Cuando los hebreos salieron de Egipto alrededor del año 1240 a.C., llevaron consigo el conocimiento y la práctica de la perfumería a Israel. Sus templos contenían dos tipos de altares, uno para los holocaustos y otro para el incienso. Los babilonios también emplearon el uso de plantas aromáticas y se convirtieron en un importante proveedor de materiales vegetales a otros países. Tanto los babilonios como los sumerios apreciaban la madera de cedro, el ciprés, el mirto y el pino para sus deidades. Los asirios eran aficionados a las plantas aromáticas, tanto para los rituales religiosos como para el uso personal, y los mesopotámicos utilizaban ceremonias y conjuros especiales para la recolección de hierbas. En el siglo XIII a.C., los micénicos utilizaban aceites perfumados para honrar a las deidades, así como para los objetos funerarios. En todo el mundo antiguo, la información fluía de una cultura a otra, y en el siglo II a.C. existía un próspero comercio de hierbas, especias y aceites entre Europa, Oriente Medio, la India y Asia.
Algunos de los primeros escritos de la India, conocidos como los Vedas (alrededor del año 1500 a.C.), contienen alabanzas al mundo natural junto con información sobre sustancias aromáticas como la canela, el cilantro, el jengibre, la mirra, el sándalo y el nardo. El trabajo con las hierbas se consideraba, y se sigue considerando hasta cierto punto, una tarea sagrada en la India. Con el tiempo, esto evolucionó en la medicina ayurvédica, que se considera el sistema de curación más antiguo. Su nombre procede de la lengua sagrada sánscrita, donde ayur significa «vida» y veda, «conocimiento». Escrito por el médico Charaka en el año 700 a.C., el Charaka Samhita detalla aproximadamente 350 plantas y sigue siendo muy consultado en la actualidad. Además de la curación, los aceites desempeñan un papel importante en los ritos religiosos de la India. La unción con aceites perfumados se utiliza para purgar a los fieles de las impurezas espirituales. Como preparación para la pira funeraria, los cuerpos se limpian con sándalo y cúrcuma. Aunque a menudo se atribuye al médico de Oriente Medio del siglo X, Avicena (980-1037), el descubrimiento del proceso de destilación, las pruebas arqueológicas del Valle del Indo, en el norte de la India, indican que la destilación de plantas aromáticas en aceites se realizó allí en torno al año 3000 a.C.
Las hierbas también forman parte de la medicina tradicional china, que se remonta aproximadamente al año 200 a.C. en un texto llamado Clásico de Medicina Interna del Emperador Amarillo. Este sistema de curación es independiente de la medicina popular china, que incluía el uso de sustancias aromáticas en los rituales religiosos. Las hierbas también eran importantes para mantener la belleza y la higiene. Los herbolarios chinos influyeron en las prácticas de Japón y Corea, ya que los monjes budistas del siglo V transportaban información espiritual y medicinal en sus viajes. También hubo un movimiento hacia el oeste, ya que los mercaderes fenicios comerciaban con aceites perfumados por la región mediterránea, trayendo tesoros aromáticos de Oriente a Europa, sobre todo a los griegos y romanos.
El historiador griego Heródoto (circa 484-425 a.C.) y el filósofo pitagórico Demócrates (nacido circa 460 a.C.) visitaron Egipto y luego distribuyeron la sabiduría de la perfumería que encontraron allí a un mundo más amplio. A medida que aumentaba la popularidad de los perfumes entre los griegos, las propiedades medicinales de las hierbas y los aceites pasaron a ser de dominio público. A diferencia de los egipcios, los griegos utilizaban aceites perfumados en todos los niveles de la sociedad. Los griegos utilizaban aromas para honrar a las deidades en los banquetes y usaban aceites perfumados en ellos mismos para complacer a los dioses porque creían que todo lo que se extraía de las plantas tenía cualidades espirituales. El médico y botánico griego Pedanio Dioscórides (hacia el año 40-90 de la era cristiana) recopiló el primer manuscrito sobre hierbas de Europa, De Materia Medica, que sirvió de referencia hasta el siglo XVII. Los antiguos romanos continuaron el uso griego de productos botánicos con fines medicinales y de perfumería. Además, perfumaban todo su entorno, desde el cuerpo, la ropa y las casas hasta los baños públicos y las fuentes.
