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La melatonina es segura para su uso a largo plazo en niños autistas que tienen dificultades para dormir, según un nuevo estudio1.
El estudio siguió los efectos de la hormona del sueño en niños autistas durante un período de dos años. La melatonina se ha sugerido anteriormente como ayuda para el sueño de los niños del espectro, pero el nuevo estudio es el primero que evalúa sistemáticamente su seguridad a largo plazo.
Hasta el 80 por ciento de los niños autistas tienen dificultades para conciliar o mantener el sueño. Estas dificultades pueden agravar los problemas de aprendizaje, comportamiento y calidad de vida en general, dice la investigadora principal Beth Malow, profesora de neurología y pediatría de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Ayudar a los niños a dormir más, dice, puede aliviar estos problemas.
«puede mejorar y mitigar muchos problemas, de modo que los niños puedan concentrarse mejor y rendir más en la escuela y la terapia, y también puede repercutir en la calidad de vida de la familia», dice Malow.
Mejorar la higiene del sueño -teniendo una rutina tranquila a la hora de acostarse y manteniendo los dispositivos fuera de la habitación del niño por la noche, por ejemplo- es el primer paso para dormir mejor, dice Malow. Pero cuando esto no es suficiente, muchos médicos y familias recurren también a la melatonina, una hormona que se produce en el cerebro y favorece el sueño. La melatonina está disponible como suplemento de venta libre en Estados Unidos y con receta en muchos otros países.
La cuestión de la pubertad:
Unos pocos estudios pequeños han demostrado que la melatonina puede mejorar la calidad y la duración del sueño de los niños con autismo2. Pero siguen existiendo dudas sobre la seguridad a largo plazo de la hormona, especialmente en lo que respecta a la pubertad.
Los niveles de melatonina suelen descender durante la pubertad, un hecho que ha suscitado la preocupación de que su toma pueda retrasar o alterar de algún modo la maduración sexual.
«Siempre ha preocupado cuáles son las consecuencias a largo plazo de su toma, porque la melatonina es una hormona, y normalmente no pensamos en las hormonas como algo que se pueda tomar sin consecuencias», dice Craig Canapari, director del Centro Pediátrico del Sueño del Hospital Yale New Haven, que no participó en el estudio.
Malow y su equipo se dedicaron a investigar estas preocupaciones, basándose en un estudio anterior de un preparado de melatonina de liberación lenta de venta con receta llamado PedPRM. Ese estudio probó el compuesto en 119 niños de entre 2 y 17 años, la mayoría con autismo y unos pocos con síndrome de Smith-Magenis, durante un periodo de prueba de 13 semanas. Descubrió que el PedPRM mejoraba el sueño significativamente más que un placebo3.
En el nuevo estudio, 80 de los mismos niños tomaron melatonina durante otras 91 semanas -para un total de dos años- con la opción de aumentar periódicamente la dosis según fuera necesario. Los investigadores descubrieron que las mejoras en el sueño y la calidad de vida persisten a largo plazo. Algunos niños experimentaron fatiga diurna y somnolencia, sobre todo en los momentos en que aumentaron sus dosis.
Sin embargo, los participantes se desarrollaron como cabría esperar, lo que indica que la melatonina no interfiere en la pubertad.
«Era realmente importante para nosotros dar a conocer en la literatura que la pubertad no se retrasaba», dice Malow.
El estudio no incluyó un grupo de niños a los que sólo se les administró un placebo. Aún así, se suma a la creciente evidencia de que la melatonina es segura y eficaz para los niños con autismo, dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, director de psiquiatría infantil y adolescente en la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio.
«Realmente sugiere que este es el tipo de tratamiento en el que deberíamos pensar cuando estamos viendo este problema increíblemente común en los niños con autismo», dice. El estudio se publicó en enero en la revista Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.
Cuidado con la melatonina:
PedPRM es una píldora diminuta, de sólo 3 milímetros de diámetro, diseñada para que los niños puedan tragarla fácilmente y para que libere melatonina lentamente a lo largo de la noche. (El estudio fue financiado en parte por Neurim Pharmaceuticals, con sede en Israel, que fabrica PedPRM; Malow ha sido consultor remunerado de la empresa.)
PedPRM está aprobado para su uso en varios países europeos, donde la melatonina es un medicamento de venta con receta, pero no está disponible en los Estados Unidos.
La seguridad y eficacia de PedPRM puede aplicarse a otros suplementos de melatonina de liberación prolongada que se venden sin receta médica, dice Canapari, sobre todo si se compara con los riesgos conocidos de la falta de sueño.
«El hecho es que sabemos que la privación crónica del sueño tiene consecuencias muy graves para los niños y las familias», afirma Canapari.
Aún así, dice que sería útil contar con una versión regulada de la melatonina en Estados Unidos que esté respaldada por datos. Debido a que la melatonina se considera un suplemento alimenticio en los Estados Unidos, no está sujeta a las mismas medidas de control de calidad que los medicamentos recetados. Un análisis de 2017 de 31 suplementos de melatonina en Canadá descubrió que sus niveles reales de melatonina oscilaban entre un 83 por ciento menos y un 478 por ciento más que la cantidad indicada en la etiqueta, con cantidades del ingrediente activo que variaban hasta en un 465 por ciento en diferentes lotes del mismo producto4.