Avery Ramsey no puso el despertador a las 6 de la mañana, Se contentaba con dormir un par de horas más antes de que el amanecer iluminara su dormitorio.
Sin embargo, como un reloj, cuando la manecilla del reloj de Avery se acercaba a las seis, sus dos hijos, Jahmi’us y Corinthian, con las zapatillas de deporte atadas y las bolsas de lona llenas de balones de baloncesto y botellas de agua, estaban allí para interrumpir su tranquilo sueño. En cuestión de minutos, el trío se dirigió a un centro de entrenamiento cercano para realizar ejercicios de tiro y practicar movimientos de regateo dentro de un gimnasio vacío.
«Mi padre solía hacer que mi hermano y yo le despertáramos en lugar de que él viniera a levantarnos», dijo Jahmi’us, «para ver cuánto lo deseábamos».
Resultó que los dos hijos de Avery, cada uno de los cuales prosperaría más tarde en los competitivos circuitos de secundaria y universitarios de Texas, lo deseaban más que nada.
Para Jahmi’us, entonces estudiante de séptimo grado, a las 6:00 horas era cuando el sueño que empezó a tener en la escuela primaria -el de encestar un tiro tras otro en una cancha de la NBA, y que el confeti flotara desde las vigas tras la chicharra final- llegaba a su fin, y comenzaba el verdadero trabajo para conseguirlo.
Si no fuera por ese sueño, tan ambicioso como pudo parecer en su momento, no habría llegado a los extremos que hizo para ponerse en posición de llegar a los profesionales.
Después de jugar sus dos primeras temporadas de instituto en Mansfield Summit (Arlington) -incluso en el equipo universitario junior como estudiante de primer año-, Ramsey se trasladó a la Academia IMG (Florida), un internado adaptado a los estudiantes-atletas, para aumentar su perfil de baloncesto y prepararse mejor para los retos dentro y fuera de la cancha a los que se enfrentaría en el siguiente nivel.
Como estudiante de último año, con la vista puesta en una nominación al McDonald’s All-American Game, el escaparate de estrellas de la escuela secundaria más importante del país, recorrió 700 millas hacia el norte hasta la Academia Oak Hill en la zona rural de Virginia. Pero la estancia de Ramsey en el Atlántico Medio sólo duró unas semanas debido a un asunto familiar en su país, donde su trayectoria en varios institutos terminó en Duncanville, un instituto público de las afueras de Dallas.
Su decisión de trasladarse por tercera vez en tres años resultó fortuita cuando los Panthers ganaron el Campeonato Estatal de la Clase 6A, con Ramsey anotando la canasta decisiva en el último minuto del partido por el título.
Ramsey dejó su huella en la temporada con promedios de 21 puntos y seis rebotes por partido, ganando el premio al Jugador del Año del Dallas Morning News SportsDay, además de los honores Allen Iverson Classic All-American y Jordan Brand All-American.
«Definitivamente, acabó siendo lo mejor», dijo.
A lo largo de su camino por el baloncesto, el joven de 19 años, un hogareño confeso que prefiere poner una película en su habitación que pasar una noche en la ciudad, demostró que podía adaptarse a la vida fuera de su zona de confort y prosperar en cualquier ecosistema al que el baloncesto pudiera llevarle.
«Yo lo caracterizaría como crecimiento o, más bien, puedo adaptarme a cualquier cosa», dijo. «Jugar en cuatro escuelas secundarias diferentes, siento que eso me ayudó a jugar en cualquier lugar, ser capaz de tomar diferentes entrenamientos y adaptarse realmente bien a diferentes entornos».
Ramsey, un recluta de cinco estrellas por Rivals, consideró más de 10 programas universitarios importantes, incluyendo Florida, Indiana, Memphis, Louisville y LSU, antes de comprometerse con Texas Tech. La proximidad geográfica a su ciudad natal influyó en su decisión – «soy un chico de Texas», dijo-, pero lo que diferenció a la escuela fue la autenticidad del entrenador Chris Beard y su historial de desarrollo de jugadores con talento para convertirlos en prospectos listos para la NBA.
Como punto focal ofensivo de los Red Raiders, el jugador de primer año de la Big 12 promedió 15 puntos, cuatro rebotes, 2,2 asistencias y 1,3 robos por partido. Con un tiro exterior suave y equilibrado, conectó un 42,6% desde la distancia de tres puntos en algo más de cinco intentos por noche, estableciéndose como uno de los tiradores más fiables del país.
Llevando a cabo comparaciones con un jugador All-Star al que admiraba cuando era niño, Russell Westbrook, Ramsey también floreció como creador de tiros, anotando 1,0 puntos por posesión en aislamiento (88º percentil), según Synergy Sports, y mostró su explosividad por encima del aro en las oportunidades de transición, donde anotó 1,17 PPP (76º).
Bajo la mirada de Beard y del entrenador asistente Bob Donewald, que elaboró un plan individualizado diseñado para maximizar sus puntos fuertes y rectificar sus deficiencias, Ramsey pasó de ser simplemente un buen tirador a un gran anotador sin balón y un defensor disciplinado.
En el despacho de Donewald, con un ordenador portátil abierto en un escritorio frente a él y la película del partido reproduciéndose en bucle, Ramsey pulsaba los botones de rebobinado y avance rápido una y otra vez, diseccionando los esquemas y buscando cualquier error mental que interrumpiera su juego.
