En la larga historia de las especies invasoras en los Apalaches, ninguna historia es más sorprendente que la del jabalí europeo. A menudo llamados jabalíes rusos, probablemente vinieron de Alemania. En 1908, una empresa inglesa creó un coto de caza privado en el condado de Graham, Carolina del Norte, y lo llenó de animales de caza, como búfalos, osos rusos y jabalíes. Ninguno de ellos prosperó, excepto los astutos e ingeniosos jabalíes, que pronto escaparon a las montañas, donde han demostrado ser enormemente destructivos para la ecología de los bosques. En 1959, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes inició un programa de erradicación que hasta la fecha ha eliminado más de 10.000 jabalíes. Pero siguen sobreviviendo, una amenaza continua para el bienestar del entorno natural.
Si presta atención mientras conduce por el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes o se detiene a lo largo de la Blue Ridge Parkway, puede detectar un leve crujido ocasional fuera de su vista. Si bien el movimiento puede ser sólo de hojas agitadas por el viento, también podría ser una de las muchas formas de vida silvestre nativas de la región, como el oso negro, el ciervo de cola blanca o el zorro rojo. Sin embargo, también es posible que lo que le llame la atención sea una especie no autóctona e invasora introducida por el hombre en los Apalaches hace un siglo, el sus scrofa, el jabalí europeo.
Las montañas Snowbird se encuentran en el extremo suroeste de Carolina del Norte, y limitan con Georgia, Tennessee y el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. William Holland Thomas organizó varias comunidades cherokees en el siglo XIX. Una de ellas, cerca de Fort Montgomery (la actual Robbinsville, en el condado de Graham), fue designada «Snowbird». De este municipio procede el nombre de las montañas circundantes. Las actuales montañas de Snowbird cuentan con la zona salvaje de Joyce Kilmer-Slickrock, una magnífica reserva que alberga enormes y antiguos árboles dentro de bosques antiguos. Allí, en 1908, la Whiting Manufacturing Company de Inglaterra compró una gran extensión de terreno. En sus tierras, en una montaña conocida como Hooper’s Bald, la empresa estableció una reserva de caza, con varios animales no autóctonos. Fue aquí donde se importaron los primeros jabalíes europeos al sureste de los Estados Unidos.
Whiting construyó un lote de cerdos de 600 acres rodeado de una valla de barandilla. En 1912, la empresa compró catorce cerdos salvajes europeos (once cerdas y tres jabalíes) a un agente de Berlín que anunciaba los cerdos como procedentes de los Montes Urales de Rusia. Los animales fueron enviados por ferrocarril a Murphy y luego en carreta de bueyes a Hooper’s Bald. El lote de cerdos no era seguro al principio, y durante más de cinco años los cerdos se desarraigaron, se escaparon y volvieron a su antojo, mientras aumentaba su número. Cuando se organizó la primera cacería de jabalíes a principios de los años 20, había más de cien cerdos. Sólo se mataron dos en la cacería, y el resto se escapó a la naturaleza. Estos escapes se establecieron en las montañas del condado de Graham y también al otro lado de la frontera estatal en el condado de Monroe, Tennessee. Con el tiempo, el coto de caza situado en Hooper’s Bald fracasó y pasó a manos del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Hoy forma parte del Bosque Nacional de Nantahala. Sin embargo, miles de cerdos, descendientes de aquellos catorce originales importados en 1912, siguen prosperando por toda la región.
La mayoría de la gente está familiarizada con el cerdo común de la ganadería en Estados Unidos. Sin embargo, incluso para aquellos que nunca han visto ninguno de los dos, no hay que confundir los jabalíes con su primo domesticado. Los jabalíes europeos tienen las orejas puntiagudas y con mucho pelo. A lo largo de la columna vertebral del cuello crecen pelos largos que forman una melena parcial. La melena está formada por pelos hendidos, llamados cerdas, que pueden alcanzar los 15 centímetros de longitud. La cola también tiene la punta de pelo largo. El color de los adultos varía entre el negro, el gris claro y el marrón rojizo. Los lechones son de color marrón claro y casi siempre nacen con seis rayas marrones y cinco negras en cada lado. Estas rayas suelen desaparecer cuando el animal cumple cuatro meses. Los dientes caninos bien desarrollados que crecen continuamente se encuentran en ambos sexos. Estos colmillos pueden llegar a ser muy afilados, llegan a medir hasta cinco pulgadas y convierten a los cerdos en poderosos buscadores y formidables enemigos.
El jabalí es más grande y pesado en los hombros que en las caderas. Los machos adultos pesan una media de 180 libras y las hembras unas 160 libras. Aunque sus homólogos europeos a menudo superan las 500 libras, el mayor jabalí registrado en los Apalaches pesaba algo menos de 350 libras. Suelen vivir hasta diez años y las hembras suelen producir una camada anual de unos cinco lechones.
