La cocaína puede tomarse de múltiples maneras. Aunque muchos consumidores esnifan cocaína, también son comunes la inyección intravenosa y la inhalación (fumar). La versión libre de la cocaína, conocida como crack, es una versión potente y fumable de la droga. Al igual que muchos otros estimulantes, la cocaína agoniza el sistema neurotransmisor de la dopamina al bloquear la recaptación de ésta en la sinapsis neuronal.
Dig Deeper: Metanfetamina
La metanfetamina en su forma fumable, a menudo llamada «metanfetamina de cristal» por su parecido con las formaciones de cristal de roca, es altamente adictiva. La forma fumable llega al cerebro muy rápidamente para producir una intensa euforia que se disipa casi tan rápido como llega, incitando a los usuarios a seguir tomando la droga. Los usuarios suelen consumir la droga cada pocas horas en atracones de varios días llamados «carreras», en los que el usuario renuncia a la comida y al sueño. A raíz de la epidemia de opiáceos, muchos cárteles de la droga en México están pasando de producir heroína a producir formas de metanfetamina muy potentes pero baratas. El bajo coste junto con el menor riesgo de sobredosis que con las drogas opiáceas está haciendo que la metanfetamina de cristal sea una opción popular entre los consumidores de drogas hoy en día (NIDA, 2019). El uso de la metanfetamina de cristal plantea una serie de graves problemas de salud a largo plazo, como problemas dentales (a menudo llamados «boca de metanfetamina»), abrasiones en la piel causadas por el rascado excesivo, pérdida de memoria, problemas de sueño, comportamiento violento, paranoia y alucinaciones. La adicción a la metanfetamina produce un intenso deseo de consumo que es difícil de tratar.
Las anfetaminas tienen un mecanismo de acción bastante similar al de la cocaína, ya que bloquean la recaptación de dopamina además de estimular su liberación (Figura 2). Aunque las anfetaminas suelen ser objeto de abuso, también se recetan habitualmente a los niños diagnosticados de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Puede parecer contradictorio que se receten medicamentos estimulantes para tratar un trastorno que implica hiperactividad, pero el efecto terapéutico proviene del aumento de la actividad de los neurotransmisores dentro de ciertas áreas del cerebro asociadas al control de los impulsos. Estas áreas cerebrales incluyen la corteza prefrontal y los ganglios basales.
Figura 1. Como uno de sus mecanismos de acción, la cocaína y las anfetaminas bloquean la recaptación de dopamina desde la sinapsis hacia la célula presináptica.
En los últimos años, el consumo de metanfetamina (meth) se ha extendido cada vez más. La metanfetamina es un tipo de anfetamina que puede fabricarse a partir de ingredientes fácilmente disponibles (por ejemplo, medicamentos que contienen pseudoefedrina, un compuesto que se encuentra en muchos remedios de venta libre para el resfriado y la gripe). A pesar de los recientes cambios en las leyes destinados a dificultar la obtención de pseudoefedrina, la metanfetamina sigue siendo una opción de droga fácilmente accesible y relativamente barata (Shukla, Crump, & Chrisco, 2012).
Los consumidores de estimulantes buscan un subidón eufórico, sentimientos de intensa euforia y placer, especialmente en aquellos consumidores que toman la droga por vía intravenosa o fumándola. La MDMA (3,4-meteledioxi-metanfetamina, comúnmente conocida como «éxtasis» o «Molly») es un estimulante suave con efectos que alteran la percepción. Suele consumirse en forma de pastillas. Los usuarios experimentan un aumento de la energía, sensación de placer y calidez emocional. El uso repetido de estos estimulantes puede tener importantes consecuencias adversas. Los usuarios pueden experimentar síntomas físicos que incluyen náuseas, elevación de la presión arterial y aumento del ritmo cardíaco. Además, estas drogas pueden provocar sentimientos de ansiedad, alucinaciones y paranoia (Fiorentini et al., 2011). El funcionamiento normal del cerebro se altera tras el uso repetido de estas drogas. Por ejemplo, el uso repetido puede conducir a un agotamiento general entre los neurotransmisores de las monoaminas (dopamina, norepinefrina y serotonina). El agotamiento de ciertos neurotransmisores puede provocar disforia en el estado de ánimo, problemas cognitivos y otros factores. Esto puede llevar a las personas a consumir compulsivamente estimulantes como la cocaína y las anfetaminas, en parte para intentar restablecer la línea de base física y psicológica de la persona antes del consumo. (Jayanthi & Ramamoorthy, 2005; Rothman, Blough, & Baumann, 2007).
