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Después de más de cuatro décadas de servir como la mayoría económica de la nación, la clase media estadounidense es ahora igualada en número por aquellos en los niveles económicos por encima y por debajo de ella. A principios de 2015, 120,8 millones de adultos formaban parte de hogares de ingresos medios, frente a 121,3 millones de hogares de ingresos bajos y altos combinados, un cambio demográfico que podría señalar un punto de inflexión, según un nuevo análisis del Pew Research Center de los datos del gobierno.1

En al menos un sentido, el cambio representa un progreso económico: Mientras que la proporción de adultos estadounidenses que viven en hogares de ingresos altos y bajos aumentó junto con la disminución de la proporción en el medio de 1971 a 2015, la proporción en el nivel de ingresos superiores creció más.

Durante el mismo período, sin embargo, los ingresos agregados de los hogares de la nación se han desplazado sustancialmente de los hogares de ingresos medios a los de ingresos superiores, impulsados por el creciente tamaño del nivel de ingresos superiores y las ganancias más rápidas en los ingresos en la parte superior. En 2014, el 49% de la renta agregada de Estados Unidos fue a parar a los hogares de renta alta, frente al 29% de 1970. La parte que corresponde a los hogares de ingresos medios fue del 43% en 2014, lo que supone un descenso sustancial respecto al 62% de 1970.2

Y los estadounidenses de ingresos medios se han quedado más rezagados económicamente en el nuevo siglo. En 2014, la renta media de estos hogares era un 4% inferior a la del año 2000. Además, debido a la crisis del mercado inmobiliario y a la Gran Recesión de 2007-09, su riqueza mediana (activos menos deudas) cayó un 28% entre 2001 y 2013.

Mientras tanto, los extremos del espectro de ingresos son los que más han crecido. En 2015, el 20% de los adultos estadounidenses se encontraban en el nivel de ingresos más bajo, frente al 16% de 1971. En el lado opuesto, el 9% se encuentra en el nivel de ingresos más alto, más del doble del 4% de 1971. Al mismo tiempo, los porcentajes de adultos en los niveles de renta media-baja o media-alta prácticamente no cambiaron.

Estas conclusiones se desprenden de un nuevo análisis del Pew Research Center de los datos de la Oficina del Censo de EE.UU. y de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal. En este estudio, que examina el tamaño cambiante, la composición demográfica y la fortuna económica de la clase media estadounidense, los estadounidenses de «ingresos medios» se definen como adultos cuyos ingresos familiares anuales son de dos tercios al doble de la mediana nacional, alrededor de 42.000 a 126.000 dólares anuales en dólares de 2014 para un hogar de tres personas.3 Según esta definición, la clase media representaba el 50% de la población adulta de Estados Unidos en 2015, frente al 61% en 1971.

El estado de la clase media estadounidense está en el centro de las plataformas económicas de muchos candidatos presidenciales de cara a las elecciones de 2016. Los políticos se enzarzan en debates sobre la necesidad de elevar el suelo de los salarios y sobre la mejor manera de frenar la creciente desigualdad de ingresos. Mientras tanto, el presidente Barack Obama utiliza el término «economía de la clase media» para describir su programa económico.4 Y una oleada de nuevas investigaciones apunta al potencial de una clase media más amplia para proporcionar el impulso económico que buscan muchas economías avanzadas.5

Las noticias relativas a la clase media estadounidense no son del todo malas. Aunque la clase media no ha seguido el ritmo de los hogares de renta alta, su renta media, ajustada al tamaño del hogar, ha aumentado a largo plazo, incrementándose un 34% desde 1970. Esto no es tan fuerte como el aumento del 47% de los ingresos de los hogares con ingresos altos, aunque es mayor que el aumento del 28% entre los hogares con ingresos más bajos.6

Además, a algunos grupos demográficos les ha ido mejor que a otros a la hora de ascender en los niveles de ingresos, mientras que otros grupos han descendido en la escala. Los grupos que han progresado notablemente son los estadounidenses de más edad, las parejas casadas y los negros. A pesar de este progreso, los estadounidenses de más edad y los negros siguen teniendo más probabilidades de tener ingresos bajos y menos probabilidades de tener ingresos altos que los adultos en general. Los estadounidenses sin título universitario destacan por experimentar una pérdida sustancial de estatus económico.

