Un artículo publicado recientemente del Ensayo de Prevención del Cáncer con Selenio y Vitamina E (SELECT) en el Journal of the American Medical Association (JAMA. 306:1549-1556, 2011) concluyó que «la suplementación dietética con vitamina E aumentaba significativamente el riesgo de cáncer de próstata entre los hombres sanos.» Esta alarmante noticia se difundió rápidamente, y muchos hombres se preguntan ahora si es prudente tomar suplementos de vitamina E a la luz de esta nueva información.
Hasta la fecha, se han realizado dos grandes ensayos aleatorizados y controlados con placebo (ECA) en hombres sanos para investigar el efecto de los suplementos de vitamina E en el cáncer de próstata: El Physicians’ Health Study (PHS) II y SELECT. El PHS II (JAMA. 301:52-62, 2009) realizó un seguimiento de 14.641 hombres sanos, de 50 años o más, a los que se les administraron 400 unidades internacionales (UI) de vitamina E sintética en días alternos durante ocho años. En el SELECT, 35.533 hombres sanos, de 50 años o más, recibieron 400 UI de vitamina E sintética cada día durante siete años. En ambos ensayos, la toma de suplementos de vitamina E no supuso ningún beneficio para el riesgo de cáncer de próstata. Después de una media de 5,5 años en el SELECT, se interrumpió la administración de suplementos de vitamina E, pero el seguimiento de los participantes en el estudio continuó durante 1,5 años para documentar acontecimientos adicionales. Inesperadamente, el análisis actualizado del SELECT publicado recientemente en JAMA descubrió un aumento del 17% del riesgo de ser diagnosticado de cáncer de próstata en los hombres que habían tomado el suplemento de vitamina E en comparación con los que habían recibido placebo. No se propuso ningún mecanismo biológico para explicar el aumento de la incidencia del cáncer de próstata.
¿Por qué se fijaron en la vitamina E en primer lugar?
La vitamina E funciona como un potente antioxidante liposoluble en nuestras células y tejidos. Los antioxidantes neutralizan los efectos de los radicales libres, especies altamente reactivas que oxidan el ADN, las proteínas y los lípidos dentro de nuestras células, causando potencialmente daños y contribuyendo a la enfermedad. En particular, el daño oxidativo del ADN puede causar mutaciones y, por tanto, aumentar el riesgo de ciertos cánceres, incluido el de próstata. La exposición a los radicales libres es un aspecto inevitable de nuestras vidas, ya que estos radicales se producen como un subproducto natural de muchos procesos biológicos, como la respiración celular y la inflamación, además de proceder de nuestro entorno, especialmente del humo del cigarrillo. Los antioxidantes producidos en el organismo e ingeridos en la dieta son esenciales para reducir el estrés oxidativo y contrarrestar los efectos potencialmente dañinos de los radicales libres.
Algunos estudios apoyan un papel beneficioso de la vitamina E en la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, el Women’s Health Study (JAMA. 294:56-65, 2005) realizó un seguimiento de 39.876 mujeres que tomaron 600 UI de vitamina E natural en días alternos durante diez años. Los investigadores descubrieron que la vitamina E suplementaria disminuyó las muertes relacionadas con el sistema cardiovascular en un 24%, pero no tuvo ningún efecto sobre los eventos cardiovasculares, la incidencia general de cáncer o las muertes relacionadas con el cáncer. En general, los estudios han informado de resultados contradictorios, y el impacto de los suplementos de vitamina E en el riesgo de enfermedades crónicas sigue siendo controvertido.
¿Por qué son diferentes los resultados?
Los estudios Women’s Health Study (WHS), PHS II y SELECT son ECAs, también denominados ensayos clínicos o estudios de intervención. En los ECA, los individuos son asignados aleatoriamente a un tratamiento (vitamina E en este caso) o a un placebo, y el impacto de la intervención sobre la incidencia de la enfermedad se evalúa después de varios años.
