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Los historiadores pueden mirar hacia atrás a la década de 2010 como la década en la que los vuelos espaciales comerciales realmente comenzaron a despegar.

Las empresas privadas están haciendo mucho más en la última frontera hoy que hace 10 años, incluyendo el transporte de suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS), el aterrizaje y el remonte de cohetes, y la fabricación de productos fuera de la Tierra.

Desde 2010, y especialmente desde 2013 o 2014, «ha habido un cambio enorme, casi un cambio radical», dijo Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, una asociación comercial sin ánimo de lucro. «Es alucinante»

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Vuelos privados de carga en abundancia

Empecemos por esas misiones robóticas de reabastecimiento de la ISS, que la NASA ha financiado mediante una serie de acuerdos comerciales de carga. SpaceX ha realizado 19 misiones contratadas hasta la fecha con su cápsula Dragon y su cohete Falcon 9, la primera de ellas en octubre de 2012. La nave espacial Cygnus de Northrop Grumman y el cohete Antares realizaron su primera misión plenamente operativa en enero de 2014 y han acumulado 11 lanzamientos más desde entonces. (Ambas empresas sufrieron un fracaso en una misión de carga; un Antares explotó en la plataforma en octubre de 2014, y un Falcon 9 se rompió en vuelo en junio de 2015.)

Alrededor de la mitad de esas misiones Dragon-Falcon 9 han incluido aterrizajes de la primera etapa del cohete, mostrando una de las tendencias importantes en las que SpaceX fue pionera en la década de 2010: la recuperación y reutilización del hardware orbital por parte de una empresa privada.

SpaceX logró por primera vez el aterrizaje de un cohete durante un vuelo orbital en diciembre de 2015. Desde entonces, la empresa ha realizado casi cuatro docenas de aterrizajes adicionales, muchos de ellos en naves especializadas en el mar. SpaceX también repite habitualmente estas primeras etapas, a menudo varias veces.

Y la cápsula Dragon es reutilizable, y cada vez más reutilizada, también. Por ejemplo, las dos misiones de reabastecimiento más recientes de SpaceX, que se lanzaron el 25 de julio y el 6 de diciembre, respectivamente, contaban con naves Dragon que ya habían realizado dos viajes al laboratorio en órbita.

Esta actividad es clave para la visión a largo plazo de SpaceX. La empresa pretende reducir el coste de los vuelos espaciales lo suficiente como para que las audaces hazañas de exploración sean económicamente viables. De hecho, Elon Musk ha subrayado en varias ocasiones que fundó SpaceX en 2002 principalmente para ayudar a alcanzar un objetivo especialmente ambicioso: colonizar Marte.

SpaceX ya ha reducido considerablemente el coste de llegar al espacio. La empresa vende actualmente lanzamientos del caballo de batalla Falcon 9 por 62 millones de dólares y del más reciente y potente Falcon Heavy por 90 millones de dólares. Estos cohetes pueden elevar 22.800 kg. (22.800 kilogramos) y 140.660 lbs. (63.800 kg), respectivamente, a la órbita terrestre baja (LEO), según la hoja de especificaciones de SpaceX.

Eso supone unos 2.720 dólares por kg hasta la LEO para el Falcon 9, y 1.410 dólares por kg para el Falcon Heavy. A modo de comparación, el coste de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA, ya retirado, era de unos 54.500 dólares por kg, según un informe reciente de Harry Jones, del Centro de Investigación Ames de la NASA. (También se reconoce ampliamente que SpaceX es considerablemente más barato que sus competidores en el sector comercial, pero las comparaciones son complicadas porque esas otras empresas generalmente no publican sus precios de lanzamiento.)

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Otra empresa, Blue Origin de Jeff Bezos, también comenzó a aterrizar y volver a volar cohetes de forma rutinaria en la década de 2010. El vehículo suborbital New Shepard de Blue Origin ha realizado 11 aterrizajes con éxito hasta la fecha, el primero de ellos en noviembre de 2015. La iteración más reciente del New Shepard reutilizable ha realizado seis misiones de este tipo. Hasta la fecha, estos vuelos de prueba han transportado experimentos al espacio suborbital y de vuelta para 100 clientes, dijeron los representantes de Blue Origin.

Rocket Lab es otro proveedor privado de lanzamientos que abrió nuevos caminos en la última década, siendo pionero en misiones dedicadas a pequeños satélites a través de su cohete Electron de 57 pies de altura (17 metros). El Electron de dos etapas despegó por primera vez en mayo de 2017 y ahora tiene 10 vuelos en su haber, los últimos nueve de los cuales han sido completamente exitosos.

Durante la misión más reciente, que se lanzó el 6 de diciembre, Rocket Lab guió la primera etapa del Electron de vuelta a la Tierra en la orientación adecuada para su recuperación, un gran paso hacia la reutilización de cohetes, que la compañía planea comenzar a implementar tan pronto como el próximo año. Pero los cohetes Electron no aterrizarán verticalmente como lo hacen las primeras etapas del New Shepard y el Falcon 9; en su lugar, Rocket Lab planea recoger los propulsores que caen del cielo con un helicóptero.