Aunque los jabalíes europeos son animales inteligentes y adaptables, su designación como especie invasora es bien merecida. Las especies invasoras se definen como plantas, animales, insectos, hongos o enfermedades no autóctonos que entran en una región y se expanden de forma agresiva, alterando significativamente las especies y ecologías autóctonas. En los Apalaches del Sur, pocas especies son tan peligrosas para los demás o tan destructivas para el medio ambiente como el jabalí. Pueden crear una cantidad inmensa de daños al contaminar los pozos de agua y hozar el suelo en busca de comida. Los jabalíes también son un problema para los agricultores. Matan tanto a los animales autóctonos como a los domésticos, se comen y dañan los cultivos, estropean las vallas y pueden transmitir enfermedades al ganado. Los jabalíes son omnívoros, comen fruta, raíces, escarabajos, conejos jóvenes y otros animales pequeños, así como carroña.
Desde la década de 1950 se han adoptado varios métodos y programas para intentar controlar o disminuir la población de jabalíes en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes y sus alrededores. Se han eliminado más de 10.000 en un programa de erradicación llevado a cabo por el gobierno federal. Muchas especies han luchado cuando su territorio salvaje se ve comprometido por el aumento del desarrollo y el contacto humano. Hasta la fecha, el jabalí ha sido capaz de resistir los efectos de la pérdida de hábitat. Y los esfuerzos de conservación que preservan los árboles y otras plantas sirven a su vez para reforzar la población de jabalíes.
El motivo inicial por el que se introdujo el jabalí europeo en América, la caza deportiva, es uno de los pocos métodos que controlan la población de jabalíes. Aparte del hombre, los jabalíes tienen pocos enemigos depredadores. Los cazadores capturan entre cien y doscientos jabalíes al año en el oeste de Carolina del Norte; tres cuartas partes de los que se matan están en el condado de Graham. La primera temporada de caza abierta se celebró en el Bosque Nacional Cherokee en 1936 y en el Bosque Nacional Nantahala en 1937. No fue hasta 1979 que el jabalí fue designado como animal de caza por la Legislatura de Carolina del Norte.
Los cazadores de jabalíes colocan a los tiradores en las rutas de escape probables, mientras que los adiestradores de perros con perros de rastreo hacen desaparecer a los jabalíes. Los perros de ataque están especialmente entrenados para rastrear jabalíes y son muy caros. Los adiestradores presumen de sus perros como si fueran miembros de la familia. Cuando el perro de presa detecta un nuevo rastro, lo sueltan. Si se localiza un jabalí, se sueltan más perros y comienza la persecución. Con suerte, los perros perseguirán al jabalí dentro del alcance de uno o más tiradores. Dado que el uso de perros para cazar jabalíes es similar a su uso para cazar osos negros, ambas temporadas ocurren simultáneamente. Acechar al jabalí moviéndose silenciosamente por las zonas de alimentación es otro método utilizado por los cazadores. Esto requiere mucha paciencia y caminar. Para tener éxito, el cazador debe detectar al jabalí antes de que el jabalí detecte al cazador. Otros cazadores prefieren montar un puesto en zonas naturales de alimentación y esperar a que el jabalí sea avistado en su aproximación.
El jabalí europeo, bienvenido o no, forma ya parte de nuestra cultura rural. Hoy en día, a las cacerías de jabalí se unen otras formas de aventura al aire libre. Ya no es necesario ascender a Hooper Bald en carreta de bueyes. Los visitantes modernos disfrutan de un trayecto de veinte minutos en automóvil por la Cherohala Skyway hasta la montaña de 1.500 metros. Las cosas han cambiado en el oeste de Carolina del Norte. Sin embargo, una parte de nuestro patrimonio, el diligente jabalí, resiste tanto a la humanidad como a la civilización invasora, ya que sigue existiendo en gran medida como lo ha hecho durante los últimos cien años.
Ensayo de Timothy N. Osment
Maestría en Historia
WCU 2008
Para más información, véase:
- «Especies invasoras» en Encyclopedia of Appalachia, Rudy Abramson y Jean Haskell, eds, 2006
- Informe de investigación sobre la fauna silvestre-Investigación sobre el cerdo europeo, Richard H. Conley,
- Extraños en lugares altos, Michael Frome,1994
- «Hábitos alimenticios otoñales del jabalí europeo en los Apalaches meridionales» en el Journal of Wildlife Management, V.G. Henry y, R.H. Conley
- Centenario del condado de Graham, Jack D. Lavin
- El jabalí europeo en Carolina del Norte, Perry Jones