La cafeína es otra droga estimulante. Aunque es probablemente la droga más utilizada en el mundo, la potencia de esta droga en particular palidece en comparación con las otras drogas estimulantes descritas en esta sección. Por lo general, la gente utiliza la cafeína para mantener un mayor nivel de alerta y excitación. La cafeína se encuentra en muchos medicamentos comunes (como los de pérdida de peso), bebidas, alimentos e incluso cosméticos (Herman & Herman, 2013). Aunque la cafeína puede tener algunos efectos indirectos sobre la neurotransmisión de la dopamina, su principal mecanismo de acción consiste en antagonizar la actividad de la adenosina (Porkka-Heiskanen, 2011). La adenosina es un neurotransmisor que promueve el sueño. La cafeína es un antagonista de la adenosina, por lo que la cafeína inhibe los receptores de adenosina, disminuyendo así la somnolencia y promoviendo la vigilia.
Aunque la cafeína se considera generalmente un fármaco relativamente seguro, los niveles elevados de cafeína en sangre pueden provocar insomnio, agitación, contracciones musculares, náuseas, latidos irregulares del corazón e incluso la muerte (Reissig, Strain, & Griffiths, 2009; Wolt, Ganetsky, & Babu, 2012). En 2012, Kromann y Nielson informaron sobre un estudio de caso de una mujer de 40 años que sufrió importantes efectos nocivos por su consumo de cafeína. La mujer utilizaba la cafeína en el pasado para mejorar su estado de ánimo y proporcionarle energía, pero en el transcurso de varios años, aumentó su consumo de cafeína hasta el punto de consumir tres litros de refresco cada día. Aunque había estado tomando un antidepresivo recetado, sus síntomas de depresión siguieron empeorando y empezó a sufrir físicamente, mostrando importantes signos de advertencia de enfermedad cardiovascular y diabetes. Al ingresar en una clínica ambulatoria para el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo, cumplía todos los criterios diagnósticos de dependencia de sustancias y se le aconsejó que limitara drásticamente su consumo de cafeína. Una vez que fue capaz de limitar su consumo a menos de 12 onzas de refresco al día, tanto su salud mental como física mejoraron gradualmente. A pesar de la prevalencia del consumo de cafeína y del gran número de personas que confiesan sufrir adicción a la cafeína, ésta fue la primera descripción publicada de la dependencia de los refrescos que aparece en la literatura científica.
La nicotina es altamente adictiva, y el uso de productos del tabaco se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y una variedad de cánceres. La nicotina ejerce sus efectos a través de su interacción con los receptores de acetilcolina. La acetilcolina funciona como neurotransmisor en las neuronas motoras. En el sistema nervioso central, desempeña un papel en los mecanismos de excitación y recompensa. La nicotina se consume más comúnmente en forma de productos de tabaco como los cigarrillos o el tabaco de mascar; por lo tanto, existe un enorme interés en desarrollar técnicas eficaces para dejar de fumar. Hasta la fecha, las personas han utilizado diversas terapias de sustitución de la nicotina, además de varias opciones psicoterapéuticas, para intentar dejar de consumir productos del tabaco. En general, los programas para dejar de fumar pueden ser eficaces a corto plazo, pero no está claro si estos efectos persisten (Cropley, Theadom, Pravettoni, & Webb, 2008; Levitt, Shaw, Wong, & Kaczorowski, 2007; Smedslund, Fisher, Boles, & Lichtenstein, 2004). El vapeo como medio para suministrar nicotina es cada vez más popular, especialmente entre los adolescentes y los adultos jóvenes. El vapeo utiliza dispositivos que funcionan con pilas, a veces llamados cigarrillos electrónicos, que suministran nicotina líquida y aromas en forma de vapor. Aunque en un principio se consideraba una alternativa segura a los conocidos agentes cancerígenos de los cigarrillos, ahora se sabe que el vapeo es muy peligroso y ha provocado graves enfermedades pulmonares y la muerte de los usuarios.
Enlace al aprendizaje
Para saber más sobre algunas de las drogas de prescripción y de la calle de las que más se abusa, consulte la Tabla de drogas de abuso común y la Tabla de drogas de prescripción de abuso común del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.