Este año se celebra el centenario de Knott’s Berry Farm y es un momento perfecto para reflexionar sobre la singular historia de la granja. Es una historia increíble de trabajo duro y accidentes felices que dio lugar al primer parque temático de Estados Unidos.
En diciembre de 1920, la familia Knott condujo su Ford Modelo desde el centro de California hasta Buena Park para empezar de nuevo con Jim Preston, primo de Walter Knott, un experimentado agricultor de bayas. Juntos, alquilaron un terreno a William H. Coughran y Walter comenzó a cultivar bayas.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
A pesar de que una helada acabó con la primera cosecha de Walter, éste persistió, y en 1923 pudo construir un puesto de carretera en Grand Avenue, vendiendo sus bayas. A través del trabajo duro, la familia Knott fue capaz de comprar su tierra en 1927 y construir una casa al año siguiente, junto con un mercado de bayas permanente que sustituyó el simple puesto de carretera. Junto con el mercado había un vivero para vender plantas e incluso un pequeño salón de té donde la esposa de Walter, Cordelia, vendía sándwiches, mermeladas y pasteles hechos con las bayas de la granja. Lo llamaban Knott’s Berry Place.
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La Gran Depresión se apoderó de Estados Unidos en 1929, lo que provocó la caída de los precios de la tierra, y aunque la familia Knott apenas llegaba a fin de mes, Walter redobló esfuerzos, comprando más tierras para ampliar su granja.
En medio de la Gran Depresión, Walter se estaba haciendo un nombre con sus bayas, y en 1932 un hombre llamado George M. Darrow oyó hablar de una baya superior que se decía había sido creada por un «Sr. Boysen». Darrow supuso que Walter conocería a este Sr. Boysen debido a su interés mutuo por las bayas, sin embargo Walter admitió que no lo conocía, pero sugirió que buscaran a Boysen en la guía telefónica. Esto les llevó a Rudolph Boysen en Anaheim. Boysen admitió haber experimentado con bayas, pero las dejó en su anterior propiedad. Los tres hombres encontraron la planta de bayas de Boysen, olvidada hace tiempo, en una zanja cubierta de maleza y sin bayas. Boysen dijo que la planta era un cruce entre una frambuesa roja, una mora y una morera. Tras conseguir el permiso de los nuevos propietarios, Walter se llevó los esquejes a Buena Park para plantarlos y cultivarlos. Un año después, Walter se llevó una grata sorpresa: ¡muchas bayas! En 1934, Walter tenía suficientes esquejes y bayas para introducir la nueva boysenberry como producto comercial y Cordelia incorporó la nueva baya a su menú de salón de té. Las bayas, las mermeladas y las tartas fueron un éxito inmediato. Esta nueva baya no tenía nombre y, aunque los amigos de Walter decían que debería ponerle su nombre, él optó por honrar al creador de la baya y la apodó boysenberry.
La familia Knott pasó por la Gran Depresión, pero en 1934 Cordelia tuvo una idea que lo cambiaría todo. En una noche de junio, Cordelia preparó ocho cenas de pollo frito para sus huéspedes del Salón de Té. La cena, servida con ensalada con ruibarbo, galletas, verduras, puré de patatas con salsa y tarta de bayas en la vajilla de boda de la familia, costaba 65 centavos. Walter recordó que ese momento fue «el punto de inflexión en nuestra vida económica». En realidad fue el punto de inflexión que transformaría una granja en un parque temático.
Se corrió la voz de este delicioso pollo frito y pronto la gente acudió en masa a la pequeña granja y al salón de té de Buena Park. El pequeño comedor tenía originalmente capacidad para 20 personas, y en 1935 lo ampliaron a 40, sólo para tener que ampliarlo de nuevo al año siguiente para dar cabida a 70. El pequeño Salón de Té de Cordelia se había convertido en un restaurante con todas las de la ley y cuando lo ampliaron a 350 asientos pensaron que la gente ya no tendría que esperar, ¡pero lo hicieron!
En 1939, en un intento de dar a la gente que esperaba algo que hacer, la hija de Walter y Cordelia, Virginia, puso una mesa de cartas con pequeños artículos de regalo a la venta. A medida que el restaurante crecía, también lo hacía la empresa de Virginia, recibiendo su propia tienda de regalos que aún hoy sigue allí.
