Una vacuna memorable
Actualmente existen tres vacunas aprobadas contra las cepas cancerígenas del VPH, que abarcan de dos a nueve cepas diferentes del virus. El calendario de vacunación estándar, aprobado para las mujeres de entre nueve y 26 años y para los hombres de entre nueve y 21 años, exige tres dosis. Pero se está investigando si las tres dosis son necesarias para desencadenar una respuesta inmunitaria y prevenir la infección, incluso por parte de Galloway y su equipo. Un esquema de una o dos dosis podría ayudar a reducir los costes de la vacunación y mejorar la adherencia.
Nuestro sistema inmunitario está diseñado para recordar, aprovechando una primera infección para sentar las bases de un mejor reconocimiento de los patógenos y una respuesta más rápida la segunda vez que un microbio llame a la puerta. Una compleja red de células inmunitarias «entrenadas» y proteínas especializadas trabajan juntas para proporcionar inmunidad una vez que se ha producido una infección. Las vacunas están diseñadas para recrear este proceso y producir una memoria inmunitaria en ausencia de una infección real.
Pero no todas las memorias son iguales, y no todos los virus producen memorias igualmente fuertes – e igualmente protectoras. Mientras que la vacuna contra el VPH inicia respuestas inmunitarias potentes, no se sabía mucho sobre si la infección natural con el VPH produciría un generoso número de centinelas inmunitarios con ojos de gota – o un equipo esquelético que podría ser abrumado por un segundo ataque. Trabajos anteriores sugerían que el segundo resultado era más probable. Galloway y la primera autora, la Dra. Erin Scherer, se propusieron aclarar el resultado de la infección natural por el VPH y también descubrir qué efecto podría tener una dosis única de la vacuna contra el VPH.
Se centraron en las células B, el tipo de célula inmunitaria que produce anticuerpos, proteínas que circulan por nuestro sistema y actúan como bloqueadores naturales de la entrada del virus en las células diana. Los linfocitos B de memoria -que surgen tras la infección y son capaces de dar una respuesta más rápida y contundente ante un segundo encuentro con un patógeno- pueden identificarse por los cambios característicos de su ADN y por un espectro diferente de proteínas en su superficie. Cuando los linfocitos B de memoria se encuentran con el agente patógeno para el que han sido entrenados, se apresuran a responder, aumentando su número y dando lugar a un enorme incremento de la cantidad de anticuerpos contra el agente patógeno.
Scherer examinó los anticuerpos y los linfocitos B de memoria que reconocen el VPH16, una de las principales cepas de VPH causantes de cáncer que se incluye en todas las vacunas aprobadas contra el VPH. En un estudio piloto, examinó muestras de sangre de 10 mujeres de entre 27 y 45 años que tenían niveles detectables de anticuerpos contra el VPH16, un signo de infección previa. Cinco de las mujeres recibieron una dosis de la vacuna tetravalente contra el VPH y cinco permanecieron sin vacunar. Se tomaron muestras de sangre antes de la vacunación, una semana después, y luego un mes y seis meses después.
Los investigadores descubrieron que en la mayoría de los individuos, la vacunación aumentó la cantidad y la calidad de la inmunidad contra el VPH. Los niveles de anticuerpos contra el VPH16 en cuatro de los individuos vacunados se multiplicaron por una media de 77 veces.
«Con una sola dosis de vacuna, se produjo un enorme aumento de la cantidad de anticuerpos y un enorme aumento del número de células B de memoria», dijo Galloway.
La vacunación también mejoró la capacidad de los anticuerpos para bloquear la infección de las células diana por el VPH, una cualidad crítica conocida como neutralización. Durante el transcurso de una infección, los linfocitos B se someten a un proceso para perfeccionar la capacidad de sus anticuerpos de unirse al patógeno objetivo y neutralizarlo. Con el fin de examinar hasta qué punto la vacuna contra el VPH incitaba a los linfocitos B a perfeccionar sus anticuerpos, Scherer y Galloway recrearon anticuerpos utilizando genes de linfocitos B de memoria contra el VPH.
Descubrieron que los anticuerpos que se producían en la infección natural eran poco neutralizantes. Menos del 10 por ciento podía neutralizar el VPH, «y los que lo hacían no eran muy buenos», dijo Galloway.
En cambio, todos los anticuerpos contra el VPH16 que los científicos encontraron «tras una dosis de la vacuna eran bastante potentes para neutralizarlo», dijo. Además, la vacunación aumentó la frecuencia de las células B de memoria que reconocen el VPH16 hasta 26 veces.
Scherer y Galloway también aprendieron más sobre la memoria inmunitaria variable, pero generalmente débil, que suele generar el VPH. Sólo dos de las mujeres vacunadas mostraron signos de que la infección natural había producido suficientes células B de memoria para desencadenar una respuesta de «memoria» característica. En otras dos, la infección natural había producido tan pocas células B de memoria que las partículas de la vacuna parecían estar encontrando, y estimulando, nuevas células B que nunca antes habían respondido al VPH.
En conjunto, los resultados sugieren que la infección natural por el VPH no constituye un fuerte baluarte contra la reinfección y que la vacunación puede potenciar algunos de los componentes clave de la inmunidad protectora incluso en individuos que han sido infectados previamente.
Más por aprender
El equipo de Galloway sólo ha arrojado luz sobre la memoria inmunitaria durante un breve periodo de tiempo tras la vacunación. Ahora están analizando a lo largo del tiempo cómo cambia o mejora la memoria contra el VPH después de la vacunación, y si una, dos o tres dosis afectan a la memoria de forma diferente.
Galloway no recomienda que las personas ya infectadas por el VPH se apresuren a vacunarse. Por un lado, la vacunación no ayudará a nadie con una infección activa a eliminar el virus más rápidamente. Y aunque los resultados sugieren un beneficio potencial para la inmunidad, el estudio no se diseñó para demostrar que la vacunación puede prevenir la enfermedad en aquellos previamente expuestos al VPH.
«Habría que demostrar que eso es realmente cierto antes de poder decir que realmente vale la pena» vacunar fuera de los rangos de edad actualmente aprobados, dijo. Aunque puede haber circunstancias especializadas en las que la vacunación podría estar justificada, como en los casos de trasplante en los que el sistema inmunitario de un individuo estará suprimido o si se espera que se exponga a nuevas infecciones, los conocimientos actuales no respaldan la vacunación general para los individuos de más edad.
Antes que nada, el estudio «dice lo potente que es una sola dosis», dijo Galloway.