Las cuestiones importantes que surgen de estos ECA son la dosis de vitamina E (200-400 UI/día), la forma de la vitamina E (natural frente a sintética) y la población estudiada. La vitamina E sintética (all-rac-alfa-tocoferol o dl-alfa-tocoferol) tiene la mitad de bioactividad que la vitamina E natural (RRR-alfa-tocoferol o d-alfa-tocoferol), por lo que la «dosis efectiva» en PHS II y SELECT fue de sólo 100 y 200 UI/día, respectivamente, y de 300 UI/día en WHS. Es posible que se necesiten dosis más altas para reducir eficazmente el estrés oxidativo. En un estudio de dosis-respuesta, sólo se produjeron reducciones significativas en el plasma de F2-isoprostanos (un marcador de estrés oxidativo) con dosis diarias de al menos 1.600 UI de vitamina E de origen natural. Sigue sin saberse si el estrés oxidativo desempeña un papel causal en el cáncer de próstata. Además, sigue sin explicarse por qué la administración de suplementos de vitamina E en el SELECT se asoció con un aumento del 17% del riesgo de cáncer de próstata, mientras que la administración de suplementos de vitamina E en el PHS II y el WHS no se asoció con un aumento del riesgo de cualquier tipo de cáncer en hombres y mujeres, respectivamente.
Por último, la población estudiada en el SELECT eran varones sanos que consumían una dieta bien equilibrada, la mayoría de los cuales probablemente no tenían una deficiencia de vitamina E ni estaban sometidos a un mayor estrés oxidativo. Lamentablemente, no se evaluaron los niveles de vitamina E en la sangre de los participantes en el estudio ni su estado de estrés oxidativo. En situaciones de estrés, enfermedad o deficiencia, puede estar justificado satisfacer una mayor demanda con suplementos de vitamina E. Sin embargo, en personas sanas, la administración de suplementos de vitamina E no muestra ningún beneficio añadido sobre el riesgo de enfermedad, tal y como confirman los ECAs aquí comentados. Por ejemplo, un estudio sobre el efecto de los suplementos de vitamina E en el riesgo de cáncer en 29.000 fumadores varones finlandeses (el ensayo Alfa-Tocoferol-Beta-Caroteno) informó en 1998 de que los suplementos diarios de 75 UI/día de vitamina E sintética durante cinco a ocho años se asociaban a una reducción del 32% y del 41% en el diagnóstico y la mortalidad por cáncer de próstata, respectivamente, en comparación con los fumadores no suplementados. Sin embargo, entre otras limitaciones, el estudio ATBC no fue diseñado para evaluar la incidencia del cáncer de próstata como criterio de valoración principal. Dado que no se midió el estrés oxidativo en los sujetos del estudio, el mecanismo del posible efecto protector de las dosis bajas de vitamina E sigue siendo oscuro. Otros factores, además del estrés oxidativo, desempeñan un papel importante en la etiología del cáncer de próstata, como las hormonas endógenas, la raza, la edad y la ingesta de grasas en la dieta.
Basado en la falta de pruebas concluyentes de un beneficio de la suplementación con vitamina E en la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares en adultos generalmente sanos y el potencial de daño en ciertas subpoblaciones, el Instituto Linus Pauling ha revisado su «Rx for Health» y ya no incluye una recomendación de suplementación con 200 UI/día de vitamina E de origen natural.
¿Qué hacer?
La vitamina E es un micronutriente importante, y cumplir con las recomendaciones diarias es fundamental para una salud óptima. La ración dietética recomendada (RDA) de vitamina E para hombres y mujeres adultos es de 22,5 UI al día. En particular, más del 90% de las personas de 2 años o más en los Estados Unidos no satisfacen las necesidades diarias de vitamina E sólo a través de los alimentos. Las principales fuentes de vitamina E en la dieta estadounidense son los aceites vegetales, los frutos secos, los cereales integrales y las verduras de hoja verde.
Teniendo en cuenta todos los aspectos mencionados anteriormente, el LPI recomienda que los adultos generalmente sanos tomen un suplemento multivitamínico/mineral diario, que suele contener 30 UI de vitamina E sintética, o el 90% de la CDR.