Si hubieran pasado más tiempo estudiando a estas aves que no actuaban como pájaros, los exploradores podrían haberlas bautizado por cualquiera de sus cualidades únicas: su velocidad de nado o su capacidad para desplazarse por tierra sin patas ni alas. Pinguim significa grasa en portugués, lo que tal vez se refiera al aceite que se obtiene al sacrificar a los pingüinos o a su circunferencia. En galés, pen gwyn significa cabeza blanca, término que los humanos dieron a la especie de pingüino del hemisferio norte antes de masacrarla hasta su extinción. En sus largos y monótonos viajes por la Antártida, los primeros exploradores mataban a los pingüinos por su carne y sus huevos, que preferían a otras opciones culinarias menos sabrosas. No fue hasta siglos más tarde que las aves comenzaron a ser matadas comercialmente para cosechar su aceite, plumas, carne y huevos.
Lo malo para los turistas en los viajes a la Antártida, es que no estarán frente a frente con la mayor de las especies de pingüinos que una vez vivieron aquí, cuya última existencia se cree que fue en el período Mioceno, y entre las cuarenta especies de pingüinos que se han extinguido.
Debido a la explotación comercial, en los tiempos modernos, los pingüinos, fáciles de capturar e incapacitados, comenzaron a declinar, algunos casi hasta el punto de la extinción antes de que los gobiernos tomaran medidas. Los pingüinos que habitan la tierra y las aguas de la Antártida al sur del paralelo 60S reciben protección en virtud del Tratado Antártico. Muchas organizaciones ecologistas de todo el mundo trabajan para proteger a las especies de pingüinos cuyas poblaciones no son estables. El Grupo de Trabajo Internacional para la Conservación de los Pingüinos, formado por científicos e instituciones, se creó en el año 2000 para promover la educación sobre los pingüinos, ayudar a coordinar los esfuerzos de investigación y recaudar fondos para su conservación.
En lugar de matar a los pingüinos, hoy en día los humanos los observan en su mayoría, viajan a Argentina para pasear entre las especies de Magallanes u observan varias especies diferentes en los viajes a la Antártida. Que los pingüinos se arrojen al fuego en directo para mantenerlo encendido demuestra lo mucho que ha cambiado nuestra sensibilidad. Los adoramos, los convertimos en estrellas de cine y fabricamos peluches vestidos de esmoquin para que se parezcan a ellos. Aunque la suya es una vida dura, en cierto modo, es una época dorada para los pingüinos.