No era raro que los hambrientos comensales tuvieran que esperar más de tres horas por una mesa y pronto se instaló un altavoz. Pero, aparte de examinar las ofertas de Virginia, ¿qué se podía hacer durante la larga espera? Walter se puso a pensar en algunas ideas. Empezó con unas cajas de música antiguas, luego construyó un jardín de rocas con una cascada utilizando roca volcánica del Valle de la Muerte. Construyó una pequeña escena con una histórica piedra de molino y una noria con un cartel que animaba a los que esperaban a cantar «Down by the Old Mill Stream». Junto a ella, añadió una recreación de la chimenea de George Washington de Mount Vernon. La cascada, la escena de la rueda de molino y la chimenea siguen estando en la granja, situada detrás del mercado de bayas. Siguió construyendo un pequeño volcán para obstruir una tubería que era «manejada» por un diablillo que giraba una manivela. Añadió una colmena de abejas, madera petrificada, rocas fluorescentes que brillaban bajo la luz negra: cualquier cosa que le pareciera entretenida, supuso que los demás también lo harían.
Foto cortesía de jericl Flickr
Inspirado por su madre y su viaje a California en una carreta cubierta en 1868, Walter decidió ir aún más lejos con sus ideas. Esta vez construiría una ciudad fantasma para entretener a los clientes ávidos de aves de corral. En 1940, comenzó la construcción de lo que se convertiría en Main Street. Walter estaba a la caza de todo lo relacionado con el viejo oeste, comprando trozos de edificios antiguos, carruajes, herramientas y mucho más. Los utilizó para construir una taberna, una oficina del sheriff, una oficina de correos, una barbería y mucho más. La pieza central fue el Hotel Gold Trails, que se construyó utilizando piezas de un antiguo hotel de Arizona. El Gold Trails Hotel no era un hotel en absoluto, sino que albergaba un ciclorama de un carro cubierto y contaba la historia de los pioneros del oeste. La gente que esperaba sus mesas estaba tan encantada con el Pueblo Fantasma de Walter, que hubo que ampliar el sistema de altavoces para llamarles para que reservaran su mesa.
Antes de que se diera cuenta, el Pueblo Fantasma de Walter había cobrado vida propia y la gente venía sólo a visitarlo. Walter contrató a diversos actores para poblar su falso pueblo del oeste y divertir a los invitados. Con la ayuda creativa del diseñador y pintor Paul Von Klieben, el Pueblo Fantasma se amplió con edificios coloridos y divertidos. El escultor Claude Bell también ayudó a poblar Ghost Town con estatuas de hormigón, entre las que se encontraban Handsome Brady y Whiskey Bill, así como las encantadoras bailarinas Marilyn y Cecelia. Ambas parejas se convirtieron en un punto de atracción fotográfica para cualquiera que las visitara y siguen siéndolo hoy en día.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
En 1947 Walter bautizó su empresa en expansión como Knott’s Berry Farm y, ese mismo año, llegó Pan for Gold. Esta atracción, que sigue siendo muy popular hoy en día, permitía a los visitantes coger una sartén como los mineros de 1849 para buscar y llevarse a casa oro de verdad. El Wagon Camp no tardó en llegar y se convirtió en el principal lugar de entretenimiento gratuito de artistas del país y del oeste.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
En la década de 1950 se produjo una gran expansión de Ghost Town con la adición del Calico Saloon, el Ghost Town & Calico Railroad (el último ferrocarril de vía estrecha en funcionamiento en Estados Unidos) y la escuela. Mientras que muchos de los edificios de Ghost Town fueron creados, la escuela fue construida en 1879 y trasladada a la granja desde Kansas. También se añadió el cementerio de Boot Hill y el teatro Bird Cage, cuya fachada es una réplica de la de Tombstone, Arizona. En 1954, la jaula de pájaros abrió sus puertas para actuaciones de vodevil y melodrama en las que se iniciaron personajes como Steve Martin y Dean Jones. Y antes de que terminara la década se añadió al parque la Cabaña Embrujada.
