El lanzador de los Saint Paul Saints, Caleb Thielbar, limpia sus botas al final del primer entrenamiento de los Saint el sábado en el CHS Field de St Paul. Foto de Andy Clayton-King
No hay muchas carreras que capturen la esencia de los St. Paul Saints como la del relevista de los Minnesota Twins Caleb Thielbar. Literalmente, no se podría escribir un guión mejor para defender el honor de la pelota independiente.
Thielbar utilizó a los Saints como tabla de salvación en varias ocasiones a lo largo de su carrera, convirtiendo cada etapa en otra oportunidad de vivir su sueño de la infancia en las grandes ligas. Recientemente firmó un contrato de un año y 650.000 dólares con los Mellizos y figura como una parte importante del bullpen en el futuro.
Es la seguridad laboral más sólida que el nativo de Randolph, Minnesota, ha tenido en un tiempo, y tiene que agradecérselo a los Santos.
«Definitivamente tienen un lugar especial en mi corazón», dijo Thielbar esta semana. «He jugado para ellos en algunos momentos diferentes a lo largo de mi carrera y me han ayudado mucho».
Por eso el anuncio de esta semana de que los Saints se convierten en la filial Triple A de los Twins fue tan agridulce para él. Aunque se alegró por ambas organizaciones, y por las Ciudades Gemelas en su conjunto, Thielbar digirió la noticia de forma un poco diferente teniendo en cuenta su experiencia vital.
¿Dónde estaría sin los Saints? ¿Habría encontrado un camino de vuelta a las grandes ligas? ¿Incluso estaría jugando?
Esos son escenarios hipotéticos que Thielbar ni siquiera tiene que considerar. Porque sí tuvo a los Saints, sí encontró un camino de regreso a las grandes ligas, y sigue jugando el juego que ama.
No todos pueden ser Thielbar, sin embargo, y esa es la parte más difícil de la fusión Saints-Twins en el gran esquema de las cosas.
Por cada Caleb Thielbar y Brandon Kintzler que consiguen salir de la pelota independiente y hacerse un hueco en las grandes ligas, hay innumerables jugadores como Todd Van Steensel y Brian Glowicki que siguen agotando todas las opciones en busca de volver a la pelota afiliada.
Esa opción ya no existe en las Ciudades Gemelas.
«Lo siento por los jugadores», dijo el veterano gerente de los Saints, George Tsamis. «Es una situación difícil. Encontrarán otros lugares para jugar. Estoy seguro de ello. Todavía serán capaces de continuar sus carreras en alguna capacidad Sólo que no será lo mismo «.
Nada será como la versión del béisbol independiente que los Saints defendieron a partir de 1993 en el Midway Stadium. No sólo era una organización que encarnaba a la perfección la ciudad de St. Paul en su comportamiento de lucha, sino que era una organización que trataba a sus jugadores de una manera que hacía que la rutina fuera manejable.
«Diría que los Saints revigorizaron mi amor por el béisbol de nuevo», dijo Van Steensel, el extravagante cerrador, y notable fan de Taylor Swift que se convirtió en un favorito de los fans en las Ciudades Gemelas hace un par de temporadas. «No puedo agradecerles lo suficiente por darme la oportunidad de jugar allí. Me encantó cada minuto».
Mientras que los responsables han prometido que los Saints no cambiarán – «No tengo ningún deseo de cambiar la personalidad del club en absoluto», dijo el propietario de los Twins, Jim Pohlad. «Porque me gusta». – la plantilla en sí tendrá un aspecto muy diferente de cara al futuro. En lugar de un puñado de jugadores de los que el aficionado casual nunca ha oído hablar, los Santos contarán con algunos de los mejores prospectos que el béisbol tiene para ofrecer.
Eso significa que los prospectos de los Twins como Royce Lewis, Alex Kirilloff y Jhoan Duran pronto podrían adornar el diamante del CHS Field, sin mencionar a los mejores jugadores de otras organizaciones de la liga mayor. También significa que tipos como Glowicki no lo harán.
«Será realmente genial para los fans de los Mellizos poder ver jugar a las jóvenes estrellas antes de que sean realmente las jóvenes estrellas», dijo Glowicki, que jugó en la universidad con los Gophers. «Es una especie de fastidio para algunos de nosotros, los jugadores. Yo estaba bastante entusiasmado con la idea de jugar para los Santos de nuevo, y ahora que se ha ido.»
Nada de esto fue una sorpresa para Glowicki o el resto de la plantilla. Comenzaron a escuchar los rumores hace meses, y muchos sintieron que era sólo cuestión de tiempo antes de que algo sucediera. Pero Glowicki no guarda rencor por su situación actual. Sólo está contento de que los Saints le dieran la oportunidad de jugar la temporada pasada después de que los Chicago Cubs lo dejaran libre durante el cierre por el coronavirus.
