Líneas de laboratorio
Las líneas celulares derivadas de tejidos fetales abortados han sido bastante comunes en la investigación y la medicina desde la creación, en la década de 1960, de la cepa celular WI-38, derivada del Instituto Wistar de Filadelfia (Pensilvania), y la MRC-5, procedente de un laboratorio del Consejo de Investigación Médica de Londres (véase Nature 498, 422-426; 2013). Los virus se multiplican fácilmente en estas células y se utilizan para fabricar muchas vacunas de importancia mundial, como las del sarampión, la rubeola, la rabia, la varicela, el herpes zóster y la hepatitis A.
Se calcula que 5.800 millones de personas han recibido vacunas fabricadas con estas dos líneas celulares que, junto con otras, se han convertido en herramientas de laboratorio habituales en los estudios sobre el envejecimiento y la toxicidad de los medicamentos. (La investigación con estas líneas no está cubierta por la normativa estadounidense que regula el uso de células y tejidos fetales frescos ni se recoge en la base de datos de los NIH). En los últimos 25 años, las líneas celulares fetales se han utilizado en una lista de avances médicos, incluida la producción de un fármaco para la artritis de gran éxito y de proteínas terapéuticas que combaten la fibrosis quística y la hemofilia.
Pero las líneas celulares fetales disponibles son de uso limitado para los científicos porque no imitan fielmente el tejido nativo y sólo representan un subconjunto de tipos celulares: WI-38 y MRC-5, por ejemplo, proceden de pulmones fetales. Las líneas también pueden acumular mutaciones tras replicarse in vitro a lo largo del tiempo. Y la creación de ratones humanizados como el de Su requiere piezas enteras de órganos fetales para proporcionar un número suficiente de células madre. Por todas estas razones, los investigadores recurren al tejido fresco.
En Estados Unidos, éste se recoge en centros médicos y clínicas que practican abortos en virtud de un mosaico de leyes y normativas que regulan el consentimiento, la recogida y la transferencia de tejidos (véase «El tejido fetal y la ley»). La ley estadounidense dice que las clínicas pueden recuperar «pagos razonables» para compensar los costes de proporcionar el tejido, pero convierte en delito lucrarse con ello. Los responsables de Planned Parenthood afirman que sus clínicas obtienen el consentimiento pleno e informado de las mujeres que deciden donar restos fetales para la investigación, y la organización anunció en octubre que sus clínicas ya no recuperarán los costes de 45-60 dólares por muestra para la recogida del tejido.
Desde las clínicas, el tejido fetal suele pasar a empresas de suministros para la investigación biológica, que actúan como intermediarias y procesan el tejido antes de venderlo a los investigadores. Su paga 830 dólares por cada muestra de tejido hepático fetal que le suministra a su laboratorio uno de los proveedores más utilizados, Advanced Bioscience Resources, de Alameda (California).
VIH y sida
La categoría de trabajo con tejido fetal que más fondos atrae de los NIH es el estudio del VIH y el sida: representa 64 de las 164 subvenciones de los NIH. Los investigadores de este campo llevan mucho tiempo luchando contra la escasez de modelos eficaces para esta enfermedad exclusivamente humana. Los modelos estándar, los macacos, son caros de criar, están infectados por el VIS en lugar del VIH y tienen respuestas inmunitarias diferentes a las de las personas. La flexibilidad y adaptabilidad del tejido fetal -y su riqueza como fuente de células madre- ha permitido crear una serie de ratones con sistemas inmunitarios humanizados.
Entre ellos destaca el ratón BLT (médula ósea-hígado-timo), creado en 2006. Este modelo se crea destruyendo el sistema inmunitario del animal y trasplantando quirúrgicamente en el ratón fragmentos de tejido de hígado y timo de un feto humano. El sistema inmunitario se humaniza aún más con un trasplante de médula ósea, utilizando células madre formadoras de sangre del mismo hígado fetal. El animal permite estudiar, por ejemplo, las respuestas inmunitarias que son clave para desarrollar una vacuna eficaz contra el VIH. El ratón ha «acelerado el estudio de la patogénesis del VIH y los enfoques novedosos para aprovechar la inmunidad antiviral para controlar el VIH», se lee en una revisión reciente realizada por varios científicos financiados por los NIH que utilizan el ratón.
