Hernán Cortés estuvo a punto de perder el control de la capital azteca cuando los nativos se rebelaron.
Wikimedia CommonsUna representación de La Noche Triste.
El conquistador español Hernán Cortés lo quería todo: gloria para España, reconocimiento personal del rey y la reina, fama y fortuna. En cambio, casi lo perdió todo en una dramática noche del 30 de junio de 1520, conocida como La Noche Triste o «Night of Sadness».
Cortés y sus tropas se habían retirado apresuradamente de la capital azteca del centro de México después de haber matado supuestamente a su emperador – y los aztecas estaban bastante molestos por ello. Así comenzó una masacre de los conquistadores españoles.
Cortés y su ansia de riqueza
Cortés era un noble español que buscaba más riqueza y prestigio en el Nuevo Mundo. Ayudó a conquistar las islas de Cuba y La Española en la década de 1510, por lo que el gobernador de Cuba, Velázquez de Cuéllar, nombró a Cortés capitán general de una expedición para navegar hacia el continente americano en 1518.
Wikimedia Commons Un joven Hernán Cortés, conquistador de México.
Pero Velázquez no tardó en anular su orden y a Cortés se le prohibió legalmente zarpar hacia el continente americano. Pero Cortés estaba decidido y navegó a México de todos modos, con una fuerza de 500 soldados, 100 marineros y 16 caballos.
Desembarcó en Tabasco, en la bahía mexicana de Campeche, en 1519 y los lugareños le dieron una esclava a la que había cortejado. Esa esclava se convirtió en su amante y en la madre de su hijo. Hablaba tanto maya como azteca, que interpretó para Cortés mientras la expedición continuaba subiendo por la costa mexicana.
Al desembarcar en la actual Veracruz, Cortés quemó sus barcos para asegurarse la lealtad de sus tropas. No habría forma de salir del esquema del conquistador hambriento de poder.
Antes de la Noche Triste
Mientras tanto, el Imperio Azteca floreció. Su capital, Tenochtitlan, era una maravilla tecnológica para su época. El imperio prosperó gracias a su sistema de agricultura que incluía complejos canales de riego para enviar agua a los cultivos vitales. En sólo 100 años -desde 1325 hasta principios de 1400- Tenochtitlan se había convertido en la sede del poder de la civilización más avanzada de Mesoamérica.
Sin embargo, los propios aztecas eran temidos y no queridos por muchos.
Wikimedia CommonsDescripción de Moctezuma II, el último rey de los aztecas.
El ejército del emperador Moctezuma II mantuvo un férreo control sobre las tribus periféricas. Obligó a las tribus circundantes a pagarle tributos y a las tribus menos avanzadas se les encargó que le suministraran sacrificios humanos para las ceremonias religiosas. En medio de este malestar interno, llegó Cortés. Estas tensiones presagiarían la gran violencia de La Noche Triste.
Las tribus nativas, como los tlaxcaltecas, que estaban amedrentados por el dominio de Moctezuma, dieron la bienvenida a Cortés cuando el conquistador les explicó a esos líderes locales que su principal objetivo eran los aztecas. Las tribus más pequeñas facilitaron a Cortés tropas y guías para acercarse lo más posible a Tenochtitlan. Cuando los españoles llegaron a la metrópoli azteca, quedaron asombrados por las pirámides, los grandes palacios y la asombrosa variedad de alimentos y lujos.
Bernal Díaz, miembro del ejército de Cortés, escribió sobre la ciudad: «Con tan maravillosas vistas que contemplar no sabíamos qué decir, ni si era real lo que veíamos ante nuestros ojos».
Lo que Cortés no sabía era que Moctezuma II también le daría la bienvenida. Casualmente, la religión azteca hablaba de una profecía sobre el regreso del gran dios Quetzalcóatl, una de las principales deidades del panteón azteca, en 1519. Moctezuma II creía que Cortés era uno de los heraldos de Quetzalcoatl. Permitió que Cortés, sus tropas españolas y 1.000 guerreros tlaxcaltecas entraran en la capital sin luchar.
Wikimedia Commons La caída de Tenochtitlan representada desde la perspectiva azteca.