Estaba allí todos los días antes de los entrenamientos durante al menos 15 minutos, y volvía entre las clases para colarse en otra sesión de vídeo con el entrenador asistente. Después de las clases, había noches en las que Ramsey se sentaba junto a Donewald durante más horas, repasando todas las películas que encontraba y comentando las jugadas que le llamaban la atención.
«Finalmente le dije: ‘Ramsey, ésta ya no es mi oficina. ¿Te importa si uso tu despacho?» dijo Donewald. «Se rió porque llegó al punto de que siempre estaba ahí dentro. Había muy pocas veces que salía de la oficina para ir a comer, pero si lo hacía, volvía y él estaba sentado en mi silla y ¡estaba con el software!»
La mayoría de los jugadores jóvenes, dice Donewald, que ha entrenado en la universidad, en la NBA y en el extranjero durante 26 años, necesitan tiempo para aprender cómo puede beneficiarles el estudio de las películas antes de poder cosechar los beneficios. Ramsey, desde el primer día, se dedicó a ello, prácticamente rogando a los entrenadores que le asignaran tareas que podía consultar en su iPad en su dormitorio.
«El chico es un estudiante del juego; es un tipo que realmente quiere mejorar», dijo Donewald. «Es un chico que pediría ver no sólo su cinta de entrenamiento, sino su cinta de juego y los jugadores de la NBA. Es un gran fan de Westbrook, así que quería ver vídeos de Westbrook y nosotros se los poníamos juntos».
Su compromiso con el estudio de las películas, combinado con un impecable juego de pies y unos buenos instintos, fue una de las principales razones por las que Ramsey hizo grandes progresos a medida que avanzaba la temporada. Poco después de aprender la jerga y entender los planes de juego de los rivales, Ramsey aprendió a reposicionarse con frecuencia en el perímetro y a buscar espacios abiertos.
La educación dio claramente sus frutos, ya que Ramsey anotó 1,27 PPP en las oportunidades de atrapar y tirar (percentil 91) y fue casi igual de eficaz saliendo de las pantallas, con 1,20 PPP (percentil 88).
«He mejorado mucho, he aprendido a leer las pantallas», dijo. «Si un tipo, digamos, tira al hueco, no tienes que seguir llegando al balón. Puedes quedarte detrás de la pantalla y tu base te dará el balón para que puedas tirar».
Ramsey reconoce que el manejo de la pelota y la creación de miradas para sus compañeros de equipo son algunas de las habilidades que todavía tiene que mejorar, pero hizo progresos en ambas áreas en las últimas etapas del año. En sus últimos siete partidos, promedió 3,7 asistencias -frente a las 1,7 de sus primeros 20 encuentros- incluyendo siete asistencias, junto con 25 puntos, en una victoria en Iowa State.
Determinado a superar a sus homólogos en el aspecto defensivo, con un mantra de «matarlo todo» cuando sale a la cancha, lideró al equipo en robos (1,3 por partido; 10º en la Big 12) y terminó segundo en bloqueos (0,7) y cuotas de victoria defensiva (1,7).
«Simplemente observándote a ti mismo, cómo te mueves, y observando las defensas, porque a veces juegas contra equipos dos veces en tu conferencia, eso ayudó a trasladarse al extremo defensivo, también», dijo Ramsey, «mantenerse activo más de lo habitual, pero no lanzarse a por los robos si no puedes conseguirlo.»
Cuando la pandemia de COVID-19 puso fin abruptamente a su temporada a mediados de marzo, al comienzo del Torneo de la Big 12, y cerró el acceso a las instalaciones de entrenamiento en todo el país, Ramsey encontró otras formas de mantener su acondicionamiento. En un parque situado al final de la calle de la casa de su familia en la zona de Dallas, subía y bajaba corriendo dos colinas y practicaba deslizamientos defensivos en la tierra.
Una vez que los gimnasios volvieron a abrir, Ramsey volvió a levantarse a las 6 de la mañana la mayoría de las veces para levantar pesas con su preparador físico, Melvin Sanders, y más tarde para lanzar tiros con su entrenador de baloncesto, Tim Martin.
«Ese era un día bastante normal para mí», dijo Ramsey. «Después de hacer ejercicio con Tim, ir a casa, jugar un partido o lo que sea, y volver a encestar con él».
La noche del Draft, después de meses de preparación y ansiedad, Ramsey estaba desconcertado, dice, mientras esperaba oír su nombre junto a familiares y amigos reunidos en The Slate, un espacio de co-working en el Dallas Design District.
Después de que una llamada de su agente le confirmara que aterrizaría en Sacramento con el número 43, Ramsey abrazó a sus padres y a su hermano en señal de júbilo y suspiró aliviado porque todo el trabajo duro, toda la disciplina, toda la concentración, culminaron en el cumplimiento de su sueño largamente acariciado.
«Fue realmente especial», dijo Ramsey. «No pediría que fuera de otra manera».
Con aproximadamente cinco semanas entre el Draft y el inicio de la temporada regular, la transición para Ramsey, y para todo el grupo de novatos, ha sido un reto, y su tiempo de juego hasta ahora se ha limitado a 16 minutos en cuatro apariciones.
Pero Ramsey, uno de los jugadores más jóvenes de la Liga, confía en que llegará el momento de causar impacto, ya sea disparando desde la larga distancia o asegurando su asignación.
Siempre ha sido un emprendedor, por lo que no tiene problemas para mantenerse preparado, pasando horas extra en las instalaciones de entrenamiento hasta que llega su momento de brillar.
«Ha sido así toda mi vida; es como me criaron», dijo el número 3. «Nunca me regalaron nada. Tuve que trabajar por todo».