«No hubo temporada de ligas menores, y las carreras de mucha gente quedaron en suspenso o se pusieron en duda», dijo Glowicki. «El hecho de que los Saints me hayan tendido la mano poco después de que me dieran el alta fue increíble. Realmente necesitaba esa ayuda. El hecho de recibir esa oportunidad de ellos significó todo para mí».
Eso no se les escapó a los Saints la temporada pasada. Comprendieron lo afortunados que eran por jugar en cualquier puesto. No muchos jugadores fuera de las grandes ligas estaban teniendo esa oportunidad con el coronavirus que se seguía propagando a gran velocidad.
Si Glowicki se incorpora a otra organización, puede agradecer a los Saints que le hayan dado la oportunidad de volver a demostrar su valía. Estaba recién salido de la que podría ser la peor temporada de su carrera profesional antes de ser liberado por los Cubs y estaba ansioso por demostrar que todavía tenía lo que se necesita para triunfar a un alto nivel.
«No habría tenido esa oportunidad si no fuera por los Saints», dijo. «Fue mi oportunidad de mostrar a la gente, ‘Hey. Todavía puedo jugar. ¿Os acordáis de mí? Todavía estoy aquí’. Sólo poder tener esa oportunidad fue algo que nunca olvidaré».
Ese suele ser el tenor de la mayoría de los jugadores que llegan a jugar con los Saints, aunque nadie canta esa canción como lo hace Thielbar.
Su primera etapa con los Saints llegó tras ser liberado por los Milwaukee Brewers en 2011. Recuerda que estaba frustrado con la forma en que se estaba desarrollando en las ligas menores y miró su tiempo con los Santos como una oportunidad para volver a lo que se sentía cómodo para él en el montículo.
«Supongo que no estaba pensando realmente en el hecho de que la mayoría de los jugadores en la pelota independiente no regresan», dijo Thielbar. «Quizá era joven e ingenuo. Sólo pensé que si podía volver a hacer lo que hacía tendría una oportunidad de salir de allí. Terminé haciéndolo».
Firmó un contrato de ligas menores los Mellizos en 2011, dio la vuelta a la cabeza en 2012, y finalmente debutó en la MLB el 20 de mayo de 2013. Lanzó 46 entradas esa temporada y terminó con un impresionante promedio de 1,76 carreras ganadas y 0,826 WHIP.
«¿Quién sabe cómo habría resultado si no fuera por los Santos?». dijo Thielbar. «Obviamente ayudó que los Mellizos estuvieran cerca y el ojeador que terminó viéndome me había visto básicamente desde la secundaria. Sabía que había dado un paso adelante en mi desarrollo. ¿Me ve en otro lugar? No lo sé».
Después de volver a la tierra en 2014, Thielbar se esfumó en 2015 y fue designado para asignación por los Mellizos. Fue reclamado por los Padres de San Diego y trabajó en las menores antes de ser liberado.
Eso preparó la ola para el segundo período de Thielbar con los Santos en 2016, y aunque lo convirtió en un contrato de liga menor con los Marlins de Miami, fue liberado antes de que comenzara la siguiente temporada. Esto le llevó a un tercer período con los Saints en 2017, y para entonces, Thielbar comenzó a apreciar plenamente los matices de la pelota independiente.
«Es una mezcla tan grande de chicos en diferentes situaciones», dijo. «Estaban los chicos veteranos que estaban tratando de encontrar un camino de vuelta. Había chicos jóvenes recién salidos de la universidad que estaban tratando de empezar en el béisbol de las ligas menores. Incluso había chicos que estaban contentos de estar allí y querían ver lo que era la pelota profesional. Hay una gran variedad de gente que juega allí y eso es lo que lo hace divertido».
También ayudó el hecho de que Thielbar haya encontrado constantemente una salida a la pelota independiente. Firmó un acuerdo de liga menor con los Tigres de Detroit en 2018, fue cambiado a los Bravos de Atlanta en 2019, se enganchó con los Mellizos una vez más en 2020 y finalmente volvió a las grandes ligas.
Fue un largo viaje, y los Santos fueron un lugar de aterrizaje cuando los tiempos eran difíciles. Aunque seguía habiendo presión para rendir, Thielbar parecía encontrar comodidad en la organización.
«Obviamente, fueron enormes para revitalizar mi carrera», dijo. «Estoy muy agradecido de que los Saints fueran capaces de ayudarme y supongo que es un poco desafortunado que no puedan ayudar a los chicos de la misma manera ahora».
En ese mismo sentido, Thielbar se aseguró de señalar que la vía independiente no va a desaparecer del todo.
«Esa seguirá siendo una opción para los chicos», dijo Thielbar. «Sólo que ya no será en San Pablo».
Sin duda. Siempre habrá otros equipos de pelota independientes a los que unirse. Ninguno de los cuales será como los Saints.