El ratón también ha ayudado a demostrar que los fármacos profilácticos pueden prevenir la infección vaginal por el VIH, una estrategia que ahora se encuentra en las últimas fases de los ensayos en humanos. El animal se utiliza actualmente para examinar cómo la infección genital por el virus del herpes simple altera la inmunidad en la mucosa vaginal, facilitando la infección por el VIH. En una línea similar, Su está utilizando ahora su ratón humanizado para examinar los mecanismos por los que la coinfección por la hepatitis C y el VIH puede acelerar la enfermedad hepática.
Hay inconvenientes: la vida media del ratón BLT es relativamente corta, de sólo unos 8,5 meses, porque los animales tienden a desarrollar cánceres de timo. Además, el sistema inmunitario humanizado no se hereda, por lo que el modelo debe crearse una y otra vez, lo que da lugar a la constante demanda de tejido fetal que tanto molesta a quienes se oponen al aborto.
Desarrollo humano
En algunas áreas de investigación, el tejido fetal puede ser sustituido, con el tiempo, por otros materiales y métodos: tipos de células alternativas y flexibles, como las células ES humanas y las células madre pluripotentes inducidas (iPS), y los organoides, que son estructuras celulares creadas en el laboratorio que se asemejan al tejido de los órganos normales. Pero hay un ámbito en el que, según los científicos, el tejido fetal es necesario por definición: los estudios sobre el desarrollo humano temprano y por qué a veces sale mal.
«Es probable que el tejido fetal humano nunca sea sustituido en algunas áreas de investigación, sobre todo en relación con el desarrollo fetal», dice Wolinetz. Y la aplicación de estos trabajos va mucho más allá de la comprensión de los trastornos del desarrollo, como las cardiopatías congénitas u otras malformaciones, afirma Neil Hanley, endocrinólogo de la Universidad de Manchester (Reino Unido). «Sabemos que una gran variedad de enfermedades y trastornos de la edad adulta tienen su origen en las primeras etapas del desarrollo humano», afirma, y señala que la diabetes de tipo 2 y la esquizofrenia son ejemplos de ello. «Las 30 becas de biología del desarrollo con tejido fetal concedidas por los NIH en 2014 abarcan desde el estudio de la diferenciación de los mioblastos, que son los precursores embrionarios de las células musculares, hasta varios exámenes del desarrollo del tracto urogenital, estudios relevantes, por ejemplo, para la hipospadias, una afección común en la que la uretra no se cierra y la parte inferior del pene está incompletamente formada. Uno de los proyectos consiste en crear un atlas tridimensional de la expresión génica en el tubérculo genital, precursor del pene. Otro está estudiando la actividad de los genes en las células que recubren el intestino del feto para ayudar a explicar la excesiva inflamación intestinal de los bebés prematuros. Hanley afirma que este tipo de estudios son importantes, sobre todo porque la regulación de los genes -la sinfonía finamente ajustada que controla cuándo y dónde se activan los genes- puede variar notablemente entre especies, por lo que los hallazgos en otros animales a menudo no son válidos en los seres humanos.
Más de la mitad de las 30 subvenciones se destinan a estudios sobre el desarrollo del cerebro, y muchos de estos proyectos buscan avances para combatir enfermedades como el autismo, la esquizofrenia y el Alzheimer. Larry Goldstein, neurobiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, en La Jolla, utiliza células denominadas astrocitos procedentes de cerebros de fetos abortados para alimentar neuronas que ha derivado de células iPS y que presentan mutaciones asociadas a la enfermedad de Alzheimer. Se cree que los astrocitos segregan factores que mantienen sanas a las neuronas en cultivo, y él utiliza el sistema para estudiar la patogénesis de la enfermedad y probar posibles fármacos.
Goldstein espera derivar finalmente los astrocitos, también, de células iPS. Pero «los astrocitos fetales humanos que obtenemos actualmente son el patrón de oro que utilizamos, y utilizaremos, para comparar los astrocitos que hacemos por diferenciación», dice. También ha utilizado neuronas de cerebros fetales abortados para compararlas con las neuronas fabricadas a partir de células iPS4. «Mientras el tejido fetal esté disponible, este es un uso muy valioso del mismo», afirma.
