Entendiendo la hipertensión
Tiene mucho sentido empezar esta charla definiendo el sistema nervioso simpático. El sistema nervioso simpático (conocido en términos profanos como la respuesta de «lucha o huida») es la activación por parte del cuerpo de procesos que se preparan para una respuesta física demostrativa. Se trata, en gran medida, de una respuesta reflexiva ante estímulos nuevos y extraños, y está en contacto constante con el torrente sanguíneo para controlar el equilibrio de las necesidades. Las acciones del sistema nervioso simpático son contrarrestadas por el sistema nervioso parasimpático del cuerpo, o su respuesta de reposo. Una buena forma de pensar en esto es como un acelerador (simpático) y un freno (parasimpático) en un vehículo de motor.
El sistema simpático responde cuando se necesita una actividad física extenuante, y el sistema parasimpático actúa cuando el cuerpo está a salvo de daños externos, y puede proceder a atender funciones más internas, como la digestión de los alimentos. Un desequilibrio en la homeostasis, o en el estado natural de reposo del cuerpo (por ejemplo, un descenso de la presión arterial) puede enviar al cerebro un desencadenante que haga que se active el sistema nervioso simpático. Esto se conoce como el sistema aferente, o la información que se aleja de los sentidos hacia el cerebro.
El sistema eferente, o el control que se mueve desde el cerebro, puede transmitir los deseos de los sistemas del cerebro a los sistemas periféricos que pueden llevar a cabo funciones que aumentan la supervivencia en momentos de necesidad estresante aguda. Esta división del sistema nervioso simpático consta de 2 neuronas: una desde el cerebro que se dirige a la médula espinal, y otra desde la médula espinal al cuerpo. Actúa directamente sobre el tejido para el que está diseñado. La mayoría de estas neuronas liberan norepinefrina y epinefrina, que también se conoce como adrenalina.
Los neurotransmisores de este sistema (norepinefrina y epinefrina) actúan directamente sobre los vasos sanguíneos como una de sus funciones. Al actuar, el objetivo final es que más sangre se dirija a los músculos esqueléticos, y que la sangre se aleje de sistemas como el intestino y los riñones que no son necesarios durante un evento físicamente estresante. El sistema nervioso simpático también libera glucosa de las reservas del cuerpo para que los músculos la utilicen como energía para mejorar su funcionamiento. Es la respuesta muscular óptima. La presión arterial suele elevarse durante estos momentos, y en el ejercicio extenuante puede aumentar hasta 220 mmHg sistólica (la PA sistólica es el número más alto de los 2 cuando se mide la presión arterial).
Alcoholismo &Hipertensión
El alcoholismo en sí mismo es una predisposición a la hipertensión, y hay varias maneras en que esto ocurre. En primer lugar, un estudio de 1997 demostró que la ingesta aguda de alcohol actúa directamente sobre el sistema nervioso simpático a través del cortisol, la hormona del estrés del organismo, aumentando la activación muscular y el ritmo cardíaco, hasta 80 minutos después de la ingesta. Sin embargo, como demostró este estudio, las propiedades del alcohol como vasodilatador natural, que es como se reduce la presión arterial, anulan los efectos del aumento de la frecuencia cardíaca y de la actividad simpática durante un episodio agudo de consumo de alcohol, lo que da lugar a una presión arterial bastante normal.
Cuando el consumo de alcohol es crónico, normalmente en la cantidad de más de 3 bebidas al día, se produce un aumento asociado de la presión arterial de unos 10-40 mmHg sistólicos. Esto ocurre tanto a nivel del cerebro como de la periferia del cuerpo. Como se ha señalado anteriormente, cuando se consume alcohol, se activa el sistema nervioso simpático, que es el responsable del aumento de la presión arterial en el organismo en momentos de estrés. Simultáneamente, el alcohol actúa sobre el sistema renina-angiotensina del organismo, que son las hormonas utilizadas por el riñón para indicar al cerebro que aumente la presión arterial.
En estudios anteriores se ha establecido una relación directa entre el consumo de alcohol y el aumento de la renina (la proteína precursora del aumento de la presión arterial a través de los riñones). Se cree que esto se debe a la mayor cantidad de volumen circulante que el cuerpo maneja mientras el alcohol está en el sistema. Esto también está respaldado por el hecho de que la medicación más eficaz para reducir la presión arterial en la hipertensión inducida por el alcohol inhibe la acción de esta renina en el organismo. Además, las deficiencias de magnesio, que es un agente natural para reducir la presión arterial, son muy comunes en las personas que tienen niveles altos y constantes de consumo de alcohol. Por último, el estado inflamatorio crónico inducido por el alcohol también eleva de forma natural las defensas del organismo, lo que aumenta la lesión de los vasos sanguíneos y perjudica su capacidad de relajación.
Retirada del alcohol &Hipertensión
Como se ha aludido anteriormente, la mayoría de los pacientes que inician la retirada del alcohol ya se encuentran probablemente en un estado de hipertensión al menos leve. Esto hace que sea menos sencillo considerar la hipertensión como un síntoma de abstinencia, ya que la presencia de hipertensión puede haber ocurrido antes del cese del consumo de alcohol. Un estudio de Ceccanti et al. publicado en la revista Alcohol and Alcoholism realizó una investigación sustancial sobre la hipertensión durante la abstinencia en 147 pacientes, y encontró un leve aumento de la presión arterial durante las primeras 24 horas en aproximadamente la mitad de sus sujetos. Sin embargo, hallaron correlaciones muy fuertes entre los días de abstinencia y una disminución de la presión arterial general, que por lo general terminaba siendo alrededor de 10 puntos más baja que cuando fueron admitidos para hasta el 80% de los involucrados en el estudio 18 días después. La gravedad del síndrome de abstinencia, dijeron, no era una indicación de hipertensión en las primeras 24 horas. Los resultados de este estudio se reprodujeron en otro realizado por Soardo et al. en 2006, aunque a una escala mucho menor (14 alcohólicos hipertensos).
Entonces, ¿es la hipertensión un síntoma de la abstinencia de alcohol?
Los resultados de estos dos estudios muestran las sutilezas que implica la investigación de este tema. Aunque a menudo se piensa que la hipertensión es un síntoma de la abstinencia de alcohol, la evidencia en realidad se correlaciona con lo contrario. De hecho, en los pacientes con un pasado de consumo excesivo de alcohol e hipertensión, una de las formas más eficaces de reducir la presión arterial es dejar de beber. Es más bien el hecho de que muchos alcohólicos ya son hipertensos, lo que se convierte en una observación durante la abstinencia, por lo que muchos creían que era la causa. Este es un beneficio importante para la abstinencia del alcohol, ya que al bajar la presión arterial se reduce muy rápidamente la tasa de complicaciones en el futuro.