Vida vegetal
La vegetación de muchas tundras alpinas y de la mayor parte de la tundra ártica tiende a ser de color marrón verdoso. Aunque las plantas no permanecen en flor durante más de unos pocos días o semanas en estos entornos, las flores suelen ser grandes en relación con el tamaño de la planta y son bastante coloridas, especialmente en los hábitats alpinos. Las tundras neblinosas que se encuentran a lo largo de las zonas costeras producen paisajes enmarañados y herbáceos. Las algas y los hongos se encuentran a lo largo de los acantilados rocosos, y las plantas en roseta crecen en cornisas de roca y lechos de grava poco profundos. En las tundras interiores, más secas, se desarrollan céspedes esponjosos y brezales de líquenes.
Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
En la tundra ártica del sur, marcada por vastas zonas de bajo relieve, predominan los suelos pantanosos de turba con abundancia de lagos y ríos serpenteantes. En estas zonas de llanura costera predominan los juncos y la hierba de algodón, y son comunes los musgos, incluido el Sphagnum. En los lugares ligeramente elevados, a menudo a sólo 15 a 60 cm (6 a 24 pulgadas) por encima de los suelos turbosos húmedos, se dan sauces bajos (Salix), hierbas y juncos. Los sauces más altos, las hierbas y las plantas de las familias del girasol y de las leguminosas (Asteraceae y Leguminosae, respectivamente) son comunes en las arenas y gravas de las riberas de los ríos, pero la vegetación es bastante escasa en las tierras más altas, en las estribaciones y en las montañas del Ártico.
En los ecosistemas de la tundra ártica y alpina, las comunidades de plantas están influenciadas por el drenaje del suelo, la cobertura de nieve y la época de deshielo, y los microclimas localizados que difieren entre sí en cuanto a temperatura, viento, humedad del suelo y nutrientes. En las laderas suaves donde el suelo se ha desarrollado, se producen extensas praderas. En las crestas barridas por el viento, dominan las plantas en cojín. En las laderas y cumbres rocosas, las plantas se encuentran en parches dispersos donde hay un poco de suelo y algo de cobertura de nieve en invierno. En las montañas más altas, con mucha nieve, hielo y roca expuesta, los líquenes y los musgos consiguen crecer en las rocas. Las plantas vasculares suelen terminar en la línea de nieve permanente o justo por debajo de ella.
La transición del bosque de montaña a la tundra alpina dominada por los arbustos y las hierbas en las elevaciones más altas es muy similar a la transición del cinturón de bosques de coníferas a la tundra ártica en latitudes más altas. Sin embargo, la transición alpina sólo se produce a lo largo de 100 metros de altura. Los árboles de la línea de fuego son principalmente abetos (Picea), abetos (Abies) y pinos (Pinus), con muy pocas especies de árboles caducifolios. Los grupos de sauces de menos de 60 cm de altura son comunes en el krummholz (una zona de transición de grupos dispersos de árboles achaparrados) y más allá, donde los ventisqueros son extensos. Los sauces también son comunes a lo largo de los arroyos, a sotavento de las rocas y en las cuencas o a sotavento de las crestas, donde la nieve invernal es más profunda.
El crecimiento de las plantas y muchos aspectos de la actividad animal se limitan a dos o cuatro meses del año, cuando las temperaturas están por encima del punto de congelación, por lo que la evolución ha favorecido una rápida finalización de los ciclos vitales. Los organismos de la tundra son oportunistas. Muchas especies de plantas son perennes y florecen a los pocos días de derretirse la nieve, y algunas producen semillas maduras en cuatro o seis semanas. Muy pocas especies son anuales. Las plantas de 2,5 a 7,5 cm de altura suelen ser las primeras en florecer, porque se encuentran en las capas de aire más cálidas cerca de la superficie del suelo. Durante los períodos nublados, en la sombra y por la noche, la temperatura de las flores es muy similar a la del aire circundante. Sin embargo, a la luz del sol, las flores pueden estar entre 2 y 10 °C (4-18 °F) más calientes que el aire que las rodea. Algunas plantas que se congelan mientras están en flor cuando se producen tormentas repentinas continúan desarrollándose y produciendo semillas al descongelarse. Muchas plantas producen pocas semillas y dependen sobre todo de estolones o tallos subterráneos para aumentar su número, como algunas especies árticas de la familia de los brezos (Ericaceae). Unas pocas especies producen bulbillos que desarrollan raíces y brotes en la planta madre antes de caer al suelo. Los tallos florales peludos de la hierba de algodón (Eriophorum), la hierba piojo (Pedicularis) y los sauces retienen el aire caliente, aumentando la temperatura cerca de los tallos entre 3 y 9 °C (5-15 °F); esta capacidad es una adaptación importante para la floración en zonas donde las temperaturas del aire pueden acercarse al punto de congelación.