar o con un estropajo de plástico. Las escamas muertas se desprenden; si encuentra algo pegajoso, están vivas.
– Rocíe si es necesario. Los mismos tratamientos controlan tanto las cochinillas como las escamas y son más eficaces cuando se aplican a los insectos jóvenes.
Brouwer y Bográn recomiendan los jabones insecticidas y los aceites hortícolas como los insecticidas más seguros y eficaces. Pruebe primero en unas pocas hojas para asegurarse de que no se queman. Los aceites son sensibles a la temperatura, así que aplíquelos según las instrucciones. Es mejor pulverizar los aceites a última hora de la tarde o a primera hora de la noche, cuando las temperaturas están bajando.
Es importante que haya un buen contacto con el haz y el envés de las hojas, así como con los tallos. Puede ser necesario repetir las aplicaciones.
-Mantenga las plantas sanas para que estén mejor equipadas para hacer frente a las plagas.
Acerca de esas hormigas…
Ok, muchas de las «plagas» del jardín no son bonitas. Pero existen relaciones fascinantes entre nuestras plantas.
Mientras que las cochinillas acorazadas no segregan melaza, otras cochinillas y cochinillas sí lo hacen. En condiciones de humedad, el moho negro de hollín se desarrolla en el hongo pegajoso. El moho no es tan dañino, sólo es antiestético – y una pista obvia de que algo pasa con tus plantas.
A algunas hormigas les gusta tanto la melaza que la «cuidan», protegiendo a las plagas de los depredadores naturales, dice el entomólogo de extensión de la Universidad de Texas A&M, Mike Merchant. Si prefieres la ayuda de los organismos beneficiosos y no quieres rociar, controla las hormigas en la base de la planta. Merchant sugiere tratar el suelo con el producto Bayer Tree and Shrub Insect Control, un sistémico absorbido por la planta y eventualmente por la cochinilla y las cochinillas.