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Las cosas se pusieron realmente en movimiento cuando Wendell «Bud» Hurlbut llegó a la Granja. Hurlbut diseñó y construyó atracciones y fue invitado a convertirse en concesionario de la Granja con su histórico carrusel Dentzel y, más tarde, con una pequeña atracción de coches. La amistad de Hurlbut con Walter Knott creció y, con mucha confianza y un acuerdo de apretón de manos, Hurlbut construyó dos atracciones que elevarían a la Granja a nuevas alturas, el Calico Mine Ride y el Timber Mountain Log Ride. Hurlbut y un equipo increíble crearon la atracción Calico Mine Ride, con maravillosas cavernas de gran belleza y mineros rudos y desordenados de antaño, que se inauguró en noviembre de 1960. La atracción fue también la primera en contar con una cola oculta en forma de espiral, que se ha convertido en un estándar en el diseño de los parques temáticos.
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Mientras Ghost Town seguía expandiéndose, Walter nunca dejó de lado su pasión por las atracciones basadas en la historia y la educación. Trajo el enorme Western Trails Museum de Marion Speer, el museo de miniaturas de la familia Mott, un museo de boxeo dentro del granero del pugilista Jim Jeffries, y pronto añadiría otro enorme elemento educativo, una réplica exacta del Independence Hall. Hurlbut, junto con otras personas de la Granja, fue a Filadelfia a fotografiar, medir y tomar copiosas notas de cada detalle. Hurlbut incluso tomó una viruta del interior de la Campana de la Libertad para que Walter pudiera recrear la campana hasta el material. El Independence Hall se inauguró el 4 de julio de 1966 a bombo y platillo y sigue siendo una fuente de inspiración y educación en la actualidad.
En 1967, la hija menor de Walter y Cordelia, Marion, comenzó a ayudar a su padre en las operaciones del Pueblo Fantasma. Desde 1941, los visitantes podían entrar y salir del Pueblo Fantasma, recorriendo la zona de forma gratuita, pagando sólo si deseaban montar o comprar algo. Sin embargo, en 1968 se decidió encerrar el parque y cobrar un dólar de entrada.
Al año siguiente, Marion anunció que Knott’s Berry Farm se ampliaría, pero dejando atrás la idea de ser sólo un Pueblo Fantasma. Inspirado en los días de la California primitiva, el nuevo terreno temático de Knott fue bautizado como Fiesta Village. Mientras se planificaba Fiesta Village, el 11 de julio de 1969 se inauguró Calico Log Ride (ahora Timber Mountain Log Ride), la primera atracción de troncos de Estados Unidos, con la estrella vaquera John Wayne como maestro de ceremonias.
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Con el éxito de Fiesta Village y el Calico Log Ride, Marion buscó añadir otra área temática para ampliar el parque y se decidió por un tema gitano, llamando a la nueva área Gypsy Camp. El Campamento Gitano se inauguró el 28 de mayo de 1971, y los visitantes exploraron las cuevas para encontrar una tienda de magia, una sala de juegos, para que les dijeran la suerte y para disfrutar de la música de músicos vestidos de colores desde un escenario al aire libre construido sobre las cuevas. El Wagon Camp al aire libre de Ghost Town resultó ser demasiado pequeño y rústico para atraer a grandes artistas, así que Marion añadió el John Wayne Theatre al Gypsy Camp. El nuevo teatro, con capacidad para 2.150 personas, ofrecía un maravilloso escenario interior e incluso acogió el estreno de la película de Wayne Big Jake el 19 de junio de 1971. A lo largo de los años, innumerables artistas se subieron al escenario y los espectáculos sobre hielo utilizaron su pista de patinaje incorporada. Con estrellas más grandes llenando el nuevo teatro John Wayne, el Wagon Camp se convirtió en el hogar de un espectáculo de acrobacias, que sigue emocionando a los huéspedes hasta el día de hoy.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
Octubre siempre había sido una época lenta en el parque, y en septiembre de 1973 la gente de marketing y entretenimiento tuvo una idea que cambiaría Knott’s para siempre: un evento de Halloween de tres noches llamado Knott’s Halloween Haunt. Los empleados, maquillados y disfrazados de monstruos, debían recorrer Ghost Town y asustar a los visitantes. La Cabaña Embrujada se transformó en el «Laberinto de los Monstruos». El Calico Mine Ride y el Log Ride también recibieron un tratamiento aterrador. Un éxito inmediato, el evento volvió al año siguiente y agotó las entradas cada noche. En su tercer año, el evento recibió el apodo de «Knott’s Scary Farm». Desde entonces, la Granja del Miedo, el evento de Halloween de mayor duración en un parque temático, se ha ampliado hasta abarcar todo el parque con 1.000 monstruos y múltiples laberintos.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
En medio del éxito de la Granja del Miedo, la Granja perdió a su matriarca, la mujer responsable de convertir una pequeña granja de bayas en un icono del sur de California. El 23 de abril de 1974, Cordelia falleció a los 84 años.