Además de los cambios en el tamaño y la posición económica de la clase media estadounidense, su perfil demográfico ha cambiado significativamente en las últimas décadas. Algunos de los cambios reflejan las tendencias demográficas a largo plazo en EE.UU., ya que la clase media es en muchos aspectos un espejo de la población en general. Por ejemplo, el envejecimiento del país, la creciente diversidad racial y étnica, el descenso de las tasas de nupcialidad y el aumento general del nivel educativo se reflejan en la composición cambiante de la clase media.

¿Quiénes son los ingresos medios?

En este informe, los hogares de «ingresos medios» se definen como aquellos que tienen unos ingresos que van del 67% al 200% (entre dos tercios y el doble) de la mediana de los ingresos globales de los hogares, una vez ajustados los ingresos en función del tamaño del hogar.7 Los hogares de renta baja tienen ingresos inferiores al 67% de la mediana, y los de renta alta tienen ingresos que superan el doble de la mediana.

Los ingresos que se necesitan para tener una renta media varían según el tamaño del hogar, ya que los hogares más pequeños necesitan menos para mantener el mismo estilo de vida que los hogares más grandes. Para un hogar de tres personas, el rango de ingresos medios era de unos 42.000 a 126.000 dólares anuales en 2014. Sin embargo, un hogar de una persona solo necesitaba entre 24.000 y 73.000 dólares para tener una renta media. Para que un hogar de cinco personas se considere de ingresos medios, sus ingresos de 2014 debían oscilar entre 54.000 y 162.000 dólares.8

Además, el grupo de ingresos más bajos se divide en hogares de ingresos más bajos (con ingresos inferiores a la mitad de la mediana general) y hogares de ingresos medios bajos (con ingresos de la mitad a menos de dos tercios de la mediana general). En 2014, un hogar de renta baja con tres personas vivía con unos 31.000 dólares o menos, y un hogar de renta media-baja vivía con unos 31.000 a 42.000 dólares.9

De igual modo, los hogares de renta alta se dividen en hogares de renta media-alta (con más del doble de la mediana general y hasta el triple de la mediana) y hogares de renta alta (con más del triple de la mediana general). En 2014, un hogar de renta media-alta con tres personas vivía con unos 126.000 a 188.000 dólares, y un hogar de renta más alta vivía con más de 188.000 dólares.

La clase media se reduce

El vaciamiento de la clase media estadounidense ha procedido de forma constante durante más de cuatro décadas. Desde 1971, cada década ha terminado con una proporción menor de adultos que viven en hogares de ingresos medios que al principio de la década, y ninguna década destaca por haber desencadenado o acelerado el declive de la clase media.

Según la definición utilizada en este informe, la proporción de adultos estadounidenses que viven en hogares de ingresos medios ha caído del 61% en 1971 al 50% en 2015. La proporción que vive en el nivel de ingresos superior aumentó del 14% al 21% durante el mismo período. Mientras tanto, la proporción en el nivel de ingresos más bajo aumentó del 25% al 29%. En particular, el aumento de 7 puntos porcentuales en la parte superior es casi el doble del aumento de 4 puntos porcentuales en la parte inferior.

El aumento de la proporción de adultos en los niveles de ingresos inferiores y superiores se encuentra en los puntos más alejados de la distribución de los ingresos, lejos de las proximidades del centro. La proporción de adultos estadounidenses en el nivel de ingresos más bajo aumentó del 16% en 1971 al 20% en 2015. Durante el mismo período, la proporción de adultos estadounidenses en los hogares de ingresos medios-bajos no cambió, manteniéndose en el 9%.

El crecimiento en la parte superior está igualmente sesgado. La proporción de adultos en los hogares de ingresos más altos se duplicó con creces, pasando del 4% en 1971 al 9% en 2015. Pero el aumento de la proporción en los hogares de renta media-alta fue modesto, pasando del 10% al 12%. Por lo tanto, el examen más detallado del desplazamiento del medio revela que está en marcha una polarización más profunda en la economía estadounidense.

