La pandemia de COVID-19 ha desencadenado un experimento único de trabajo masivo en casa. Es la primera vez desde antes de la revolución industrial que la mayoría de la gente trabaja en el mismo espacio en el que vive. Mientras que en 2019 solo el 5% de la población activa del Reino Unido trabajaba desde casa, en abril de 2020 esta cifra alcanzó repentinamente casi el 50%.
A medida que el encierro comienza a ceder, el debate se desplaza a cómo y cuándo la gente volverá a la oficina, si es que lo hace. Uno de los principales obstáculos parece ser el miedo a los desplazamientos. La idea de subirse a un tren abarrotado en medio de una pandemia no parece muy atractiva. Sin embargo, uno de los hallazgos más interesantes de nuestro nuevo proyecto de investigación sobre cómo la gente ha afrontado la experiencia del trabajo en casa ha sido el número de personas que dicen echar de menos sus desplazamientos al trabajo.
El desplazamiento medio para alguien que trabaja en Londres es de 79 minutos al día y puede costar hasta 5.256 libras al año. Para los que trabajan fuera de la capital, el trayecto medio es de 59 minutos al día y, de media, 1.752 libras al año.
Además de los sacrificios fundamentales de dinero y tiempo, hay otros costes significativos en los desplazamientos diarios. El impacto perjudicial para el medio ambiente, con el aumento de las emisiones de carbono, es indiscutible. Los desplazamientos al trabajo también son perjudiciales para la salud, ya que se ha demostrado que aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer y daños en la salud mental.
Incluso hay pruebas de que provoca una mayor incidencia de divorcios entre los que se desplazan mucho al trabajo (especialmente si el viajero es un hombre). Las investigaciones demuestran que los desplazamientos en tren alargan la jornada laboral, ya que la gente tiende a responder a los correos electrónicos y a planificar las próximas reuniones de camino a la oficina.
‘Tiempo para mí’
La fase inicial de nuestra investigación consistió en entrevistar a más de 80 personas de todo el Reino Unido que son nuevas en trabajar desde casa todo el tiempo. Tienen una amplia gama de funciones, con una variedad de circunstancias de la vida, y son de diferentes grupos socioeconómicos. Preveíamos que la gente recibiría con los brazos abiertos el fin de los desplazamientos diarios. Nos equivocamos.
La mayoría de nuestros entrevistados disfrutaron del ahorro que supuso no tener que desplazarse al trabajo y la mayoría admitió que no quería volver a la oficina a tiempo completo. Se apreciaba el hecho de quedarse en la cama un poco más y de evitar los trenes congestionados y los frecuentes retrasos. Sin embargo, cerca de la mitad de ellos afirmaron que echaban de menos sus desplazamientos diarios.
Cuando preguntamos qué era lo que añoraban del viaje al trabajo, la respuesta más común fue que el tiempo que utilizaban para viajar al trabajo era el único momento del día que era «tiempo para mí». Los ejemplos incluyen tener tiempo para escuchar la radio, leer un libro o llamar por teléfono a amigos y familiares. Los que solían utilizar el trayecto al trabajo para leer, a menudo lamentaban la ausencia de lectura, a pesar de que, en teoría, el encierro daba más tiempo para ello.
El trayecto diario al trabajo es claramente algo más que «tiempo para mí». El tiempo que se pasa entre el hogar y el trabajo también proporciona un amortiguador útil que segmenta el día. Da tiempo a la gente para prepararse mentalmente para el día en el trabajo o para socializar con gente que no veían en otros contextos.
Los participantes que no pudieron crear un amortiguador entre el trabajo y la vida en casa eran a menudo los que estaban más insatisfechos con el trabajo en casa, ya que eran menos capaces de separar las actividades del trabajo de las del hogar. Para otros, este amortiguador fue sustituido con éxito por otras actividades, a menudo en solitario, como caminar, correr, hacer yoga o simplemente sentarse en el jardín con un café y un libro.
Crear un amortiguador
No estamos sugiriendo que un largo viaje al trabajo sea una actividad que mejore la vida, aunque los viajes activos al trabajo, como ir en bicicleta o correr, pueden ser una posible excepción. Pero tenemos que pensar en cómo un cambio más permanente al trabajo en casa para muchas personas puede llevar a consecuencias involuntarias y negativas para su salud.
Los pros y los contras del trabajo en casa han sido ampliamente divulgados. Las ventajas pueden ser una mayor productividad y un mejor equilibrio entre la vida laboral y la personal; las posibles desventajas son la extensión del trabajo a todas las áreas de la vida y el aislamiento social. Sin embargo, aunque a menudo se habla de la tentación que tienen los empleados que trabajan desde casa de acceder al correo electrónico fuera de las horas de trabajo, no se ha hablado explícitamente de cómo los trabajadores pueden evitar los posibles problemas de desbordamiento creando una barrera temporal entre el trabajo y el hogar que no implique realmente el desplazamiento al trabajo.
Hasta ahora, la gente sigue adaptándose a la nueva realidad del trabajo en casa y desarrollando nuevas rutinas. Es posible que la gente eche de menos los desplazamientos al trabajo como hábito, a pesar de que no siempre fueron buenos.
El hecho de que la gente haya desarrollado estrategias para sobrellevar y mitigar el tiempo perdido en sus desplazamientos (leer, trabajar, ponerse al día con los amigos) sugiere que probablemente puedan pensar de forma creativa en desarrollar un nuevo tiempo de amortiguación antes y después del trabajo. Este tiempo de espera parece ser un elemento importante de una jornada laboral saludable y es algo en lo que todos debemos pensar, tanto si volvemos a la oficina como si no.