Alai

Los problemas con la memoria están en el centro de muchos trastornos psicológicos. Por ejemplo, las personas que sufren tanto depresión a nivel clínico como trastorno de estrés postraumático (TEPT) suelen tener dificultades para recordar detalles de recuerdos específicos, especialmente de experiencias felices. Esto se denomina memoria autobiográfica sobregeneralizada (MAG). Un terapeuta puede pedir a una persona deprimida que muestra OGM que recuerde una experiencia feliz reciente. La persona deprimida podría responder: «Cuando visité a mis amigos el fin de semana pasado», pero luego sería incapaz de recordar o describir cualquier acontecimiento o interacción particular durante esa visita que fuera agradable o gratificante. Otro ejemplo: las personas que padecen un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) confían menos en la exactitud de los recuerdos que recuperan que las personas que no padecen este trastorno. Esta incertidumbre sobre la memoria puede llevar a pensamientos obsesivos sobre si apagaron la estufa o pagaron la factura de la luz cuando correspondía. Las personas con TOC también tienden a mostrar una tendencia a recuperar recuerdos amenazantes. Casi todos los principales trastornos psicológicos que estudiará en este curso tienen algún aspecto de la memoria que es un síntoma o un proceso que mantiene el trastorno o, más a menudo, ambos.

También habrá aprendido a estas alturas que recordar y pensar en acontecimientos pasados -ya sean recientes o de hace mucho tiempo- es la base de la mayoría de las formas de psicoterapia. La terapia psicodinámica desarrollada por Sigmund Freud se basa casi por completo en recordar experiencias reales o sueños recientes. Incluso las formas más nuevas de terapia, como la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), implican una gran cantidad de trabajo de memoria.

Puede parecer que los laboratorios de investigación de las universidades y los centros médicos están muy lejos de las oficinas de los psicoterapeutas, pero los terapeutas profesionales se mantienen al día con los nuevos desarrollos de la investigación básica y a menudo colaboran con los investigadores para salvar la brecha entre las nuevas teorías y la aplicación de esas teorías en el mundo real. Un gran ejemplo de la conexión entre la investigación básica y la investigación aplicada es el desarrollo de terapias que pueden cambiar el impacto emocional de algunos recuerdos sin borrarlos o distorsionarlos de otro modo.

Consolidación de la memoria

Hasta principios del siglo XXI, la mayoría de la gente pensaba que los recuerdos -en particular los recuerdos de acontecimientos personales, conocidos técnicamente como recuerdos autobiográficos- eran representaciones mentales que se vuelven relativamente estables e inmutables muy rápidamente. Sin embargo, sabíamos que los recuerdos no se estabilizan inmediatamente, porque un traumatismo cerebral (por ejemplo, una conmoción cerebral) o ciertos fármacos podían interferir en la capacidad de las personas para recordar los acontecimientos inmediatamente anteriores al traumatismo o a la administración del fármaco. Los procesos neuronales que se producen entre una experiencia y la estabilización del recuerdo de esa experiencia se denominan consolidación. La consolidación es compleja, ya que algunos procesos de consolidación tardan de minutos a horas y otros procesos de consolidación tardan semanas, meses o incluso años. Durante el resto de esta lectura, nos ocuparemos de la parte rápida de la consolidación que se produce en las horas y días inmediatamente posteriores a una experiencia.

La idea de la consolidación no descarta el olvido. Los recuerdos pueden desvanecerse -es decir, perder detalles- o volverse imposibles de recuperar. En la lectura sobre la memoria, también aprendiste que la información errónea que una persona escucha poco después de un evento puede incorporarse a la memoria. Pero la idea es que la versión final del recuerdo se fija una vez que se ha consolidado en unas pocas horas. Esta teoría de finales del siglo XX dice que la memoria es como un libro. Cuando se imprime por primera vez, la tinta debe secarse (el proceso de consolidación que tarda unas horas), pero cuando eso ha ocurrido, el contenido del libro no cambia. Puede que la tinta se desvanezca con el tiempo o que le cueste encontrarlo en su biblioteca, pero el contenido del libro nunca cambia, independientemente de las veces que lo saque para leerlo.