La clase media se queda más atrás financieramente con respecto a los hogares de ingresos altos

Las diferencias de ingresos y riqueza entre los hogares de ingresos medios y altos se ampliaron sustancialmente en las últimas tres o cuatro décadas. Como se ha señalado, uno de los resultados es que la proporción de los ingresos agregados de los hogares estadounidenses en manos de los hogares de ingresos altos aumentó considerablemente, del 29% en 1970 al 49% en 2014.10 Más recientemente, las familias de ingresos altos, que tenían tres veces más riqueza que las familias de ingresos medios en 1983, duplicaron con creces la brecha de riqueza; en 2013, tenían siete veces más riqueza que las familias de ingresos medios.

Tendencias en los ingresos

Los hogares de todos los niveles de ingresos experimentaron ganancias en los ingresos de 1970 a 2014. Sin embargo, las ganancias de los hogares de ingresos medios y bajos fueron inferiores a las de los hogares de ingresos altos.

La mediana de los ingresos de los hogares de ingresos altos aumentó de 118.617 dólares en 1970 a 174.625 dólares en 2014, es decir, un 47%. Eso fue significativamente mayor que el aumento del 34% para los hogares de ingresos medios, cuya mediana de ingresos aumentó de 54.682 dólares a 73.392 dólares. Los hogares de ingresos más bajos se quedaron aún más atrás, ya que su ingreso medio aumentó sólo un 28% durante este período.

Aunque los ingresos de 2014 son en general más altos que en 1970, todos los hogares experimentaron un largo período de disminución en el siglo XXI gracias a la recesión de 2001 y la Gran Recesión de 2007-09. La mayor pérdida la sufrieron los hogares con ingresos más bajos, cuya mediana de ingresos cayó un 9% entre 2000 y 2014, seguida de una pérdida del 4% para los hogares con ingresos medios y del 3% para los hogares con ingresos altos.

Tendencias de la riqueza

La Gran Recesión de 2007-09, que provocó el último descenso de los ingresos, tuvo un impacto aún mayor en la riqueza (activos menos deudas) de las familias. Las pérdidas fueron tan grandes que sólo las familias de ingresos altos obtuvieron ganancias notables en la riqueza en el lapso de 30 años, de 1983 a 2013 (el período para el que se dispone de datos sobre la riqueza).11

Antes del inicio de la Gran Recesión, la riqueza media de las familias de ingresos medios aumentó de 95.879 dólares en 1983 a 161.050 dólares en 2007, una ganancia del 68%. Pero la recesión económica eliminó esa ganancia casi por completo. En 2010, la riqueza mediana de las familias de ingresos medios había caído a cerca de 98.000 dólares, donde todavía se encontraba en 2013.

Las familias de ingresos superiores duplicaron con creces su riqueza de 1983 a 2007, al pasar de 323.402 dólares a 729.980 dólares. A pesar de las pérdidas sufridas durante la recesión, estas familias se recuperaron un poco desde 2010 y tenían una riqueza mediana de 650.074 dólares en 2013, aproximadamente el doble de su riqueza en 1983.

Las tendencias dispares en la riqueza de las familias de ingresos medios y altos se deben a que la vivienda asume un mayor papel en las carteras de las familias de ingresos medios. El desplome del mercado inmobiliario que precedió a la Gran Recesión fue más grave y de mayor duración que las turbulencias del mercado bursátil. Por lo tanto, las carteras de las familias de ingresos altos se comportaron mejor que las carteras de las familias de ingresos medios de 2007 a 2013. Al final, las familias de renta alta, que tenían tres veces más riqueza que las familias de renta media en 1983, tenían siete veces más en 2013.

Ganadores y perdedores demográficos

A medida que el medio se ha vaciado, algunos grupos demográficos han sido más propensos a avanzar en los niveles de ingresos (ganadores), mientras que otros eran más propensos a retroceder en la escala económica (perdedores).

A nivel nacional, la proporción de adultos en el nivel de ingresos superior aumentó del 14% en 1971 al 21% en 2015, un aumento de 7 puntos porcentuales. Mientras tanto, la proporción de adultos en el nivel de ingresos más bajo también aumentó, del 25% al 29%, un aumento de 4 puntos porcentuales. La diferencia -3 puntos porcentuales- es la ganancia neta para los adultos estadounidenses. Según la misma medida, la ganancia neta de estatus económico varió entre los distintos grupos demográficos.12

Los mayores ganadores desde 1971 son las personas de 65 años o más. Este grupo de edad fue el único que tuvo una proporción menor en el nivel de ingresos más bajo en 2015 que en 1971. No es casualidad que la tasa de pobreza entre las personas de 65 años o más haya descendido del 24,6% en 1970 al 10% en 2014.13 Las pruebas demuestran que el aumento de las prestaciones de la Seguridad Social ha desempeñado un papel fundamental en la mejora de la situación económica de los adultos mayores.14 Los adultos más jóvenes, de 18 a 29 años, se encuentran entre los perdedores notables con un aumento significativo de su proporción en los niveles de ingresos más bajos.