En otros lugares del mundo, los aborígenes de Australia integraron estrechamente su cultura con su medicina y desarrollaron un sofisticado conocimiento de las plantas autóctonas. Sus remedios a base de eucalipto y árbol del té se utilizan ahora en todo el mundo. En América del Sur y Central, los antiguos mayas, incas y aztecas tenían tradiciones herbales que se entrelazaban con los ritos religiosos. Algunas de las prácticas de las culturas azteca, maya y española evolucionaron hacia la moderna medicina herbal mexicana. Al norte del Río Grande, los pueblos nativos americanos también empleaban las plantas tanto para la curación como para los rituales. Los colonos europeos del Nuevo Mundo adaptaron algunas de estas prácticas herbales a las suyas, y los esclavos africanos trajeron sus tradiciones herbales y religiosas, que se sumaron a la mezcla. La influencia de los yorubas de África occidental creó una rica cultura afrocaribeña y una medicina herbal que aún mantiene una identidad propia.
Después de la caída del Imperio Romano, el uso de la perfumería decayó cuando Europa se sumió de nuevo en la Edad Media. Para escapar de la convulsión, muchos médicos y otros eruditos se trasladaron a Constantinopla (la actual Estambul, Turquía), y con ellos se fue un almacén de conocimientos. Mientras la civilización europea se hundía, las obras de Hipócrates, Dioscórides y otros se tradujeron y difundieron ampliamente en Oriente Medio. La experimentación con las plantas continuó y el médico del siglo X Avicena extrajo la esencia de las plantas, produciendo otto (o attar), el aceite de las flores, en este caso de las rosas. Con la lenta recuperación de la cultura europea, los moros extendieron la práctica de la perfumería desde Oriente Medio a España, donde se hizo popular. Después de las Cruzadas, los perfumes de Arabia tuvieron una gran demanda en todo el continente, y en el siglo XIII se estableció de nuevo un floreciente comercio entre Oriente Medio y Europa.
A mediados del siglo XVI, la perfumería había resurgido con fuerza en Europa. En Francia se utilizaba la fragancia como en la antigua Roma: sobre la persona, en el hogar y en las fuentes públicas. Experimentando con las plantas locales, los europeos comenzaron a destilar aceites de lavanda, romero y salvia. Las mezclas de aceites esenciales eran populares para enmascarar el olor corporal, pero también se utilizaban con fines medicinales. El enebro, el laurel y el pino se utilizaban mucho para combatir enfermedades, incluida la peste. En Inglaterra, el médico y maestro herborista Nicholas Culpeper (1616-1654) publicó su gran tratado de hierbas The English Physitian. Una edición de este libro fue la primera hierba publicada en las colonias americanas en 1700.
Durante un tiempo, el uso de las hierbas y la perfumería fueron reprimidos con un doble golpe: las universidades y el establecimiento médico emergente lucharon para alejar las hierbas de las manos de los llamados incultos, y la iglesia cristiana alejó a la gente del adorno personal en su intento de mantener el poder sobre la vida de las personas. Como resultado, el uso de aromáticas, incluso la posesión de aceites y ungüentos, se convirtió en una forma de identificar a las brujas, y la cultura volvió a dar un paso atrás. Bajo el rey Jorge III de Gran Bretaña, que gobernó de 1760 a 1820, el uso de aromas o pociones por parte de una mujer se equiparaba a la seducción y la traición, y se enfrentaba a «las mismas penas vigentes contra la brujería.»
Con el tiempo, las prácticas herbales y la perfumería volvieron a aparecer a medida que cambiaban las actitudes, pero a mediados del siglo XIX, los aceites esenciales estaban siendo sustituidos por productos químicos en la medicina. En el siglo XX, los perfumes y los cosméticos contenían principalmente fragancias sintéticas, que eran más baratas y fáciles de producir. Irónicamente, un químico francés, Rene-Maurice Gattefosse, fue el responsable de resucitar el uso de los aceites esenciales durante la década de 1920. Tras quemarse la mano en su laboratorio, cogió la botella de líquido más cercana, que resultó ser aceite de lavanda. Intrigado por el rápido efecto curativo del aceite, dedicó el resto de su carrera a estudiar los aceites esenciales y bautizó su descubrimiento como aromaterapia.