Mientras los esfuerzos de reforma toman forma y la pandemia de coronavirus provoca retrasos en el sistema de justicia penal, la población penitenciaria de Oklahoma ha disminuido de forma constante desde principios de marzo.
El número de reclusos en instalaciones estatales y privadas ha descendido un 9,4% en los últimos cuatro meses, pasando de 24.923 el 9 de marzo a 22.580 el 13 de julio. La capacidad global del sistema bajó del 101% al 89% en el mismo periodo, según los datos del Departamento Correccional.
La población penitenciaria del estado ha tenido una tendencia a la baja desde octubre de 2018, cuando 27.262 personas estaban bajo la custodia del DOC, y gran parte del descenso se ha producido este año.
En 2019, la población penitenciaria de Oklahoma disminuyó en un promedio de 35 reclusos por semana.
En lo que va de 2020, la población está disminuyendo en unos 88 reclusos por semana.
«La reducción está ocurriendo muy, muy rápidamente, y es sorprendente de ver», dijo Ryan Gentzler, director de Open Justice Oklahoma, una iniciativa del Instituto de Política de Oklahoma que reúne y estandariza los datos de los registros de las cárceles, los tribunales y las correcciones. Oklahoma tiene la segunda tasa de encarcelamiento más alta del país y lleva años luchando contra el hacinamiento en las cárceles y la falta de personal.
Aunque Gentzler dice que la tasa de encarcelamiento del estado tiende en una dirección prometedora, una acumulación de transferencias de reclusos y casos criminales pendientes es al menos parcialmente responsable de la repentina disminución.
Casi un tercio del descenso podría atribuirse a la reserva de reclusos recién condenados en las cárceles de los condados. Buscando frenar la propagación del COVID-19 en las prisiones del estado, el DOC aceptó pocos traslados a las cárceles del condado desde el 18 de marzo hasta el 14 de junio. Había 1.365 reclusos en la cárcel del condado de copia de seguridad a partir del 13 de julio, a partir de 683 el 9 de marzo.
El portavoz del Departamento, Justin Wolf, dijo que el personal penitenciario está trabajando ahora para transferir a los reclusos lo más rápidamente posible, manteniendo los protocolos de seguridad y distanciamiento social. Todos los reclusos que llegan son puestos en cuarentena durante dos semanas y vigilados para detectar los síntomas del COVID-19.
Los tribunales de distrito también se han visto afectados por la pandemia. El 27 de marzo, el Tribunal Supremo de Oklahoma ordenó el cierre temporal de los 77 juzgados del estado. Aunque los juzgados reabrieron el 15 de mayo con directrices de distanciamiento social, varios tribunales de distrito han pospuesto los juicios con jurado y los casos penales avanzan más lentamente de lo habitual. A medida que los tribunales se pongan al día, es probable que algunos acusados que se encuentran actualmente en las cárceles del condado o en libertad bajo fianza sean condenados a penas de prisión.
Kris Steele, fundador de Oklahomans for Criminal Justice Reform y ex presidente de la Cámara de Representantes del estado, dijo que se siente alentado por la disminución de la población a pesar de los trastornos en el sistema de justicia. Señaló el trabajo de la Junta de Perdón y Libertad Condicional y la legislación como la H.B. 1269, que hizo que la Pregunta Estatal 780 fuera retroactiva e hizo que más reclusos fueran elegibles para la conmutación, para hacer mella en la tasa de encarcelamiento de Oklahoma.
La junta en 2020 ha recomendado la liberación de varios cientos de delincuentes de drogas y delitos contra la propiedad, un marcado aumento desde 2017, cuando sólo 16 reclusos recibieron la conmutación.
«Antes se sabía que la respuesta iba a ser ‘no’, pero eso está cambiando con la composición y el liderazgo actuales de la Junta de Indultos y Libertad Condicional», dijo Steele. «La gente cree que tiene una oportunidad real de tener una oportunidad justa y de que se revisen los hechos de su caso de forma imparcial».
COVID-19 y el hacinamiento en las prisiones
La pandemia de coronavirus ha hecho que la cuestión del hacinamiento en las prisiones sea especialmente relevante.
Aunque el DOC informa de que sólo 11 reclusos de Oklahoma y 25 miembros del personal penitenciario han dado positivo por COVID-19, han surgido brotes en las prisiones de todo el país. En mayo, 1.900 reclusos del centro penitenciario de Marion (Ohio) -alrededor del 80% de la población penitenciaria- dieron positivo en el virus. Cuatro de ellos murieron.
La prisión estatal de San Quintín, en California, se encuentra en medio de un brote en el que al menos 1.500 reclusos han dado positivo y nueve han muerto a causa del COVID-19. En varias prisiones de Texas, al menos 84 reclusos han muerto por complicaciones del coronavirus.
Los reclusos tienen 5,5 veces más probabilidades de contraer el coronavirus que el público en general, según un estudio de investigadores de la Universidad John Hopkins, y también son más susceptibles de sufrir complicaciones de salud por el virus. El porcentaje de reclusos de 55 años o más ha aumentado constantemente desde el año 2000. Alrededor de la mitad de los reclusos de todo el país padecen alguna enfermedad crónica, como enfermedades cardíacas o asma, según los investigadores de la Universidad de Harvard.
Mientras los casos de coronavirus en el estado siguen aumentando, sólo un puñado de presos de Oklahoma han obtenido la libertad condicional por motivos médicos.
