La nicotina -el componente del tabaco que causa adicción- es una de las drogas adictivas más utilizadas en Estados Unidos. Fumar cigarrillos es el método más popular para consumir nicotina; otros métodos incluyen fumar puros y pipas y masticar tabaco.
Efectos de la nicotina
Efectos inmediatos
Cuando una persona inhala el humo del tabaco (de un cigarrillo, una pipa o un puro) la nicotina del humo se absorbe rápidamente en la sangre y afecta al cerebro en pocos segundos. La nicotina también se absorbe rápidamente al masticar tabaco. La nicotina actúa como estimulante y depresor del sistema nervioso central. En primer lugar, la nicotina provoca la liberación de la hormona epinefrina, que estimula aún más el sistema nervioso y es responsable de parte del «efecto» de la nicotina: la sensación de placer inducida por la droga y, con el tiempo, la adicción. La nicotina también promueve la liberación de la hormona beta-endorfina, que inhibe el dolor. Esta estimulación se sustituye por un descenso del estado de ánimo y la fatiga, que llevan al fumador a buscar más nicotina. Este ciclo conduce al consumo crónico de tabaco y a la adicción.
Efectos en la salud
En el sistema cardiovascular, la nicotina aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial y restringe el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. Además de la nicotina, el humo del cigarrillo contiene más de 4.000 sustancias, muchas de las cuales pueden causar cáncer o dañar los pulmones. El consumo de cigarrillos se asocia a muchos problemas de salud, entre ellos:
- Bronquitis crónica
- Emfisema
- Cáncer de pulmón
- Muchos otros cánceres:
- Laríngeo
- Esofágico
- Vejiga
- Riñón
- Pancreático
- Estómago
- Cervical
- Corazón enfermedad
- Infarto
- Ulceras
Las mujeres que fuman mientras toman anticonceptivos orales tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares; este riesgo es aún mayor después de los 30 años. Las mujeres que fuman tienen una menopausia más temprana. Las mujeres embarazadas que fuman corren un mayor riesgo de tener hijos nacidos muertos o prematuros o con bajo peso al nacer. Los hijos de las mujeres que han fumado durante el embarazo tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos de la conducta.
Aunque los fumadores de puros y pipa tienen menores tasas de mortalidad que los fumadores de cigarrillos, siguen siendo susceptibles de padecer cánceres de la cavidad oral, la laringe y el esófago. Los consumidores de tabaco de mascar y rapé tienen un riesgo elevado de padecer cáncer oral.
Abstinencia
Las personas adictas a la nicotina experimentan abstinencia cuando dejan de fumar. Este síndrome de abstinencia implica síntomas como:
- Enfado, hostilidad y agresividad
- Dificultad para afrontar el estrés
- Ansiedad
- Estado de ánimo deprimido
- Dificultad para concentrarse
- Aumento del apetito
- Ansiedad por la nicotina
La mayoría de estos síntomas disminuyen en tres o cuatro semanas, excepto el ansia y el hambre, que pueden persistir durante meses.
Tratamiento
La adicción a la nicotina es un trastorno crónico y recurrente. A un fumador le puede costar varios intentos de dejar de fumar antes de que sea capaz de hacerlo de forma permanente. Los menores síntomas de abstinencia y el mayor éxito se obtienen cuando se utiliza algún tipo de intervención y se reduce gradualmente el consumo de nicotina, en lugar de dejar de fumar de una sola vez (dejar de fumar en seco). Las tasas de recaída son más altas en las primeras semanas y meses, y descienden considerablemente después de tres meses. Las intervenciones que incluyen tanto medicamentos como tratamientos conductuales parecen ser las más exitosas.
Medicamentos
La terapia de sustitución de nicotina es el principal tratamiento farmacológico utilizado actualmente para tratar la adicción a la nicotina. Estos productos incluyen chicles, parches, aerosoles e inhaladores. Los productos de sustitución de la nicotina suministran suficiente nicotina para evitar los síntomas de abstinencia y, por lo tanto, prevenir la recaída mientras el fumador se somete a un tratamiento conductual para ayudar a romper su adicción a la nicotina. Todos los tipos de productos de sustitución de la nicotina son igual de eficaces, duplicando aproximadamente las posibilidades de dejar de fumar con éxito.
Otro medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para ayudar a dejar de fumar es el antidepresivo bupropión (Zyban). Este fármaco ayuda a controlar las ansias de nicotina en las personas que intentan dejar de fumar. Todavía no se conoce la relación entre la adicción a la nicotina y la depresión, pero la nicotina parece tener un efecto antidepresivo en algunos fumadores. Sin embargo, paradójicamente, el bupropión es más eficaz para tratar la adicción a la nicotina en los fumadores no deprimidos que en los fumadores deprimidos.
Tratamiento conductual
El tratamiento conductual incluye el apoyo psicológico y el entrenamiento en habilidades para superar situaciones de alto riesgo. Por ejemplo, las recompensas y refuerzos alternativos pueden reducir el consumo de cigarrillos. Un estudio descubrió que las mayores reducciones en el consumo de cigarrillos se conseguían cuando se aumentaba el coste de fumar en combinación con la presencia de actividades recreativas alternativas.