La situación económica de los adultos con una licenciatura cambió poco de 1971 a 2015, lo que significa que proporciones similares de estos adultos eran de ingresos bajos, medios o altos en esos dos años. Sin embargo, los que no tienen una licenciatura descendieron en los niveles de ingresos. Entre los diversos grupos demográficos examinados, los adultos que no tienen más que un diploma de secundaria son los que más terreno han perdido económicamente.

Los ganadores también son los adultos casados, especialmente las parejas en las que ambos trabajan. Por otro lado, el hecho de no estar casado se asocia a una pérdida económica. Esto coincide con un período en el que el matrimonio en general está en declive, pero está cada vez más vinculado a un mayor nivel educativo.

Las ganancias de las mujeres superaron a las de los hombres, un reflejo de su incorporación a la fuerza laboral en mayor número en las últimas cuatro décadas, su nivel educativo aumenta más rápido que el de los hombres y la reducción de la brecha salarial de género.15

Entre los grupos raciales y étnicos, los negros y los blancos salieron ganando, pero los hispanos descendieron en la escala. Aunque los negros avanzaron en su estatus de ingresos, siguen siendo más propensos a tener ingresos bajos y menos a tener ingresos altos que los blancos o los adultos en general. En el caso de los hispanos, la pérdida general del estatus de ingresos refleja el aumento de la proporción de inmigrantes con menores ingresos en la población adulta, del 29% en 1970 al 49% en 2015. Considerados por separado, tanto los hispanos nacidos en Estados Unidos como los nacidos en el extranjero ascendieron en los niveles económicos.

Mapa de acceso al informe

Este informe divide a los hogares en tres niveles de ingresos -renta baja, renta media y renta alta- en función de cómo se comparan sus ingresos con la renta media general de los hogares. El análisis se centra en los cambios en el tamaño y la composición demográfica de los tres niveles de renta y en las tendencias de su bienestar económico. A menos que se indique lo contrario, los ingresos se ajustan en función del tamaño del hogar y se escalan para reflejar un tamaño del hogar de tres personas.

Los hogares que se encuentran en el nivel de ingresos inferior, medio o superior en un año se comparan con los hogares que se encuentran en uno de esos niveles en otro año. El análisis no sigue a los mismos hogares a lo largo del tiempo, y algunos hogares que eran de ingresos medios en un año, por ejemplo, pueden haber pasado a un nivel diferente en un año posterior. La composición demográfica de cada nivel de ingresos también puede haber cambiado de un año a otro.

La siguiente sección del informe describe el tamaño de la población adulta estadounidense en cada nivel de ingresos y analiza cómo ha cambiado de 1971 a 2015. Los niveles de ingresos inferiores y superiores también se subdividen en dos niveles cada uno para examinar más de cerca la dispersión de la población adulta: ingresos más bajos, ingresos medios-bajos, ingresos medios-altos e ingresos más altos.

A continuación, el informe pasa a realizar un análisis demográfico de los tres niveles de ingresos principales. En primer lugar, el informe examina cómo los cambios en el tamaño de los niveles de renta baja, media y alta se han producido de forma diferente según los grupos demográficos. Los principales grupos demográficos son la edad, el estado civil, el sexo, la raza y la etnia, la nacionalidad, la educación, la ocupación y la industria. A continuación, el informe examina brevemente la composición demográfica de la población de ingresos medios y su comparación con la población de adultos en general y con los adultos de los niveles de ingresos inferiores y superiores.

Los dos últimos apartados del informe se centran en el bienestar económico de los hogares de ingresos medios, incluyendo su evolución a lo largo del tiempo y su comparación con el bienestar de los hogares de ingresos inferiores y superiores. La primera de estas dos secciones examina las tendencias de los ingresos de los hogares y la segunda se centra en la riqueza, los activos y las deudas de las familias.