Reconsolidación

Alrededor de principios del siglo actual, nuestra comprensión de la memoria se vio sacudida por nuevas investigaciones, primero en laboratorios de animales, pero después con seres humanos. El estudio que inicialmente llamó la atención de los científicos de la memoria fue un estudio realizado con ratas como sujetos por Karim Nader, Glenn Schafe y Joseph Le Doux de la Universidad de Nueva York en el año 2000. Enseñaron a sus animales un recuerdo de miedo emparejando un sonido particular con un choque leve, pero desagradable, utilizando el condicionamiento clásico. Los investigadores descubrieron que podían cambiar un recuerdo que ya se había consolidado si hacían las cosas correctas en el momento adecuado.

Lo que Nader y sus colegas encontraron fue que los recuerdos se abren a los cambios durante un breve período de tiempo cuando se recuperan. Durante unas horas, los recuerdos modificados pueden verse alterados (por ejemplo, por un traumatismo cerebral, por drogas y por otros medios), pero una vez que se han reconsolidado, se convierten en la nueva versión del recuerdo. Esta nueva teoría de la memoria dice que nuestros recuerdos no son realmente como los libros, que no cambian después de que la impresión se haya secado. Ahora la memoria se parece más a un archivo de ordenador que se actualiza sin guardar el original. La memoria se crea originalmente (consolidación) y se guarda. Cuando se recupera la memoria, se puede cambiar alguna información del archivo, pero esta nueva versión se convierte ahora en la memoria. Muchos investigadores creen que no tenemos una versión de reserva de la memoria original. Todo lo que tenemos es el nuevo recuerdo modificado del suceso.

Reconsolidación: En el laboratorio de investigación básica

La teoría de la reconsolidación ha cambiado nuestra forma de pensar sobre la estabilidad y la precisión de los recuerdos, pero una teoría científica debe ser algo más que interesante o novedosa: debe estar respaldada por una cuidadosa investigación. En la actualidad existe un impresionante conjunto de investigaciones sobre la reconsolidación. Ya hemos mencionado los experimentos con ratas de Karim Nader y sus colegas, pero vamos a profundizar en un estudio de Elizabeth Phelps, una psicóloga muy respetada que es una de las líderes de la neurociencia moderna de la emoción y la cognición. El estudio que discutiremos es de la Dra. Phelps, Daniella Schiller (ahora profesora asociada de psiquiatría en el hospital Mt. Sinai de Nueva York), y algunos de sus colegas.

Quizás recuerde haber aprendido sobre el condicionamiento clásico. Ivan Pavlov descubrió cómo funciona el condicionamiento clásico cuando entrenó a los perros para que salivaran al oír una campana (haga clic AQUÍ para revisar el condicionamiento clásico). La Dra. Phelps y sus colegas condicionaron clásicamente a los participantes voluntarios de la investigación para que temieran una descarga. Permitieron que este aprendizaje (es decir la respuesta de miedo condicionada) para consolidar, y luego descubrieron la manera de eliminar la respuesta de miedo.

Para empezar, vamos a ver lo que sucedió en una de las condiciones de control, que le dará una idea acerca de lo que normalmente sucede con este tipo de aprendizaje de miedo.

Nota: utilizamos emoticonos en el ejercicio anterior, pero la variable dependiente real del estudio era una medida fisiológica del miedo: la conductancia de la piel. Cuando tenemos miedo, nuestras glándulas sudoríparas responden produciendo sudor, a veces mucho, a veces poco, pero siempre algo. Esta humedad en nuestra piel cambia la forma en que la electricidad se mueve a través de la piel, y estos cambios pueden ser detectados y medidos, incluso si los cambios son muy sutiles. Se trata de la respuesta de conductancia de la piel (denominada SCR). La detección de los cambios en la conductancia de la piel es sencilla, ya que sólo requiere unos detectores en los dedos, y es indolora.

