Como tesoro nacional de China y símbolo del Fondo Mundial para la Naturaleza orientado a la conservación, los pandas gigantes son conocidos en todo el mundo, sobre todo por su escaso éxito reproductivo en cautividad. Pero, ¿qué implica el apareamiento del oso panda, tanto dentro como fuera de la naturaleza?
Los pandas gigantes son osos solitarios que viven en áreas de distribución bastante fijas. Por lo general, sólo se reúnen durante la época de apareamiento, que tiene lugar entre mediados de febrero y mediados de mayo. «La mayoría de las hembras entran en celo entre mediados de marzo y mediados de abril», explica Meghan Martin-Wintle, ecóloga aplicada y directora de PDX Wildlife, una organización de conservación e investigación sin ánimo de lucro con sede en Portland (Oregón).
Los nativos de China se comunican entre sí mediante vocalizaciones y marcas de olor, y estos comportamientos se intensifican unas dos semanas antes de que las hembras entren en celo, explica Martin-Wintle a Live Science. En ese momento, las hembras se dirigen a las afueras de sus áreas de distribución y se frotan la zona anal contra árboles y rocas para depositar las secreciones malolientes de sus glándulas anogenitales.
Los machos se fijan en las señales auditivas y olfativas de las hembras, y de tres a cuatro de ellos se congregan en una sola hembra. Sin embargo, las hembras ovulan y son receptivas al apareamiento sólo unos pocos días al año. «Tienen un solo día que es el mejor y tienen un día o dos a cada lado», dijo Martin-Wintle.
Postura y posicionamiento
Cuando las hembras se acercan a la ovulación, se quedarán en los árboles mientras los machos compiten por el dominio en el suelo.
«Es mucha postura: hacen estos ladridos, como un perro, y hacen estos gruñidos», explicó Martin-Wintle. Y aunque sea difícil de imaginar, los pandas gigantes machos se enzarzan en altercados físicos. «Hacen embestidas y se juntan y dan espadazos e incluso intentan agarrarse a la nuca del otro»
El dominio suele establecerse con bastante rapidez. El macho campeón permanecerá entonces cerca de la hembra y arremeterá contra cualquier intruso, hasta que la hembra baje del árbol dispuesta a aparearse.
Dado que los investigadores rara vez observan a los osos panda apareándose en la naturaleza, no está claro qué implica la selección sexual o si las hembras siempre se aparean con el macho dominante en su área de distribución, dijo Martin-Wintle. Pero se sabe que las hembras en cautividad a veces rechazan por completo a los machos.
Para los pandas gigantes, el apareamiento es un asunto difícil, en parte, porque los pandas gigantes macho tienen uno de los penes más pequeños en relación con el tamaño del cuerpo en el reino animal, dijo Martin-Wintle. Una hembra dispuesta debe adoptar la postura de lordosis, en la que baja la parte delantera, arquea la espalda hacia abajo y levanta la cola, poniendo su cavidad vaginal en la posición adecuada para que el macho la penetre por detrás. «Y una vez que él obtiene la posición, ella tiene que empujar sobre él», dijo.
Después del orgasmo, tanto el macho como la hembra de los pandas gigantes balan, o lanzan un grito parecido al de una cabra. A continuación, el macho hace un «giro hacia atrás», en el que se sienta sobre su trasero y la zona pélvica inferior y tira de la hembra para que se siente sobre él, y aguanta todo lo que puede. Se desconoce por qué el macho hace esto.
Después del apareamiento, el macho se quedará y posiblemente se apareará con la hembra unas cuantas veces más, hasta que ella ya no ovule.
El sexo en cautividad
Cuando los programas de cría en cautividad de pandas gigantes se iniciaron por primera vez entre los años 1950 y 1970, los proyectos tuvieron una tasa de éxito muy baja. Según Martin-Wintle, este fracaso se debió a varias razones:
Por ejemplo, los científicos no comprendían el sistema de comunicación de los osos ni su importancia para el apareamiento. Los animales se mantenían separados y sólo se reunían cuando llegaba el momento de aparearse, por lo que las parejas que se apareaban no podían intercambiar señales de olor y vocales como lo harían normalmente en la naturaleza.
Además, «no conseguíamos que las madres criaran a sus cachorros, y tampoco éramos buenos criándolos a mano», dijo Martin-Wintle, y añadió que uno de los problemas era que había que estimular físicamente a los cachorros para que defecaran.
Hoy en día, los programas de cría de osos panda en cautividad tienen tasas de éxito mucho más altas, pero aún podrían ser mejores. Aunque estos programas se aseguran de emparejar a pandas gigantes adultos que están genéticamente separados, no tienen en cuenta el comportamiento y la elección de pareja. «Estamos eliminando muchas de las cosas que sabemos sobre Darwin y la selección sexual», dijo Martin-Wintle.
En un estudio publicado a finales de 2015, Martin-Wintle y sus colegas descubrieron que los pandas emparejados con compañeros que preferían tenían muchas más probabilidades de tener relaciones sexuales con éxito, producir cachorros y cuidar adecuadamente de sus crías. Los investigadores están estudiando ahora si permitir que los machos compitan por una hembra también mejora el éxito reproductivo, posiblemente al aumentar la testosterona y la motivación sexual.
Artículo original en Live Science.
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