La Iglesia se formó y fundó en Pentecostés en Jerusalén. Los seguidores de Jesús como el Mesías (Ha Maschiach), remontan el origen de darse a conocer al mundo como ‘cristianos’ a la comunidad fundada en Antioquía: «Entonces partió Bernabé a Tarso, para buscar a Saulo; y cuando lo encontró, lo trajo a Antioquía». Durante todo un año se reunieron con la iglesia y enseñaron a un gran número de personas. Los discípulos, cuyos orígenes se remontan a la dispersión resultante de la persecución en Jerusalén, fueron «llamados por primera vez cristianos en Antioquía». Conocidos por una variedad de nombres, incluyendo «Seguidores del Camino». Reconocidos posteriormente por los Apóstoles en Jerusalén, uno de sus principales miembros fue Bernabé, que fue enviado a organizar la nueva iglesia (véase Hechos 11:19-26) (véase Centros primitivos del cristianismo). Más tarde se convirtió en el Patriarcado de Antioquía como uno de los cinco patriarcados mayores -es decir, la pentarquía-. La pentarquía es un modelo de organización eclesiástica históricamente defendido en la Iglesia ortodoxa oriental. Encontró su máxima expresión en las leyes del emperador Justiniano I del Imperio Bizantino.
Según Hechos 11:19-26, la comunidad cristiana de Antioquía comenzó cuando los cristianos dispersos de Jerusalén a causa de la persecución huyeron a Antioquía. A ellos se unieron los cristianos de Chipre y Cirene que emigraron a Antioquía. Fue en Antioquía donde los seguidores de Jesús fueron llamados por primera vez cristianos.
Sin embargo, un punto de interés principal está relacionado con el progreso del cristianismo entre los creyentes no judíos. La tradición sostiene que la primera iglesia gentil fue fundada en Antioquía, Hechos 11:20-21, donde consta que los discípulos de Jesucristo fueron llamados cristianos por primera vez (Hechos 11:26). Fue desde Antioquía que San Pablo comenzó sus viajes misioneros.
En la dispersión de la Iglesia original en Jerusalén, durante los problemas que siguieron a la audaz acción de Esteban, ciertos judíos chipriotas y cirenaicos, que se habían criado en comunidades griegas y que tenían perspectivas diferentes del mundo que los judíos palestinos, llegaron a Antioquía. Allí hicieron la «innovación» de dirigirse no sólo a los judíos, sino también a los griegos (ver Temerosos de Dios para los antecedentes históricos). Podemos entender aquí (1) que las palabras utilizadas implican el éxito de la predicación y la admisión de griegos en la congregación cristiana, y (2) que tal innovación tuvo lugar por grados lentos, y comenzó en la sinagoga, donde los prosélitos griegos escucharon la palabra.
Antioch está íntimamente conectada con la historia temprana del evangelio. Fue el gran punto central desde donde se enviaron misioneros a los gentiles (presumiblemente siguiendo la Gran Comisión). Fue el lugar de nacimiento del famoso padre cristiano Crisóstomo, que murió en el año 407 d.C.
Nicolás el diácono de los Siete Diáconos fue un prosélito de Antioquía. Los cristianos dispersados por el martirio de Esteban predicaron en Antioquía a los griegos idólatras, no a los «griegos» o a los judíos de habla griega, según el manuscrito alejandrino Hechos 11:20-26, de donde se formó una iglesia bajo el cuidado de Bernabé y Pablo. Desde Antioquía su caridad fue enviada por manos de Bernabé y Saulo a los hermanos de Jerusalén que sufrían en la hambruna.
Pablo comenzó su ministerio sistemáticamente aquí. En Antioquía los judaizantes de Jerusalén perturbaron la iglesia Hechos 15:1. Aquí Pablo reprendió a Pedro por su disimulo (Gálatas 2:11-12, el Incidente de Antioquía). Desde Antioquía Pablo emprendió su primer viaje misionero Hechos 13:1-3, y volvió a ella Hechos 14:26. Comenzó, después del decreto de Jerusalén, dirigido a los conversos gentiles en Antioquía, y terminó, su segundo viaje misionero allí Hechos 15:36, 18:22-23. Su tercer viaje también comenzó allí. Posteriormente, Ignacio fue obispo allí durante cuarenta años, hasta su martirio en el año 107 d.C.
La sede del patriarcado era antiguamente Antioquía, en la actual Turquía. Sin embargo, en el siglo XV, se trasladó a Siria en respuesta a la invasión otomana.
Algunos ritos e himnos sacerdotales de la «antigua sinagoga» griega han sobrevivido parcialmente hasta el presente, especialmente en los distintos servicios eclesiásticos de las comunidades melquita y greco-ortodoxa de la provincia de Hatay del sur de Turquía, Siria, Líbano y norte de Israel. Los miembros de estas comunidades siguen llamándose Rûm, que significa literalmente «romano oriental» o bizantino en turco, persa y árabe. El término «Rûm» se utiliza con preferencia a «Ionani», que significa griego o «jónico»
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