Cortés secuestró a Moctezuma II para gobernar a los aztecas desde la sombra. Los españoles procedieron a saquear el tesoro de oro de los aztecas, que planeaban llevarse con ellos a España.
Esta era la situación hasta la primavera de 1520, cuando Cortés se enteró de otra expedición española que iba a desembarcar en la costa oriental de México. El gobernador Velázquez quería que los hombres que Cortés se había llevado ilegalmente regresaran, por lo que envió una gran partida de españoles para desalojar por la fuerza al pícaro conquistador.
Cortés dejó algunas tropas para custodiar a Moctezuma en la capital azteca mientras que con otras fue a enfrentarse a sus adversarios. Sus hombres no sólo derrotaron al ejército entrante sino que el astuto conquistador los alistó bajo su propio mando. Sin embargo, cuando regresó a Tenochtitlan a finales de junio de 1520, Cortés se encontró con que los hombres que había dejado atrás estaban siendo atacados.
El comandante que dejó al mando, Pedro de Alvaredo, había dirigido un ataque contra el festival azteca de Tóxcatl, por razones que siguen siendo confusas. Sus tropas – combinadas con los guerreros tlaxcaltecas – mataron a miles de aztecas presentes.
Los aztecas que habían permanecido fieles a su liderazgo no se tomaron la matanza a la ligera. Rodearon a las tropas españolas en un signo seguro de revuelta. Cortés no pudo calmar a las masas cuando regresó a Tenochtitlan, ya que habían perdido la fe en su anterior gobernante y su secuestro ya no suponía ninguna diferencia.
Wikimedia Commons Una pintura de Tenochtitlan, la capital del Imperio Azteca.
La Noche Triste Ensues
Los aztecas habían levantado todos los puentes que rodeaban Tenochtitlan para atrapar a los españoles en el centro de la ciudad y la comida y el agua empezaron a escasear peligrosamente. Cortés pensó que la única salida era construir un puente móvil y escapar al amparo de la oscuridad por la Calzada de Tacuba.
En la noche de La Noche Triste, Cortés ordenó a sus hombres que llevaran todo el oro posible, cargaran los caballos y formaran una vanguardia para proteger la carga.
Díaz del Castillo, uno de los sobrevivientes de la expedición, escribió que 400 nativos tlaxcaltecas y 150 soldados cargaron el puente y lo colocaron en posición. Luego lo custodiaron hasta que todo el ejército y el equipaje cruzaron con seguridad. Otros soldados y tlaxcaltecas estaban armados.
Pero los españoles fueron atrapados y se produjo una masacre de sus tropas.
Muchos soldados se ahogaron en el lago de Texcoco. Moctezuma también fue asesinado, aunque los informes se contradicen en cuanto a si fue asesinado por los españoles o asesinado por los aztecas -que se sintieron traicionados por su lealtad europea.
Cortés estimó que perdió a la mayoría de sus soldados esa noche, aunque él mismo tuvo suerte de haber escapado.
Wikimedia Commons Una pintura llamada La Conquista de Tenochtitlan. A Cortés no le gustó perder la primera vez.
Pero el conquistador quería vengarse de La Noche Triste y lo planeó durante casi un año.
En 1521, Cortés se llevó suficientes hombres para conquistar a los aztecas y asediar Tenochtitlan. Este asedio final marcaría la caída del imperio azteca. Cortés tomó más oro y regresó a España con él mientras el imperio azteca se convertía en escombros.
De hecho, La Noche Triste fue más un capítulo triste en la historia azteca que en la española. Aunque por un breve momento los nativos lograron evitar a sus conquistadores en esta batalla, los españoles ganaron la guerra y aceleraron el exterminio de las tribus nativas mesoamericanas.
La desaparición general de los aztecas en la década de 1540, sin embargo, podría no haberse debido a una misteriosa plaga como se creía, sino a un ataque mortal de salmonela que probablemente provino de los europeos extranjeros.
Después de conocer La Noche Triste, lee más sobre los aztecas con este artículo sobre qué arma mortal azteca era la más temida por los españoles y los enemigos de los aztecas. A continuación, echa un vistazo a la triste historia de Carlos II, el rey español tan feo que asustaba incluso a su esposa.