El segundo día ha sido un éxito. La persona ya no tiene miedo de la caja amarilla. Pero, todavía no hemos terminado. Necesitamos probar la recuperación espontánea. Pasemos al día 3.

La recuperación espontánea es uno de los grandes problemas del entrenamiento de extinción. Puedes deshacerte de una respuesta durante un tiempo, pero la respuesta puede volver una y otra vez. Según los investigadores, el Dr. Phelps y el Dr. Schiller, el problema puede ser que la persona tiene dos recuerdos: uno en el que el recuadro amarillo significa que se va a producir un choque, y otro que significa que el recuadro amarillo equivale a que no hay choque. Estas dos memorias están disponibles, así que cuando una caja amarilla sucede para recuperar la primera memoria (caja amarilla = choque), la respuesta de miedo regresa.

Entonces, ¿cómo podemos cambiar la primera memoria sin crear una nueva memoria? Aquí hay una segunda condición en el experimento. Vamos a llamar a este grupo el «Grupo de 10 minutos», y explicaremos por qué en breve.

El primer paso implica el mismo proceso que en el grupo de control y consiste en condicionar al sujeto a «temer» una caja amarilla.

Ahora pasemos al día 2. Recordemos del grupo de control que el día 2 implica la extinción, que es el proceso de desaprender la respuesta de miedo. Pero para este nuevo grupo, vamos a intentar algo diferente para ver si podemos reemplazar su memoria original sin crear una nueva memoria.

Reactivación de la memoria

Esta vez, antes de comenzar el proceso de extinción, vamos a hacer que la persona piense en la experiencia del shock -es decir, queremos que recupere la memoria completa del miedo- antes de comenzar la extinción. Una vez que se reactiva el recuerdo completo, hay un retraso de 10 minutos, y luego los sujetos pasan por los mismos ensayos de extinción que los sujetos del grupo de control experimentaron en el día 2.

Esta reintroducción de la caja amarilla en el día 2 es el único evento que no ocurrió en la condición de control que usted leyó antes. Resulta que este paso de reactivación es crucial para evitar la recuperación espontánea.

Después de que el proceso de extinción se haya completado en el día 2, la pregunta es la siguiente: ¿mostrará la persona una recuperación espontánea de la respuesta de miedo en el día 3? Si muestra una recuperación espontánea, entonces nuestro nuevo procedimiento (reinstauración del recuerdo en el día 2) no ha producido el cambio en la memoria que esperábamos.

El último paso es probar de nuevo la recuperación espontánea.

Hasta ahora, los experimentadores han demostrado que el miedo puede ser aprendido (día 1), extinguido (día 2), y luego recuperado espontáneamente (día 3) para la condición de control. Por el contrario, la condición de reactivación muestra que, si la memoria completa se activa en el día 2 justo antes de la extinción, entonces la respuesta de miedo no se recupera espontáneamente.

Sin embargo, nuestro viaje no está del todo completo. Los experimentadores afirman que una memoria reactivada actúa como una memoria nueva: está abierta al cambio sólo durante un breve tiempo y luego vuelve a ser estable. Por lo tanto, el proceso de extinción del día 2 sólo debería funcionar para cambiar la memoria original durante un breve periodo de tiempo -como mucho, unas horas-. Si la memoria se reactiva, pero la extinción se retrasa unas horas, entonces la memoria no debería cambiar porque ha tenido tiempo de reconsolidarse.

El experimento final pone a prueba esta idea. La única diferencia entre este nuevo grupo y el anterior es el retraso del segundo día. En lugar de esperar 10 minutos entre la reactivación del recuerdo y la extinción, los experimentadores esperaron 6 horas. Después de 6 horas, el recuerdo del miedo ya no debería estar activo y la extinción no debería cambiar el recuerdo.

