El recientemente retirado telescopio espacial Spitzer de la NASA ha captado una espectacular imagen de una de las mayores «fábricas de estrellas» de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Identificada por primera vez en 1958 mediante radiotelescopios, la nebulosa conocida como W51 es una de las regiones de formación estelar más activas de nuestra galaxia.
Las estrellas más masivas del universo nacen en el interior de nubes cósmicas de gas y polvo, donde dejan pistas sobre su vida para que los astrónomos las descifren.
Situada a unos 17.000 años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Aquila en el cielo nocturno, W51 tiene unos 350 años luz ‘ o unos 2 cuatrillones de millas ‘ de diámetro. Es casi invisible para los telescopios que recogen la luz visible (la que detectan los ojos humanos), porque esa luz está bloqueada por las nubes de polvo interestelar que se encuentran entre W51 y la Tierra. Sin embargo, las longitudes de onda más largas, incluyendo la radio y el infrarrojo, pueden pasar sin problemas a través del polvo. Cuando se observa en el infrarrojo por Spitzer, W51 es una vista espectacular: su emisión infrarroja total es el equivalente a 20 millones de soles.
Si se pudiera ver a simple vista, esta densa nube de gas y polvo parecería tan grande como la Luna llena.
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Advancing understanding of star formation
Esta imagen fue tomada como parte de una importante campaña de observación por Spitzer en 2004 para mapear la estructura a gran escala de la galaxia Vía Láctea ‘ un reto considerable porque la Tierra se encuentra dentro de ella. Denominado Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), el estudio también aportó valiosos datos sobre muchas maravillas dentro de la Vía Láctea, incluyendo imágenes de múltiples fábricas estelares como W51 que estaban ocultas por el polvo de los observatorios de luz visible.
«Las imágenes realmente espectaculares proporcionadas por Spitzer a través del estudio GLIMPSE…. nos dan una idea de cómo se forman las estrellas masivas en nuestra Vía Láctea, y luego cómo sus poderosos vientos y la radiación interactúan con el material ambiental restante», dijo Breanna Binder, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, que estudia los ciclos de vida de las estrellas masivas. «No podemos observar las regiones de formación estelar en otras galaxias con el mismo nivel de detalle que en nuestra propia galaxia. Así que regiones como W51 son realmente importantes para avanzar en nuestra comprensión de la formación estelar en la Vía Láctea, que luego podemos extrapolar a cómo se produce la formación estelar en otras galaxias cercanas.»
El telescopio espacial Spitzer de la NASA se lanzó hace 17 años esta semana, el 25 de agosto de 2003. La nave fue retirada el 30 de enero de 2020.
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