Las pruebas fósiles revelan que los miembros del Homo erectus de Java, fotografiados aquí en una reconstrucción artística de un espécimen que vivió hace aproximadamente 1 millón de años, pueden haber persistido en la isla hasta hace unos 100.000 años.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Cuando los humanos modernos que navegaban por el mar se aventuraron en la isla de Java hace unos 40.000 años, encontraron una tierra cubierta de selva tropical repleta de vida, pero no fueron los primeros humanos en llamar a la isla su hogar. Su lejano antepasado, el Homo erectus, viajó a Java cuando estaba conectada al continente mediante puentes terrestres y vivió allí durante aproximadamente 1,5 millones de años. Este pueblo hizo su última parada en la isla hace unos 100.000 años, mucho después de haberse extinguido en otras partes del mundo, según un nuevo estudio que asigna fechas fiables a fósiles de H. erectus encontrados anteriormente. El hallazgo sugiere que un rastro de ADN de H. erectus podría perdurar en las poblaciones modernas del sudeste asiático, gracias al complejo mestizaje entre los diversos humanos que han vivido en la región.
Los fósiles recién fechados también ponen de manifiesto la existencia de una especie humana notablemente longeva, afirma Patrick Roberts, arqueólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de Jena (Alemania), que no participó en el estudio. «Con esta fecha, la duración de la ocupación del Homo erectus en el sudeste asiático es casi tres veces mayor que la de nuestra especie en el planeta», afirma. «No hay duda de que tuvo éxito».
El H. erectus surgió en África hace unos 1,9 millones de años. Estos fabricantes de herramientas con cerebros relativamente grandes emigraron fuera de África y a través de Asia, cruzando a Java por puentes terrestres hace unos 1,6 millones de años, cuando los bosques abiertos tipo sabana cubrían gran parte de la tierra. Más tarde, el nivel del mar subió, aislando a estos antiguos javaneses en una isla. Mientras tanto, en África y Asia continental, el H. erectus desapareció hace unos 500.000 años.
En la década de 1930, un equipo de exploradores holandeses excavó un yacimiento junto al río Solo de Java, cerca del pueblo de Ngandong. Desenterraron un raro tesoro de fósiles: decenas de miles de huesos de animales y 12 cráneos parciales y dos huesos de piernas identificados como H. erectus. Pero el equipo holandés no pudo datar los huesos con certeza. Los científicos posteriores también tuvieron problemas, a pesar de los métodos de datación más sofisticados, porque éstos requieren material de las mismas capas de sedimentos que los fósiles, y nadie sabía exactamente dónde tuvo lugar la excavación original.
El geólogo O. Frank Huffman (izquierda) y el sedimentólogo Art Bettis excavan un pozo junto a la carretera en Ngandong, en la isla indonesia de Java.
Russell L. Ciochon/Universidad de Iowa
» había sido un enigma», dice el autor principal del nuevo estudio, el paleoantropólogo Russell Ciochon, de la Universidad de Iowa en Iowa City. «Mucha gente había tratado de datarlos, pero no había forma de hacerlo con precisión»
O. Frank Huffman, arqueólogo de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio, pasó 5 años estudiando detenidamente las fotos y notas de los exploradores holandeses; incluso se reunió con sus nietos. Él y sus colegas dedujeron que la excavación de la década de 1930 estaba situada cerca de lo que ahora es un campo de caña de azúcar que linda con un camino de tierra. En 2008 y 2010, el equipo de Ciochon volvió a excavar el yacimiento y encontró 867 nuevos fósiles pertenecientes a ciervos, ganado salvaje y un animal extinto parecido al elefante llamado estegodón. Basándose en fotografías y documentos de la excavación original, establecieron que algunos de los fósiles de animales recién encontrados procedían del mismo rico lecho óseo que los fósiles de H. erectus. Los investigadores aplicaron cinco tipos de datación radiométrica, incluido un nuevo método que proporciona fechas mínimas y máximas, a esos fósiles de animales y a los sedimentos que los rodean. El equipo llegó a la conclusión de que los huesos fueron enterrados hace entre 117.000 y 108.000 años, informan hoy los investigadores en Nature.
Es dudoso que el H. erectus viviera mucho más tiempo, dice Ciochon. Un clima más cálido y húmedo convirtió los bosques abiertos de Java en densas selvas tropicales hace unos 100.000 años, y Ciochon sugiere que el H. erectus habría tenido dificultades para sobrevivir en un paisaje tan transformado. Cuando los humanos modernos llegaron a Java, aparentemente hace unos 40.000 años, el H. erectus probablemente hacía tiempo que se había extinguido, añade.
Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College de Londres que no participó en el estudio, dice que los autores hicieron un gran trabajo de detective para encontrar los lugares de excavación originales, y que han planteado un escenario probable. «Nunca podemos estar seguros de haber encontrado el primer o el último representante de cualquier especie», dice, «una fecha de última aparición de hace aproximadamente 100.000 años para H. erectus parece razonable».
H. erectus dejó un legado impresionante. Muchos investigadores creen que se dividió en al menos dos especies adicionales a medida que viajaba por el sudeste asiático -H. floresiensis, encontrada en la isla indonesia de Flores, y H. luzonensis, encontrada en la isla de Luzón, en Filipinas- y puede haberse cruzado en algún momento con los denisovanos, primos cercanos extintos de los neandertales. A su vez, los denisovanos podrían haberse emparejado con los humanos modernos en Indonesia y Nueva Guinea, quizás hace tan sólo 30.000 años. Esos emparejamientos, argumentan los autores, podrían haber introducido una pizca de ADN de H. erectus en los genomas de algunos asiáticos modernos del sudeste, cuyo ADN contiene un rastro -alrededor del 1%- de material genético que no parece provenir de los humanos modernos, los neandertales o los denisovanos.
» fecha ciertamente añade apoyo a este escenario», al sugerir que H. erectus todavía estaba en Java cuando los denisovanos también pueden haber estado moviéndose a través de la región, dice Roberts, pero, añade, hay muy poca evidencia para confirmarlo. «En cualquier caso, el sudeste asiático es ahora uno de los lugares más interesantes para trabajar en los orígenes humanos».