Este experimento es importante porque sirve de control para ayudarnos a determinar si «reescribir un recuerdo» es realmente la interpretación correcta de los resultados. En este experimento, la memoria se reactiva (al igual que en el grupo de 10 minutos), pero luego se deja que la memoria se desactive con un retraso de 6 horas. Si no hay recuperación espontánea en esta condición, entonces la reescritura de la memoria no es una explicación particularmente convincente para los resultados. Si hay una recuperación espontánea del miedo, entonces la teoría de que realmente estamos reescribiendo una memoria es más convincente.

Así que veamos qué ocurre.

El procedimiento del día 3 es el mismo para los tres grupos, pero las respuestas son diferentes. Los participantes en las dos condiciones de control (grupo de control y grupo de 6 horas) actúan igual: ambos muestran una recuperación espontánea de la respuesta de miedo. Los de la condición de tratamiento de reconsolidación (el grupo de 10 minutos), sin embargo, no muestran una recuperación espontánea de la respuesta de miedo.

Interpretación de los resultados

Vamos a echar otro vistazo a los resultados del estudio de Schiller, Phelps y sus colegas. El eje Y del siguiente gráfico muestra la respuesta de conductancia de la piel de los sujetos. Los valores más altos indican niveles más altos de miedo. Usted ajustará las líneas, así que muévalas hacia arriba para indicar más miedo y hacia abajo para indicar menos miedo. El eje X muestra el final del día 1, después de un condicionamiento de miedo exitoso, y el primer ensayo del día 3, cuando se está midiendo la recuperación espontánea.

Hemos colocado los círculos del día 1 en sus posiciones correctas. El hecho de que se sitúen en lo alto del gráfico refleja que los tres grupos de participantes fueron condicionados con éxito el día 1 a temer la caja amarilla. Las diferencias entre las tres líneas no son estadísticamente significativas. Tu tarea es coger los círculos de la derecha y moverlos a las posiciones adecuadas para los resultados del experimento. Puedes moverlos hacia arriba o hacia abajo o dejarlos donde están. Cuando hayas introducido tu solución, puedes mirar los resultados reales.

Recuerda que la recuperación espontánea significa que la persona vuelve al nivel de miedo que había aprendido antes, el día 1. Ninguna recuperación espontánea significa que la respuesta de miedo (niveles altos de conductancia de la piel) había sido eliminada. Se muestra un miedo menor si los puntos se acercan al eje X.

Tenga en cuenta que un solo experimento no convence a nadie, ciertamente no a los científicos experimentados. Pero, cuando se llevan a cabo muchos experimentos similares y generalmente dan resultados consistentes, entonces los científicos se vuelven cada vez más seguros de que los resultados no se deben sólo al azar, sino que están viendo algo real. Vaya a Internet (por ejemplo, utilice Google Scholar) y busque «restablecimiento de la memoria» y encontrará muchos estudios relacionados con el que acaba de estudiar. En conjunto, estos experimentos sugieren que los recuerdos pueden alterarse. De hecho, cada vez que recuperamos un recuerdo, es posible que alteremos detalles o elementos emocionales del mismo. Nuestros recuerdos pueden cambiar a lo largo de nuestra vida de forma profunda.

¿Cuál es el valor práctico de esta investigación?

Al final del vídeo, se escucha al Dr. Phelps (en una entrevista de 2009) explicar el potencial de convertir esta investigación en un procedimiento útil para los terapeutas:

Así que, ya sabes, en este punto, cómo funciona esto en la clínica va a ser todo especulación. Pero lo que estos datos sugieren que podría ocurrir en el futuro es: si uno acude a la clínica con un trastorno relacionado con el miedo, como una fobia o un TEPT, si podemos entender cómo se reponen estos recuerdos cuando se recuperan, de forma parecida a como lo hicimos en este estudio, entonces podríamos ser capaces de programar nuestras intervenciones terapéuticas de tal forma que no estemos creando un nuevo aprendizaje que anule esos recuerdos anteriores, sino que en realidad los reescribamos, en cierto sentido. Si podemos programar eso correctamente para poder dirigirnos a estos mecanismos, quizás tendríamos un resultado más efectivo y duradero.

