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El término ciática se refiere a los síntomas del nervio ciático que se originan en la parte inferior de la columna vertebral, se irradian profundamente en la nalga, y viajan hacia abajo en la pierna y el pie. La ciática es tan común que muchos utilizan el término de manera excesivamente amplia, aplicándolo incorrectamente a otros tipos de problemas de la parte baja de la espalda y de las piernas.

Ver: Vídeo de causas y síntomas de la ciática

Este artículo sintetiza los datos médicos esenciales sobre las causas y los tratamientos para proporcionar una comprensión correcta de la ciática.

La ciática es el síntoma de una afección subyacente

El término ciática se refiere a un conjunto de síntomas causados por una afección médica subyacente y no es un diagnóstico médico real.1 Los síntomas se producen cuando una raíz nerviosa de la parte inferior de la columna vertebral se irrita o se comprime por una fuente química o mecánica.

El nervio ciático está formado por la unión de 5 raíces nerviosas (L4 a S3) en la columna lumbar y sacra.2 La irritación o compresión de cualquiera de estas raíces nerviosas (también llamada radiculopatía) puede causar dolor, entumecimiento y/o debilidad a lo largo de toda la distribución del nervio. La irritación de la raíz nerviosa es más frecuente en los niveles L4, L5 y/o S1 de la columna vertebral.3

Las causas comunes de la ciática incluyen4:

• Hernia discal lumbar. El abultamiento y/o la extrusión del núcleo interno de un disco vertebral en la parte inferior de la espalda puede causar irritación o compresión de la raíz nerviosa debido a:
  • La fuga de ciertas sustancias químicas del disco, o
  • Presión mecánica directa
• Enfermedad discal degenerativa lumbar. Los discos debilitados en la parte inferior de la espalda permiten un exceso de movimiento en la columna vertebral y pueden causar irritación de las raíces nerviosas.
• Espondilolistesis ístmica. Afección en la que una vértebra se desliza sobre otra y pellizca una raíz nerviosa.
• Estenosis espinal lumbar. Estrechamiento de las aberturas óseas de la columna vertebral, que puede causar la compresión de las raíces nerviosas a medida que salen del canal espinal.

Raramente, los tumores e infecciones de la columna vertebral pueden causar ciática y requieren atención médica inmediata.

Más información sobre las causas de la ciática

Los síntomas de la ciática varían

El dolor de la ciática desciende desde la parte baja de la espalda, hasta la pierna, y a veces puede afectar a los pies y los dedos. Otras sensaciones asociadas a la ciática pueden ser hormigueo, entumecimiento, ardor y/o sensación de pinchazo.

Dependiendo de la localización de la compresión del nervio, se pueden experimentar diferentes síntomas de ciática. Por ejemplo, las raíces nerviosas L5 y S1 suelen verse afectadas y pueden causar los siguientes síntomas:

• La ciática de la raíz nerviosa L5 puede causar dolor a lo largo de la parte externa del muslo y la pierna, y debilidad al levantar el pie.
• La ciática de la raíz nerviosa S1 puede causar dolor en la pantorrilla y el pie, y entumecimiento a lo largo de la parte externa del pie y en el tercer, cuarto y quinto dedos.

Típicamente los síntomas de ciática afectan a una pierna a la vez. En raras ocasiones, ambas piernas pueden verse afectadas si la causa subyacente comprime las raíces nerviosas izquierda y derecha juntas.5 La gravedad y la duración del dolor de la ciática también pueden variar. Lo más habitual es que se sienta un dolor agudo, ardiente o punzante. A veces, el dolor puede ser un dolor sordo o una molestia leve que aparece y desaparece.

Es importante entender que la ciática es una radiculopatía y se origina en las raíces del nervio ciático (L4 a S3) en la parte inferior de la columna vertebral.2 Los síntomas de tipo ciático pueden aparecer en otras afecciones, como la artritis de cadera, el síndrome piriforme o la disfunción de la articulación sacroilíaca, pero no se consideran médicamente como ciática.