El 13 de mayo, la Junta de Perdón y Libertad Condicional recomendó la libertad condicional médica para 12 reclusos con riesgo elevado de contraer el coronavirus. El DOC identificó a más de 100 otros reclusos médicamente vulnerables, pero no fueron considerados para su liberación debido a condenas violentas o sexuales.
De acuerdo con la ley estatal actual, un recluso puede ser considerado para la libertad condicional médica si está «moribundo o cerca de la muerte» o si su condición médica ha hecho que ya no sea una amenaza para la sociedad. A finales de marzo, nueve grupos de defensa y grupos de reflexión de Oklahoma emitieron una declaración conjunta en la que pedían al gobernador Kevin Stitt que firmara una orden ejecutiva que ampliara la posibilidad de obtener la libertad condicional por motivos médicos a grupos como las mujeres embarazadas y los mayores de 60 años condenados por delitos no violentos.
Gentzler dijo que el DOC y la Junta de Indultos y Libertad Condicional deben seguir buscando formas de liberar a los reclusos médicamente vulnerables y al mismo tiempo considerar la seguridad pública.
«Las consecuencias de un brote de COVID en las prisiones son realmente aterradoras y desgarradoras», dijo Gentzler. «Creo que todos debemos tener en cuenta la magnitud del problema en el futuro. Simplemente no hay forma de distanciarse socialmente mientras estás encarcelado».
Steele estuvo de acuerdo, diciendo que hay una oportunidad para que los legisladores estatales revisen las políticas que rigen la liberación médica y compasiva en la próxima sesión legislativa.
«Creo que la pandemia ciertamente ha puesto en primer plano el debate sobre quién necesita estar en prisión y, lo que es más importante, quién no», dijo.
Mantener el descenso de la población
Después de conmutar las penas de 462 reclusos el pasado noviembre, Oklahoma dejó de ser el estado que más encarcela en Estados Unidos. Pero el estado tendría que reducir su población carcelaria en 8.000 personas sólo para alinearse con la media nacional de encarcelamiento.
Los defensores de la reforma de la justicia penal como Steele dicen que la Pregunta Estatal 805 es el siguiente paso lógico para acercar la tasa de encarcelamiento de Oklahoma a la media nacional. La iniciativa recientemente presentada en las urnas prohibiría la repetición de las condenas por delitos no violentos, lo que dificultaría a los jueces la imposición de largas penas de prisión. Los condenados por delitos de drogas y contra la propiedad en Oklahoma pasan un 75% más de tiempo en prisión que los delincuentes de otros estados.
«Tenemos que ponernos serios para seguir avanzando en la reducción segura de nuestra población carcelaria, y ver la humanidad de nuestros vecinos, familiares y personas que viven en nuestras comunidades», dijo Steele. «Hay absolutamente un camino hacia adelante basado en políticas sólidas que se basan en datos y soluciones impulsadas».
La Pregunta Estatal 805 aparecerá en la papeleta de las elecciones generales de noviembre si el Tribunal Supremo de Oklahoma verifica a tiempo las casi 250.000 firmas recogidas por los partidarios del proyecto de ley. La fecha límite para conseguir SQ 805 en la boleta electoral del 3 de noviembre es el 19 de agosto.
La iniciativa de votación ha atraído reacciones mixtas de los fiscales de distrito, los legisladores y los grupos de defensa.
El Consejo de Asuntos Públicos de Oklahoma, un grupo de expertos de derecha, publicó un estudio el mes pasado en apoyo de la iniciativa de votación, diciendo que reduciría la población carcelaria del estado en un 8,5% durante 10 años y ahorraría a los contribuyentes 186 millones de dólares. El DOC cuestionó las conclusiones del estudio en un comunicado, diciendo que los fiscales seguirían teniendo la autoridad para dictar sentencias máximas por múltiples cargos.
Fiscales de distrito de todo el estado, incluido el presidente de la Asociación de Fiscales de Distrito de Oklahoma, Jason Hicks, se han pronunciado en contra de la Pregunta Estatal 805 en editoriales y entrevistas en los medios de comunicación, diciendo que la iniciativa de votación comprometería la seguridad pública y dificultaría el enjuiciamiento de los delincuentes habituales.
«Me gustaría que todos los delincuentes recibieran los servicios necesarios para convertirse en ciudadanos productivos», escribió Hicks, que es fiscal de distrito de los condados de Caddo, Grady, Jefferson y Stephens, en un editorial de febrero para The Lawton Constitution. «Sin embargo, cuando alguien sigue cometiendo actos delictivos, debemos ser capaces de utilizar el encarcelamiento para ofrecer servicios de rehabilitación mientras se elimina esa amenaza de nuestra comunidad».
Si los resultados de encuestas y votaciones anteriores son un indicador, los votantes de Oklahoma considerarán seriamente la Pregunta Estatal 805 si llega a la boleta electoral de noviembre.
La Pregunta Estatal 780, una iniciativa electoral de 2016 que reclasificó varios delitos contra la propiedad y las drogas de delitos graves a delitos menores, fue aprobada con el 58% de los votos. Los votantes urbanos mostraron más apoyo al proyecto de ley que los de las zonas rurales del estado.
Una encuesta realizada en octubre de 2018 por FWD.US, un grupo de presión para la reforma penitenciaria, encontró que el 83% de los votantes de Oklahoma creen que es importante reducir el número de personas en la cárcel o la prisión.
Keaton Ross es un miembro del cuerpo de Report for America que cubre las condiciones de las prisiones y los temas de justicia penal para Oklahoma Watch. Póngase en contacto con él en el teléfono (405) 831-9753 o en [email protected]. Síguelo en Twitter en @_KeatonRoss