Uno de los objetivos de esta investigación, entonces, es dar a los terapeutas una manera de trabajar con los trastornos de la memoria. Por supuesto, en lugar de crear un miedo como hicieron los investigadores, los terapeutas trabajan con personas que experimentan recuerdos debilitantes relacionados con el miedo que provienen de experiencias, a menudo traumáticas, en sus vidas. El trabajo del terapeuta consiste en ayudar a la persona a superar las experiencias incapacitantes del miedo. En la mayoría de los casos, les gustaría reducir el impacto emocional de la experiencia, que forma parte del propio recuerdo, sin cambiar realmente los hechos que se recuerdan.

Esta aplicación de la teoría de la reconsolidación a la terapia ya está en marcha. Estos son los pasos básicos de esta terapia:

• REINSTAURACIÓN: Haga que la persona recupere el recuerdo. Asegúrese de que la recuperación es emocionalmente poderosa. Si la persona evita reactivar completamente el recuerdo en su forma dolorosa completa, la reducción del impacto emocional será imposible. La emoción puede ser miedo o ansiedad o alguna otra respuesta negativa fuerte.
• REDUCCIÓN DEL IMPACTO EMOCIONAL: Mientras el recuerdo está activo y es doloroso, el terapeuta actúa para reducir su impacto. Hay dos enfoques para esto, utilizando el ejemplo de una fobia (miedo irracional) para ilustrar el método:
  • EXTINCIÓN DE LA RESPUESTA DE MIEDO: En una sesión de terapia, una persona con una fobia (por ejemplo, miedo a las arañas o a los perros o a las alturas) podría (a) tener la respuesta de miedo reactivada (hacer que se coloque cerca de una araña o de un perro o en una percha alta) y luego, (b) a través de la exposición continua o repetida a la fuente de miedo con el apoyo del terapeuta y la experiencia de no tener malas consecuencias (no ser mordido o no caerse), mostrar una reducción de la respuesta de miedo.
  • DROGAS QUE BLOQUEAN LA MEMORIA DEL MIEDO: En una sesión de terapia, una persona con una fobia (por ejemplo, miedo a las arañas o a los perros o a las alturas) podría (a) tener la respuesta de miedo reactivada (hacer que se coloque cerca de una araña o de un perro o en una percha alta) y luego, (b) la persona recibe propranolol, un fármaco que inhibe el almacenamiento de los aspectos emocionales de un recuerdo.
• REPETICIÓN A LO LARGO DEL DÍA O DE LAS SEMANAS: En el caso de un problema muy arraigado, es muy poco probable que una sola sesión elimine o incluso reduzca sustancialmente la respuesta emocional negativa automática. Para que el tratamiento sea eficaz, es necesario un proceso de reinserción seguido de una intervención de extinción o de un fármaco.

Como se puede ver en el vídeo, los terapeutas pueden utilizar ahora los nuevos conocimientos procedentes de la investigación sobre la reconsolidación de la memoria para ayudar en su tratamiento de personas con trastornos que incluyen disfunciones de la memoria. El vídeo mostraba el tratamiento de una fobia, pero la terapia de reconsolidación también se ha utilizado con cierto éxito con personas que padecen TEPT.

La investigación sobre la reconsolidación de la que se habla en este ejercicio es sólo un ejemplo de la relación entre la investigación básica que tiene lugar en los laboratorios científicos y la aplicación práctica de los descubrimientos sobre la mente y el cerebro en el mundo real. La psicología del siglo XXI debe mucho a los investigadores del siglo XX, pero los viejos dogmas se actualizan constantemente e incluso se derrocan en favor de mejores ideas que provienen de una comprensión más profunda de las causas del comportamiento humano.

¡Contribuye!

Mejora esta páginaAprende más