Roster
Estrellas: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Respaldados notables: T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (equipo de prácticas)
IR: G Pat Elflein
Expectativas de pretemporada
La sensación de mejora en el primer año del esquema basado en zonas del entrenador de línea Rick Dennison se vio atenuada por la ineptitud de la línea en la fea paliza de los playoffs en San Francisco. Las expectativas se redujeron aún más cuando se perdió toda la temporada y la pretemporada debido a la pandemia mundial. Los grandes planes de lo que el gerente general Rick Spielman llamó una competencia «muy abierta» en la guardia se echaron a perder sin entrenamiento práctico y una rápida ramificación de la temporada regular. Los Vikings simplemente colocaron a Dozier -un suplente de carrera- en el puesto de guardia izquierdo y trataron de vender la idea de que mover al guardia derecho titular Elflein a su lugar más natural en la guardia derecha sería rejuvenecedor para un jugador que ha sido una decepción desde su temporada de novato. La principal inversión de Spielman en la temporada baja – seleccionar a Cleveland como el tackle izquierdo del futuro en la segunda ronda – no tenía ninguna posibilidad de superar a Reiff o de adaptarse a la guardia lo suficientemente rápido como para contribuir de inmediato. Los Vikings aprovecharon la presencia de Cleveland para que Reiff aceptara un recorte salarial de 4 millones de dólares para hacer sitio al defensive end Yannick Ngakoue, al que el equipo traspasó semanas después.
Donde están
Se han convertido en un grupo más confiado y cohesionado desde que la desesperación les obligó a insertar a Cleveland en la alineación titular de la guardia derecha hace tres partidos. Con los mismos cinco titulares las últimas tres semanas, los Vikings han ganado dos partidos consecutivos con actuaciones abrumadoras de Dalvin Cook y sus bloqueadores (arriba, foto de Anthony Souffle, Star Tribune). Cook ganó los honores consecutivos de Jugador Ofensivo de la Semana de la NFC. Tuvo 226 yardas y cuatro touchdowns en 32 toques desde el scrimmage en la asombrosa victoria sobre los Packers en Lambeau Field. Luego, destrozó a Detroit con 252 yardas y dos anotaciones en 24 toques. Por su parte, Kirk Cousins lleva dos partidos consecutivos sin pérdidas de balón y sólo ha sido objeto de dos saques. Completó el 67,6 por ciento de sus pases con cuatro anotaciones y calificaciones de pasador de 138,1 y 141,7.
Jugador a seguir
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury y O’Neill han sido titulares en todos los partidos. Pero es la fiable aparición de Cleveland lo más alentador, no sólo para esta temporada sino para el futuro. Fue necesario que Elflein se lesionara antes de la Semana 2 y que Samia tuviera cuatro salidas horribles para que los Vikingos no tuvieran más remedio que lanzar al novato al ruedo cuando llegaron a su bye con un récord de 1-5. Ser capaz de moverse por dentro y aguantar físicamente en sus tres primeras salidas es una gran señal de que Cleveland era digno de una elección de segunda ronda. Su progresión esta temporada es vital para el futuro de este equipo. Con una temporada libre de COVID-19 completa y normal, Cleveland debería ser capaz de aprovechar su experiencia de este año y trasladarse al tackle izquierdo, donde se espera que él y O’Neill sean tackles de reserva durante varios años. Bradbury, elegido en primera ronda el año pasado, anclaría el interior mientras los Vikings buscan reforzar las posiciones de guardia para seguir sacando el máximo provecho del mejor momento de Cook.
Número notable
448: yardas de carrera combinadas por la ofensiva de los Vikings durante la actual racha de dos partidos ganados contra los Packers (173) y los Lions (275). Esa es la mayor cantidad de yardas de carrera en un lapso de dos partidos por parte de los Vikings desde que corrieron para 478 yardas en los partidos 11 y 12 de la temporada 2013. En esos dos partidos, corrieron para 232 yardas en Green Bay y volvieron con 246 contra los Bears en casa.