El virus del papiloma humano, o VPH, es un grupo de más de 200 virus muy comunes en los seres humanos. La mayoría de los tipos no causan ningún problema, sin embargo, algunos pueden convertirse en enfermedades como las verrugas genitales o el cáncer. Los tipos de VPH que se sabe que causan cáncer se clasifican como de «alto riesgo». Actualmente se conocen 14 tipos de VPH de alto riesgo, dos de los cuales, el VPH16 y el VPH18, son responsables de la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH. Afortunadamente, disponemos de los medios para protegernos contra estas cepas de alto riesgo mediante las vacunas contra el VPH. Pero, ¿cómo hemos llegado a este punto?
En los años 70 y 80, Harald zur Hausen, virólogo alemán, aisló cepas de VPH en tumores de cáncer de cuello de útero, y más tarde se confirmó la teoría de que el VPH es un agente causal del cáncer de cuello de útero. Tras el trabajo de zur Hausen, se descubrió que el VPH causaba otros cánceres, como el anal, el vulvar y el oral. Zur Hausen propuso la idea de la vacuna contra el VPH como método de prevención del cáncer en 1986, pero fue rechazada por las empresas farmacéuticas por considerar que la vacuna no era rentable. La vacuna contra el VPH no llegaría hasta casi dos décadas después. Por sus descubrimientos y su repercusión en la salud mundial, Harald zur Hausen recibió el Premio Nobel de Medicina en 2008. Sigue investigando los agentes infecciosos y su contribución al cáncer.
A finales del siglo XVIII, Edward Jenner fue el pionero de la primera vacuna ampliamente utilizada, la de la viruela. A continuación, casi 100 años más tarde, Louis Pasteur desarrolló vacunas para el cólera de las gallinas y el ántrax, iniciando la «revolución de las vacunas», en la que la vacunación fue anunciada y se convirtió en obligatoria. A lo largo del siglo XX se consiguieron grandes y famosos logros en el campo de las vacunas, como las de la difteria, el sarampión, las paperas, la rubeola y la poliomielitis. En general, las vacunas funcionan entrenando al sistema inmunitario del cuerpo para combatir una enfermedad infecciosa introduciendo en el organismo determinadas moléculas de ese patógeno (lo que causa la enfermedad). Así, el sistema inmunitario puede reconocer esas moléculas si más tarde entran en el organismo, sabiendo ya cómo combatirla y evitar su propagación. Las vacunas son increíblemente importantes para la salud pública, han salvado millones de vidas y casi han erradicado muchas enfermedades infecciosas que antes acababan con comunidades enteras.
La vacuna contra el VPH fue desarrollada por primera vez por la Universidad de Queensland en Australia por los profesores Ian Frazer y Jian Zhou. En 1990, Frazer y Zhou comenzaron a sintetizar partículas que imitaban al VPH, con las que posteriormente se fabricaría la vacuna. Estas partículas se denominan «partículas similares al virus» (VLP), y son pequeñas partículas que contienen proteínas de la capa externa del virus del VPH. Las VLP no contienen nada del ADN, vivo o muerto, del virus y, por lo tanto, no pueden causar una infección por VPH o un cáncer relacionado. La introducción de estas VLP en el cuerpo mediante una inyección estimula al organismo a crear los anticuerpos necesarios para combatirlo y eliminarlo del cuerpo. Como la VLP se parece mucho al virus real, estos anticuerpos atacarán y eliminarán el VPH si entra en el cuerpo. Este método de vacunación es muy eficaz, ya que las VLP provocan altos niveles de producción de anticuerpos.