En los últimos años, la enfermedad de Alzheimer se ha denominado ocasionalmente diabetes «tipo 3», aunque ese apelativo no tiene mucho sentido. Después de todo, aunque comparten un problema con la insulina, la diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, y la diabetes tipo 2 es una enfermedad crónica causada por la dieta. En lugar de otro tipo de diabetes, cada vez parece más que el Alzheimer es otro posible efecto secundario de una dieta azucarada al estilo occidental.
En algunos casos, el camino del azúcar al Alzheimer pasa por la diabetes de tipo 2, pero como muestran un nuevo estudio y otros, no siempre es así.
Un estudio longitudinal, publicado el jueves en la revista Diabetologia, hizo un seguimiento de 5.189 personas durante 10 años y descubrió que las personas con un nivel alto de azúcar en la sangre tenían una tasa más rápida de deterioro cognitivo que las que tenían un nivel normal de azúcar en la sangre, independientemente de que su nivel de azúcar en la sangre les hiciera técnicamente diabéticos. En otras palabras, cuanto más alto era el nivel de azúcar en sangre, más rápido era el deterioro cognitivo.
«La demencia es una de las condiciones psiquiátricas más prevalentes fuertemente asociada con la mala calidad de vida posterior», dijo el autor principal, Wuxiang Xie en el Imperial College de Londres, a través de correo electrónico. «Actualmente, la demencia no es curable, lo que hace que sea muy importante estudiar los factores de riesgo».
Melissa Schilling, profesora de la Universidad de Nueva York, realizó su propia revisión de los estudios que relacionan la diabetes con el Alzheimer en 2016. Ella trató de conciliar dos tendencias confusas. Las personas que tienen diabetes tipo 2 tienen aproximadamente el doble de probabilidades de padecer Alzheimer, y las personas que tienen diabetes y son tratadas con insulina también tienen más probabilidades de padecer Alzheimer, lo que sugiere que la insulina elevada desempeña un papel en el Alzheimer. De hecho, muchos estudios han descubierto que la insulina elevada, o «hiperinsulinemia», aumenta significativamente el riesgo de padecer Alzheimer. Por otra parte, se cree que las personas con diabetes de tipo 1, que no producen insulina en absoluto, también tienen un mayor riesgo de padecer Alzheimer. ¿Cómo es posible que ambas cosas sean ciertas?
Schilling postula que esto sucede debido a la enzima degradante de la insulina, un producto de la insulina que descompone tanto la insulina como las proteínas amiloides en el cerebro, las mismas proteínas que se aglutinan y conducen a la enfermedad de Alzheimer. Las personas que no tienen suficiente insulina, como aquellas cuya capacidad de producir insulina se ha agotado por la diabetes, no van a producir suficiente cantidad de esta enzima para romper esos grumos cerebrales. Mientras tanto, en las personas que utilizan la insulina para tratar su diabetes y terminan con un exceso de insulina, la mayor parte de esta enzima se utiliza para romper esa insulina, dejando no suficiente enzima para hacer frente a esos cúmulos cerebrales amiloides.
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Según Schilling, esto puede suceder incluso en personas que no tienen diabetes todavía-que están en un estado conocido como «prediabetes». Simplemente significa que su nivel de azúcar en sangre es más alto de lo normal, y es algo que afecta a unos 86 millones de estadounidenses.
Schilling no es principalmente una investigadora médica; sólo está interesada en el tema. Pero Rosebud Roberts, profesora de epidemiología y neurología de la Clínica Mayo, estuvo de acuerdo con su interpretación.
En un estudio de 2012, Roberts dividió a casi 1.000 personas en cuatro grupos en función de la cantidad de carbohidratos de su dieta. El grupo que comía más carbohidratos tenía un 80 por ciento más de posibilidades de desarrollar un deterioro cognitivo leve -una parada en el camino hacia la demencia- que los que comían la menor cantidad de carbohidratos. Las personas con deterioro cognitivo leve, o DCL, pueden vestirse y alimentarse por sí mismas, pero tienen problemas para realizar tareas más complejas. Intervenir en el DCL puede ayudar a prevenir la demencia.
Rebecca Gottesman, profesora de neurología en Johns Hopkins, advierte que los hallazgos sobre los carbohidratos no están tan bien establecidos como los de la diabetes. «Es difícil estar seguro, en este momento, de cómo sería una dieta ‘ideal'», dijo. «Hay una sugerencia de que una dieta mediterránea, por ejemplo, puede ser bueno para la salud del cerebro.»
Pero ella dice que hay varias teorías por ahí para explicar la conexión entre el alto nivel de azúcar en la sangre y la demencia. La diabetes también puede debilitar los vasos sanguíneos, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan minicolisiones en el cerebro, causando diversas formas de demencia. Un consumo elevado de azúcares simples puede hacer que las células, incluidas las del cerebro, sean resistentes a la insulina, lo que podría provocar la muerte de las células cerebrales. Mientras tanto, comer demasiado en general puede causar obesidad. La grasa extra en las personas obesas libera citoquinas, o proteínas inflamatorias que también pueden contribuir al deterioro cognitivo, dijo Roberts. En un estudio realizado por Gottesman, la obesidad duplicaba el riesgo de que una persona tuviera proteínas amiloides elevadas en su cerebro más adelante.
Roberts dijo que las personas con diabetes tipo 1 sólo corren riesgo principalmente si su insulina está tan mal controlada que tienen episodios de hipoglucemia. Pero incluso las personas que no tienen ningún tipo de diabetes deben vigilar su consumo de azúcar, dijo.
«El hecho de que no tengas diabetes tipo 2 no significa que puedas comer los carbohidratos que quieras», dijo. «Especialmente si no eres activo». Lo que comemos, añadió, es «un gran factor para mantener el control de nuestro destino.» Roberts dijo que este nuevo estudio de Xie es interesante porque también muestra una asociación entre la prediabetes y el deterioro cognitivo.
Ese es un punto importante que a menudo se olvida en las discusiones sobre el Alzheimer. Es una enfermedad tan horrible que puede ser tentador descartarla como inevitable. Y, por supuesto, hay factores genéticos y otros, no nutricionales, que contribuyen a su progresión. Pero, como señalan estos y otros investigadores, las decisiones que tomamos sobre la alimentación son un factor de riesgo que podemos controlar. Y empieza a parecer que las decisiones que tomamos cuando aún somos relativamente jóvenes pueden afectar a nuestra futura salud cognitiva.
«El Alzheimer es como un fuego de combustión lenta que no se ve cuando empieza», dijo Schilling. Se necesita tiempo para que se formen grumos y para que la cognición comience a deteriorarse. «Cuando se ven los signos, ya es demasiado tarde para apagar el fuego».