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La NASA retrasará el lanzamiento de su ambicioso telescopio espacial James Webb (JWST) casi un año, hasta aproximadamente mayo de 2020. Es probable que esto haga que el coste de la misión -el telescopio espacial más complejo jamás construido- supere el límite de 8.000 millones de dólares establecido por el Congreso estadounidense. Se trata del primer revés importante desde que la NASA revisó sus planes para el proyecto en 2011, tras años de retrasos en los plazos y aumento de los costes.

La NASA anunció el retraso el 27 de marzo, diciendo que los ingenieros necesitaban más tiempo para ensamblar y probar los componentes de la nave espacial en su principal contratista, Northrop Grumman en Redondo Beach, California. Entre otros problemas, el escudo solar plegable, del tamaño de una pista de tenis, que protege el espejo de 6,5 metros del observatorio, tardó semanas más de lo previsto en plegarse y volverse a plegar durante las pruebas.

«Francamente, las pruebas están tardando más de lo previsto en completarse», dijo a los periodistas Robert Lightfoot, administrador en funciones de la NASA.

La agencia no dijo cuánto costará el retraso, pero algunas estimaciones sugieren que podría añadir unos cientos de millones de dólares al proyecto. En los últimos años, el Congreso ha presionado mucho a la NASA para que contenga el coste del telescopio y de otras misiones futuras.

El retraso afectará al presupuesto de astrofísica de la NASA en general, incluido su próximo gran observatorio espacial previsto, el Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). La agencia se había propuesto gastar más en el WFIRST en los próximos años a medida que sus contribuciones al JWST se redujeran, cambiando el final del desarrollo de una misión por el comienzo de otra. Ahora, el retraso del JWST corre el riesgo de agravar los problemas de WFIRST. El mes pasado, el presidente Donald Trump propuso cancelar WFIRST; los astrónomos protestaron, y el Congreso lo ha restablecido por ahora con una inyección de fondos de 150 millones de dólares.

Los astrónomos estadounidenses clasificaron el JWST y el WFIRST como las grandes misiones espaciales más importantes, respectivamente, en las encuestas decenales de sus prioridades científicas publicadas en 2000 y 2010.

Fuera de objetivo

La NASA retrasó el lanzamiento del JWST después de que una junta independiente de expertos concluyera este mes que el proyecto no podría cumplir su objetivo de un lanzamiento en junio de 2019. La agencia había cambiado recientemente ese objetivo, abandonando la fecha de lanzamiento de octubre de 2018 a la que aspiraba desde que reinició el proyecto en 2011. Ahora, otro panel independiente -presidido por el ex ejecutivo aeroespacial Tom Young- revisará el calendario del proyecto. Basándose en estas revisiones, la NASA decidirá un objetivo de lanzamiento más específico en los próximos meses.

«Tenemos una oportunidad para hacer esto bien antes de ir al espacio», dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia.

Hasta hace poco, los gestores del proyecto podían hacer frente a los problemas de calendario trasladando las tareas de trabajo a otros lugares. Por ejemplo, los ingenieros decidieron limpiar el espejo del telescopio en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, antes de enviarlo a las abarrotadas instalaciones de montaje de naves espaciales de Northrop.

El personal de Northrop trabaja ahora en tres turnos, las 24 horas del día, pero no puede trabajar en suficientes piezas simultáneamente para cumplir el calendario. El aumento del número de trabajadores está aumentando el coste global del proyecto, según informó el mes pasado la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos.

También hay otros problemas. En abril de 2017, un técnico aplicó un voltaje demasiado alto durante una prueba, dañando componentes del sistema de propulsión que tardaron más de un mes en ser reemplazados. En octubre, los ingenieros descubrieron varios desgarros en el parasol causados por un «error de fabricación». Y parte del parasol de cinco capas se enganchó durante una prueba de despliegue.

La NASA enviará a altos cargos a California, asegurándose de que siempre haya uno presente en las instalaciones de Northrop. En un comunicado, Northrop dijo que «sigue firme en su compromiso con la NASA y en garantizar el éxito de la integración, el lanzamiento y el despliegue del telescopio espacial James Webb».

Planes en desorden

Todas las pruebas son cruciales porque el JWST operará desde una órbita a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde no podrá ser atendido por astronautas como lo fue el telescopio espacial Hubble. El JWST será 100 veces más potente que el Hubble y estudiará el Universo principalmente en longitudes de onda infrarrojas. Entre los muchos fenómenos celestes que pretende explorar están las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el Universo, así como los planetas dentro y fuera del Sistema Solar.

La NASA había pedido a los científicos que presentaran propuestas antes de la próxima semana para el primer conjunto de observaciones del JWST, pero la agencia ha cancelado ese plazo. «Preferimos que se lance más tarde y que funcione perfectamente a que se precipite y tenga problemas», dice Emily Levesque, astrónoma de la Universidad de Washington en Seattle que había estado trabajando en una propuesta. «Pero va a haber mucha gente considerando lo que esto significa para la astronomía y para futuras misiones».

Zurbuchen dijo que estaba iniciando las discusiones sobre si los astrónomos deberían retrasar la próxima encuesta decadal, que había sido programada para 2020. «¿Debería hacerse cuando tengamos datos reales de Webb en nuestras manos, o antes?», preguntó.

Sigue el dinero

El retraso significa que la NASA tendrá que acordar un nuevo calendario con la Agencia Espacial Europea, que debe lanzar el JWST desde su puerto espacial en la Guayana Francesa. La NASA también tendrá que pensar en cómo acomodar los costes adicionales, quizás sacándolos del presupuesto de operaciones del JWST, penalizando a Northrop o retrasando el WFIRST u otros proyectos. La NASA ha gastado hasta ahora 7.300 millones de dólares en el proyecto, dijo Lightfoot; para gastar más de 8.000 millones tendría que ser reautorizado por el Congreso.

WFIRST se sometió recientemente a un ejercicio de recorte de costes tras su propia revisión independiente. Los gestores de la misión están reduciendo algunas de sus capacidades científicas para mantenerla por debajo de un límite presupuestario de 3.200 millones de dólares.

El JWST y el WFIRST son muy diferentes desde el punto de vista tecnológico, dice Jon Morse, director ejecutivo del Boldly Go Institute, una organización de exploración espacial de la ciudad de Nueva York, y antiguo jefe de la división de astrofísica de la NASA. El JWST implica diseños complejos que nunca se han probado antes, como el enorme parasol. WFIRST utilizará un diseño de espejo de 2,4 metros bien conocido que no requiere mucha tecnología nueva.

«No es probable que WFIRST desarrolle problemas de costes de la misma magnitud que JWST», dice Morse.