Tampoco toda la acción de los cohetes está a cargo de empresas estadounidenses. Por ejemplo, OneSpace, con sede en Pekín, cuyo objetivo es llevar pequeñas cargas útiles al espacio suborbital y a la órbita, se lanzó por primera vez en 2018.

Muchas cosas suceden

La variedad y las capacidades del hardware que llevan estos cohetes también han aumentado en la última década.

Por ejemplo, en la década de 2010 se inició la era de la fabricación fuera de la Tierra. Ese hito se produjo en septiembre de 2014, cuando una impresora 3D construida por la startup californiana Made In Space viajó a la ISS (a bordo de una cápsula SpaceX Dragon, por si acaso).

Desde entonces, Made In Space ha lanzado un puñado de otras máquinas al laboratorio orbital, incluyendo equipos que fabrican la fibra óptica de alto valor ZBLAN.

La empresa también está desarrollando una tecnología de ensamblaje en el espacio conocida como Archinaut, que Made In Space prevé que ayudará a reparar, actualizar y repostar satélites en órbita y a construir también estructuras totalmente nuevas. El pasado mes de julio, la NASA concedió a la empresa cerca de 74 millones de dólares para someter a Archinaut a una prueba orbital, que podría producirse ya en 2022.

Los avances del sector espacial privado también han facilitado la visualización de lo que ocurre aquí en la Tierra. Por ejemplo, la empresa Planet, con sede en San Francisco, puso en órbita por primera vez sus agudos satélites de observación de la Tierra Dove en 2013, y hasta la fecha se han lanzado varios cientos.

Estas diminutas naves espaciales, cada una del tamaño de una barra de pan, capturan imágenes para su uso por una amplia variedad de clientes. Algunas de estas fotos tienen una considerable utilidad para la seguridad nacional; los Doves han ayudado a los analistas a vigilar los programas de cohetes y misiles de Corea del Norte e Irán, por ejemplo.

La tecnología de las comunicaciones también ha dado un salto adelante en la década de 2010, dijo Stallmer, citando el lanzamiento de satélites de banda ancha más capaces. Y están por llegar cosas mucho más grandes en este sentido. SpaceX lanzó sus primeras 120 naves espaciales Starlink en 2019 y, con el tiempo, pretende lanzar hasta 12.000 de estos satélites (incluyendo otros 60 antes de que acabe el año). Otras empresas, como OneWeb y Amazon, tienen objetivos similares. (Sin embargo, estas megaconstelaciones previstas han suscitado cierta controversia. Los astrónomos han expresado su preocupación por la forma en que Starlink y sus similares afectarán a sus observaciones, y otros miembros de la comunidad espacial se preocupan por el peligro que suponen estas naves). Por ejemplo, NanoRacks, con sede en Texas, que ayuda a los clientes a instalar sus equipos en la estación, consiguió su primer punto de apoyo en el laboratorio orbital en 2010.

La NASA ha fomentado esta tendencia, así como una mayor actividad privada en el espacio profundo. En los últimos uno o dos años, por ejemplo, la agencia espacial estadounidense ha empezado a reservar espacio en alunizajes comerciales.

La entrega de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna por parte de estas naves robóticas privadas ayudará a la NASA a poner botas en la superficie lunar para 2024 y a establecer una presencia humana sostenible en y alrededor del vecino más cercano de la Tierra para finales de la década de 2020, han dicho los funcionarios de la agencia. De hecho, la NASA quiere incluso que el sector privado ayude a llevar y traer a los astronautas a la superficie lunar.

Esto es sólo una muestra de los avances de la última década, por supuesto; hay demasiados para detallarlos en un solo artículo.

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Factores impulsores

Son varios los factores que impulsan estos avances, dijo Stallmer. Uno de los mayores catalizadores es el descenso del coste de acceso al espacio.

«Si la gente tiene que gastar un 50% menos en el lanzamiento de una carga útil, les permite abrir un mercado mayor en el desarrollo de lo que pueden hacer y construir en tierra», dijo Stallmer a Space.com.

Y lo que pueden construir en tierra es cada vez más eficiente y capaz, dada la miniaturización cada vez mayor de la electrónica que ejemplifica la bandada de palomas de Planet. También ayuda el hecho de que esas dos partes -lanzamiento y carga útil- hayan actuado en creciente sinergia en los últimos años, dijo Stallmer, señalando una mejor alineación de la oferta y la demanda en el sector espacial.

Las empresas espaciales también encontraron cada vez más fácil el acceso al capital privado a lo largo de la década de 2010, dijo Stallmer. Las cifras lo corroboran: Según la empresa de capital riesgo Space Angels, se han invertido 24.600 millones de dólares en el sector espacial comercial desde 2009, y 5.000 millones de esa cantidad se han inyectado solo en los tres primeros trimestres de 2019.

