Desde la ayuda para la eclosión de huevos de gallina hasta la posibilidad de que los científicos comprendan y desarrollen vacunas contra virus mortales, la incubadora de laboratorio ha visto numerosas aplicaciones a lo largo de los años en que se ha utilizado. La incubadora también ha servido de base para los avances médicos y el trabajo experimental en biología celular y molecular.
Una incubadora está formada por una cámara con una temperatura regulada. Algunas incubadoras también regulan la humedad, la composición de los gases o la ventilación dentro de esa cámara. Aunque se han producido muchos avances tecnológicos desde las primitivas incubadoras que se utilizaron por primera vez en el antiguo Egipto y China, el objetivo principal de la incubadora no ha cambiado: crear un entorno estable y controlado propicio para la investigación, el estudio y el cultivo.
Las primeras incubadorasEditar
Las primeras incubadoras se encontraron hace miles de años en el antiguo Egipto y China, donde se utilizaban para mantener calientes los huevos de gallina. El uso de las incubadoras revolucionó la producción de alimentos, ya que permitía que los polluelos nacieran de los huevos sin necesidad de que una gallina se sentara sobre ellos, liberando así a las gallinas para que pusieran más huevos en un periodo de tiempo más corto. Tanto las primeras incubadoras egipcias como las chinas eran esencialmente grandes habitaciones que se calentaban con fuego, donde los asistentes giraban los huevos a intervalos regulares para asegurar una distribución uniforme del calor.
En los siglos XVI y XVIIEditar
Termómetro de Reaumur
La incubadora recibió una actualización en el siglo XVI cuando Jean Baptiste Porta se basó en el antiguo diseño egipcio para crear una incubadora de huevos más moderna. Aunque finalmente tuvo que interrumpir su trabajo debido a la Inquisición española, Rene-Antoine Ferchault de Reaumur retomó el reto a mediados del siglo XVII. Reaumur calentaba su incubadora con una estufa de leña y controlaba su temperatura con el termómetro de Reaumur, otro de sus inventos.
En el siglo XIXEditar
En el siglo XIX, los investigadores empezaron a reconocer finalmente que el uso de incubadoras podía contribuir a los avances médicos. Comenzaron a experimentar para encontrar el entorno ideal para mantener las existencias de cultivos celulares. Estas primeras incubadoras estaban formadas simplemente por frascos de campana que contenían una sola vela encendida. Los cultivos se colocaban cerca de la llama en la parte inferior de la tapa del frasco, y todo el frasco se colocaba en un horno seco y calentado.
Incubadora inventada por Hess
A finales del siglo XIX, los médicos se dieron cuenta de otro uso práctico de las incubadoras: mantener vivos a los bebés prematuros o débiles. La primera incubadora de bebés, utilizada en un hospital de mujeres de París, se calentaba con lámparas de queroseno. Cincuenta años más tarde, Julius H. Hess, un médico estadounidense a menudo considerado como el padre de la neonatología, diseñó una incubadora eléctrica para bebés que se parece mucho a las incubadoras para bebés que se utilizan hoy en día.
En el siglo XXEditar
Incubadora de agitación
La siguiente innovación en la tecnología de las incubadoras llegó en la década de 1960, cuando se introdujo en el mercado la incubadora de CO2. La demanda surgió cuando los médicos se dieron cuenta de que podían utilizar las incubadoras de CO2 para identificar y estudiar los agentes patógenos presentes en los fluidos corporales de los pacientes. Para ello, se recogía una muestra y se colocaba en un plato estéril y en la incubadora. El aire de la incubadora se mantenía a 37 grados centígrados, la misma temperatura que el cuerpo humano, y la incubadora mantenía los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y nitrógeno necesarios para promover el crecimiento celular.
En esta época, las incubadoras también comenzaron a utilizarse en la ingeniería genética. Los científicos podían crear proteínas biológicamente esenciales, como la insulina, con el uso de incubadoras. La modificación genética podía ahora tener lugar a nivel molecular, ayudando a mejorar el contenido nutricional y la resistencia a las plagas y enfermedades de las frutas y verduras.
Hoy en díaEditar
Las incubadoras cumplen diversas funciones en un laboratorio científico. Las incubadoras generalmente mantienen una temperatura constante, sin embargo, a menudo se incorporan características adicionales. Muchas incubadoras también controlan la humedad. Las incubadoras con agitación incorporan movimiento para mezclar los cultivos. Las incubadoras de gas regulan la composición interna del gas. Algunas incubadoras disponen de un medio de circulación del aire en su interior para garantizar una distribución uniforme de las temperaturas. Muchas incubadoras construidas para su uso en el laboratorio tienen una fuente de energía redundante, para garantizar que los cortes de energía no interrumpan los experimentos. Las incubadoras se fabrican en una gran variedad de tamaños, desde modelos de sobremesa, hasta cámaras calientes, que sirven como incubadoras para un gran número de muestras.