Entre el éxito de Scary Farm y el luto por Cordelia, Gypsy Camp se tambaleaba. A finales de 1974, Marion anunció que el Campamento Gitano se renovaría y se convertiría en una zona llamada los locos años 20. Aunque en un principio los años 20 podían parecer una elección extraña, reflejaban la decisión de Walter de construir una ciudad fantasma del viejo oeste. Marion lo describió: «Al igual que el Pueblo Fantasma de mi padre era un monumento a sus padres, queríamos que nuestra nueva zona fuera un monumento a mamá y papá. Después de todo, los locos años 20 fueron su época».
La zona de los locos años 20 se inauguró el 6 de junio de 1975. Como parte del cambio de temática, el John Wayne Theatre pasó a llamarse Good Time Theatre. La nueva zona fue también la primera incursión de la granja en el mundo de las montañas rusas con el Sacacorchos, la primera montaña rusa moderna de 360 grados del mundo. Le seguirían atracciones únicas como Knott’s Bear-y Tales, la Sky Cabin y Wacky Soap Box Racers. Antes de que terminara la década de 1970, se añadió una segunda montaña rusa, esta vez en Fiesta Village, con Montezooma’s Revenge.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
En 1981, después de 61 años de control familiar total, la familia Knott contrató a Terry Van Gorder, el primer miembro no familiar en ser presidente y director general, sin embargo Marion y otros miembros de la familia Knott siguieron involucrados. A finales de año, la Granja se deshizo de los billetes de las atracciones con cupones y los sustituyó por un billete de entrada y atracción con todo incluido. El año tuvo otro hito el 3 de diciembre cuando, justo una semana antes de su 92º cumpleaños, Walter falleció.
Los años 80 verían otra gran incorporación a la Granja, Snoopy y la pandilla Peanuts. Sin embargo, su llegada al parque se remonta a 1960, cuando el ilustrador Pete Winters recibió el encargo de idear un icono de personaje para Knott’s. El resultado fue un viejo prospector feliz con barba blanca llamado simplemente «The Old Timer» y apareció en varios papeles de empleados, libros de entradas, señalización del parque y más. En 1973, la Granja decidió convertir a «The Old Timer» en un personaje ambulante y lo llamó Whittles. De proporciones extrañas, Whittles se adaptaba mejor a la página y no a un personaje de la vida real. «No funcionó… Asustaba a los niños», señaló Russell Knott. Este paso en falso no acabó con el deseo de la Granja de contar con un icono y un personaje para pasear y decidieron que tal vez debían intentar conseguir un icono ya establecido, conocido y familiar.
Foto cortesía de los Archivos del Condado de Orange
Se encargó a Ron Mizaker la tarea de encontrar y asegurar el nuevo icono y, como los personajes de la tira cómica Peanuts de Charles M. Schulz ya estaban haciendo labores de patrocinio, Mizaker sabía que había una posibilidad de que se unieran a la Granja. Mizaker se reunió con Schulz en Santa Rosa, y a mitad de la reunión, Schulz dijo que tenía que ir al ensayo de patinaje sobre hielo de su hija en la pista de patinaje que poseía la familia Schulz, que estaba justo al otro lado de la calle. Schulz invitó a Mizaker a acompañarle. Durante el ensayo, Mizaker informó a Schulz de la pista de hielo que había en el escenario del Good Time Theatre y le dijo: «¿No sería genial que hiciéramos un espectáculo sobre hielo con Snoopy?». A Schulz le gustó la idea y preguntó: «¿Podría mi hija ser Snoopy?». Mizaker dijo que podían solucionarlo y eso se convirtió en la base del acuerdo para que la pandilla de Peanuts se uniera a la Granja. Pronto Snoopy y compañía llegaron para conocer a los huéspedes y, en 1983, Knott’s decidió dar a los Peanuts su propia zona en la Granja, ampliando Knott’s una vez más, para crear el Campamento Snoopy.
