La felicidad que sentimos después de un evento o actividad concreta disminuye cada vez que experimentamos ese evento, un fenómeno conocido como adaptación hedónica. Pero dar a los demás puede ser la excepción a esta regla, según una investigación publicada en Psychological Science.
En dos estudios, los investigadores en psicología Ed O’Brien (Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago) y Samantha Kassirer (Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern) descubrieron que la felicidad de los participantes no disminuía, o lo hacía mucho más lentamente, si otorgaban repetidamente regalos a los demás frente a recibir ellos mismos esos mismos regalos.
«Si se quiere mantener la felicidad a lo largo del tiempo, las investigaciones anteriores nos dicen que tenemos que hacer una pausa en lo que estamos consumiendo actualmente y experimentar algo nuevo. Nuestra investigación revela que el tipo de cosa puede importar más de lo que se supone: Dar repetidamente, incluso de forma idéntica a otras personas idénticas, puede seguir sintiéndose relativamente fresco y relativamente placentero cuanto más lo hagamos», explica O’Brien.
En un experimento, los estudiantes universitarios participantes recibieron 5 dólares cada día durante 5 días; debían gastar el dinero exactamente en lo mismo cada vez. Los investigadores asignaron al azar a los participantes para que gastaran el dinero en ellos mismos o en otra persona, por ejemplo, dejando el dinero en un bote de propinas en la misma cafetería o haciendo una donación en línea a la misma organización benéfica cada día. Los participantes reflexionaron sobre su experiencia de gasto y su felicidad general al final de cada día.
Los datos, de un total de 96 participantes, mostraron un patrón claro: Los participantes comenzaron con niveles similares de felicidad autodeclarada y los que gastaron dinero en sí mismos informaron de un descenso constante de la felicidad durante el período de 5 días. Sin embargo, la felicidad no parecía desvanecerse para los que daban su dinero a otra persona. La alegría de dar por quinta vez consecutiva era tan fuerte como al principio.
O’Brien y Kassirer realizaron entonces un segundo experimento en línea, que les permitió mantener las tareas consistentes entre los participantes. En este experimento, 502 participantes jugaron 10 rondas de un juego de palabras. Ganaban 0,05 dólares por ronda, que se quedaban o donaban a una organización benéfica de su elección. Después de cada ronda, los participantes revelaron el grado en que ganar les hacía sentir felices, eufóricos y alegres.
De nuevo, la felicidad autodeclarada de los que regalaron sus ganancias disminuyó mucho más lentamente que la felicidad declarada por los que se quedaron con ellas.
Los análisis posteriores descartaron algunas posibles explicaciones alternativas, como la posibilidad de que los participantes que daban a otros tuvieran que pensar más tiempo y con más ahínco qué regalar, lo que podría promover una mayor felicidad.
«Consideramos muchas posibilidades de este tipo, y medimos más de una docena de ellas», dice O’Brien. «Ninguna de ellas podía explicar nuestros resultados; había muy pocas diferencias incidentales entre las condiciones de ‘recibir’ y ‘dar’, y la diferencia clave en la felicidad se mantuvo sin cambios al controlar estas otras variables en los análisis».
La adaptación a las experiencias que inducen a la felicidad puede ser funcional en la medida en que nos motiva a perseguir y adquirir nuevos recursos. ¿Por qué no ocurre lo mismo con la felicidad que sentimos cuando damos?
Los investigadores señalan que cuando las personas se centran en un resultado, como por ejemplo recibir un pago, pueden comparar fácilmente los resultados, lo que disminuye su sensibilidad a cada experiencia. Cuando las personas se centran en una acción, como donar a una organización benéfica, pueden centrarse menos en la comparación y, en cambio, experimentan cada acto de dar como un acontecimiento único que induce a la felicidad.
También podemos ser más lentos en adaptarnos a la felicidad generada por dar porque dar a los demás nos ayuda a mantener nuestra reputación prosocial, reforzando nuestro sentido de conexión social y de pertenencia.
Estos hallazgos plantean algunas preguntas interesantes para futuras investigaciones – por ejemplo, ¿se mantendrían estos hallazgos si las personas dieran o recibieran mayores cantidades de dinero? O si se diera a amigos en lugar de a desconocidos.
Los investigadores también se han planteado ir más allá de dar o recibir recompensas monetarias, ya que el comportamiento prosocial incluye una amplia gama de experiencias.
«Ahora mismo estamos probando las conversaciones y experiencias sociales repetidas, que también pueden mejorar en lugar de empeorar con el tiempo», explica O’Brien.
Ambos experimentos se registraron previamente y todos los datos y materiales se han puesto a disposición en línea a través del Open Science Framework. Este artículo ha recibido las insignias de Datos Abiertos, Materiales Abiertos y Prerregistro.