Los bolsillos de los inversores se han abierto, al menos en parte, por los éxitos cosechados a lo largo de la década por empresas como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic (que realizaron vuelos de prueba con tripulación al espacio suborbital en diciembre de 2018 y febrero de 2019). Y estos pioneros de alto perfil han impulsado la industria de otras maneras también, dijo Stallmer.

Estas empresas han inspirado a la gente a iniciar sus propios conjuntos espaciales y también los han sembrado de talento. Por ejemplo, el prometedor proveedor de lanzamientos Relativity Space, que recientemente anunció que había recaudado 140 millones de dólares de los inversores en su última ronda de financiación, fue fundado en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone, ex alumnos de Blue Origin y SpaceX, respectivamente.

No tan rápido

Pero no todo ha sido vino y rosas para los vuelos espaciales privados en la década de 2010. Los hitos han sido mucho más difíciles de alcanzar en un campo especialmente destacado: los vuelos espaciales tripulados.

Considere Virgin Galactic, que pretende llevar a clientes de pago hacia y desde el espacio suborbital a bordo de su nave espacial para seis pasajeros, SpaceShipTwo. La empresa está casi lista para empezar a hacerlo, pero el calendario se ha desplazado considerablemente hacia la derecha a lo largo de los años. Al fin y al cabo, ya en 2004 Richard Branson predijo que su recién fundada empresa comenzaría a realizar operaciones comerciales de turismo espacial en 2007.

El New Shepard de Blue Origin también está diseñado para transportar personas, pero todavía no tiene ningún vuelo con tripulación en su haber, aunque parece que eso cambiará pronto. (Es difícil decir mucho sobre los cambios en los plazos de New Shepard, porque Blue Origin ha evitado casi siempre anunciar públicamente las fechas objetivo a lo largo de sus 19 años de historia.)

Luego están los vehículos orbitales con tripulación. En 2010, la NASA comenzó a fomentar el desarrollo de estas naves espaciales a través del Programa de Tripulación Comercial de la agencia, para llenar los zapatos de la flota de transbordadores espaciales que pronto se retiraría. En septiembre de 2014, Boeing y SpaceX se convirtieron en los grandes ganadores de este concurso, consiguiendo sendos contratos multimillonarios para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la ISS.

El Crew Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing tienen como objetivo iniciar este servicio de taxi pronto, quizás en 2020. Pero, de nuevo, eso es más tarde de lo que esperaban los principales interesados. Cuando los funcionarios de la NASA anunciaron los acuerdos de SpaceX y Boeing en septiembre de 2014, por ejemplo, dijeron que esperaban que al menos una de las dos cápsulas estuviera en funcionamiento en 2017.

Parte de la responsabilidad de estos retrasos recae en el El Congreso, que no financió adecuadamente el Programa de Tripulación Comercial en sus primeros años, dijo el experto en política espacial John Logsdon, profesor emérito de ciencias políticas y asuntos internacionales en la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington en Washington, D.C.

Pero la espera también refuerza una realidad simple y aleccionadora sobre la exploración: «Los vuelos espaciales tripulados son difíciles», dijo Logsdon a Space.com.

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Numerosos ejemplos ponen de manifiesto este punto. Por ejemplo, el progreso de Virgin Galactic se ha visto frenado por dos accidentes mortales, uno en tierra en 2007 en las instalaciones del socio de diseño y fabricación Scaled Composites y otro en 2014, durante un vuelo de prueba con cohete del primer vehículo SpaceShipTwo, VSS Enterprise. Y la cápsula Crew Dragon de SpaceX que realizó un histórico vuelo de demostración sin tripulación a la ISS en marzo ya no existe; se destruyó un mes después durante un accidente de prueba en tierra, lo que hizo retroceder a SpaceX.

Y hoy mismo (20 de diciembre), el Starliner de Boeing ha tenido problemas durante su primera misión orbital, un vuelo de prueba sin tripulación que debía ir a la ISS. Un error en el sistema de cronometraje de la cápsula impidió el encuentro, y el Starliner tiene previsto volver a la Tierra el domingo 22 de diciembre por la mañana sin haber alcanzado una serie de objetivos importantes del vuelo de prueba.

Pero estas empresas están trabajando para superar estos problemas, y es posible que haya cosas interesantes en el horizonte. Ver a Crew Dragon, Starliner, SpaceShipTwo y New Shepard entrar en funcionamiento será suficientemente emocionante. Pero poco después, una nave espacial privada podría llevar personas al espacio profundo por primera vez. Después de todo, SpaceX está trabajando en una nave con capacidad para 100 pasajeros que colonizará Marte, llamada Starship, y el multimillonario japonés Yusaku Maezawa ya ha reservado un vuelo alrededor de la Luna con una fecha de lanzamiento prevista para 2023.

«En la década de 2010 estábamos «preparados», y estamos cerca de estarlo», dijo Logsdon sobre los vuelos espaciales privados con personas. «Con suerte, en 2020 veremos ‘empezando'».

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Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 6 p.m. EST del 20 de diciembre para incluir las noticias sobre las dificultades de Starliner durante su vuelo de prueba orbital.

El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está a la venta. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o en Facebook.