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A medida que avanzaban los años 80, llegaron dos nuevas atracciones. La familia de los cuentos de osos abandonó la zona de los 20 rugientes y fue sustituida por criaturas prehistóricas en el Reino de los Dinosaurios en 1987. Al año siguiente, las historias de una criatura peluda llevaron a la gente a explorar y empaparse en Bigfoot Rapids.
La emoción, el misterio y la diversión continuaron en los años 90. La montaña rusa Boomerang sustituyó al Sacacorchos; llegó el único e intrigante Mystery Lodge; y el Jaguar llegó a Fiesta Village. La montaña rusa Roaring 20s se renovó y pasó a llamarse Boardwalk, en homenaje al sol, la arena y el mar de las playas del sur de California. Los visitantes compiten entre sí en otra nueva montaña rusa, Windjammer, que sustituyó a Wacky Soap Box Racers en 1997. Ese mismo año también marcó el mayor cambio en la Granja desde que Cordelia sirvió su pollo frito: después de 78 años de propiedad familiar, los hijos y nietos de Walter y Cordelia vendieron Knott’s Berry Farm a Cedar Fair.
Pero antes del milenio, se añadirían más atracciones emocionantes al creciente horizonte de la Granja, con las montañas rusas Supreme Scream, GhostRider y Pony Express, la primera «montaña rusa ciclista» de Estados Unidos.
En el año 2000, para honrar al creador de los queridos Peanuts, el Good Time Theatre pasó a llamarse Charles M. Schulz Theatre y sigue presentando espectáculos increíblemente divertidos, que a menudo incluyen a miembros de la pandilla de Peanuts.
Las montañas rusas siguieron abriéndose paso en la Granja con la sustitución de Windjammer por Xcelerator y las incorporaciones de Silver Bullet y Sierra Sidewinder. Pero los viejos favoritos no fueron olvidados. En 2013, Ghost Town’s Log Ride fue reformada y reabierta con nuevos personajes animatrónicos. El Calico Mine Ride hizo lo propio en 2014 y el Campamento Snoopy recibió muchas adiciones nuevas y familiares.
Vacante desde 2004, el espacio que antes albergaba Knott’s Bear-y Tales y Kingdom of the Dinosaurs dio la bienvenida a una nueva atracción interactiva, Voyage to the Iron Reef, en 2015. ¡Al año siguiente llegó a la Granja otra adición increíblemente única e interactiva, Ghost Town Alive! En un principio, la historia protagonizada por los personajes y sus numerosos actores debía durar un verano para celebrar el 75º aniversario de Ghost Town, pero lo que resultó es una maravillosa tradición anual. Por primera vez desde su construcción, podías entrar en los encantadores miradores que Walter había desarrollado para entretener a los que esperaban sus mesas en el restaurante Mrs. Knott’s Chicken Dinner y participar en tu propia historia del salvaje oeste con los distintos ciudadanos de Ghost Town. Ghost Town Alive! ha vuelto cada verano y sigue encantando a los huéspedes jóvenes y mayores, convirtiéndose en una atracción encantadora en sí misma.
Más recientemente, llegaron nuevas emociones con Sol Spin y Hang Time, la primera montaña rusa en picado de California. Ghost Town continuó recibiendo actualizaciones y renovaciones cuando Big Foot Rapids se transformó en Calico River Rapids enlazando su historia con el resto de Ghost Town. Y este verano la Familia del Oso vuelve a la Granja con Knott’s Bear-y Tales: Return to the Fair.
Es increíble que en cien años una pequeña granja de bayas arrendada se haya transformado en uno de los parques temáticos más populares de los Estados Unidos, recibiendo premios y conquistando los corazones de todo el mundo. Debido a su antigüedad, Knott’s Berry Farm tiene un maravilloso aire generacional, en el que la gente puede pasear y disfrutar de las mismas vistas que disfrutaron sus padres e incluso sus abuelos, al tiempo que sigue experimentando cosas nuevas y emocionantes. Sin duda, hay algo para todo el mundo y ¿quién sabe lo que nos espera en los próximos 100 años en Knott’s Berry Farm? Feliz aniversario, Knott’s!
Para saber más sobre la increíble historia de Knott’s Berry Farm, no deje de leer Knott’s Preserved!