Otras 23 de las becas de los NIH que utilizan tejido fetal tienen que ver con el desarrollo y las enfermedades oculares. Los daños en el epitelio pigmentario de la retina (EPR), una capa única de células en la parte posterior del ojo, desempeñan un papel clave en varias enfermedades oculares, como la degeneración macular asociada a la edad, la causa más común de ceguera en adultos en el mundo desarrollado. En la década de 2000 se avanzó en la creación de cultivos celulares con el EPR disecado de los ojos de fetos, lo que permitió a los científicos estudiar la función de estas células en una placa. Y aunque algunos científicos han recurrido a las células madre para generar el EPR, como Goldstein siguen utilizando el tejido fetal como referencia del desarrollo y la función normales.
Goldstein aceptó hablar con Nature, dice, porque «alguien tiene que hablar con responsabilidad». Subrayó que él y sus colegas piensan mucho en la ética de su trabajo. «No estamos contentos con la forma en que el material llegó a estar disponible, pero no estaríamos dispuestos a ver cómo se desperdicia y se tira a la basura».
Ocasionalmente, el tejido fetal se utiliza para trabajos clínicos. El año pasado, una empresa llamada Neuralstem de Germantown (Maryland), en colaboración con científicos de la Universidad de California en San Diego, puso en marcha un ensayo en el que se implantaron células madre de la médula espinal fetal para tratar lesiones de la médula espinal. En mayo, investigadores del Reino Unido y Suecia pusieron en marcha un estudio en el que se trasplantan neuronas dopaminérgicas de fetos abortados al cerebro de pacientes con la enfermedad de Parkinson (véase Nature 510,195-196; 2014). La investigación con tejido fetal es menos controvertida en los países en los que el aborto está más aceptado.
Visión incómoda
Los vídeos de Planned Parenthood hicieron que incluso algunos partidarios de la investigación con tejido fetal se sintieran incómodos. En uno de los vídeos, la médica Deborah Nucatola, directora principal de los servicios médicos del grupo, describe cómo aplasta los fetos por encima y por debajo de los órganos clave para preservarlos intactos para la investigación. También describió cómo se gira un feto en presentación de nalgas para extraer la cabeza en último lugar, cuando el cuello uterino está más dilatado, preservando así el cerebro.
Esto planteó la cuestión de si los médicos están alterando las técnicas de aborto para adaptarse a las solicitudes de investigación, violando un precepto muy extendido de la ética de la investigación. Arthur Caplan, bioeticista de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, descarta que los vídeos sean «pura política», pero algunas de las imágenes «me hicieron arquear la ceja», dice. «No se puede utilizar un enfoque diferente del aborto para intentar preservar algo. Eso está prohibido».
La portavoz de Planned Parenthood, Amanda Harrington, dice que la organización no conoce ningún caso en el que se haya cambiado el método de un aborto para preservar los órganos. Sin embargo, añade, «si se realizan pequeños ajustes que no tienen relación con la salud y la seguridad de la mujer cuando ésta ha expresado su deseo de donar tejidos, es algo totalmente apropiado, ético y legal». La salud y la seguridad de las mujeres, dice, «es siempre la prioridad número uno».
La cuestión para muchos científicos es qué consecuencias tendrá la controversia. Tras el tiroteo de Colorado, algunos congresistas republicanos han dado marcha atrás en sus intentos de desfinanciar Planned Parenthood, y se espera que el presidente Obama vete cualquier proyecto de ley que lo haga. Esto significa que el daño duradero de los vídeos puede acabar infligiéndose no al presupuesto de Planned Parenthood, sino a la ciencia. Desde julio, se han presentado en el Congreso de los Estados Unidos cuatro proyectos de ley que criminalizarían o restringirían de alguna manera la investigación, y los legisladores han lanzado esfuerzos similares en una docena de legislaturas estatales. (Missouri, Arizona y Dakota del Norte ya prohíben la investigación.)
Su sintió que el clima para su investigación se enfriaba cuando, el 1 de octubre, se firmó una nueva ley en Carolina del Norte que convierte en delito la venta de tejido fetal por cualquier cantidad dentro del estado. Su recibe el tejido que utiliza de fuera del estado, pero el mensaje de la nueva ley le preocupa. «Espero que esta polémica actual, o las posibles intervenciones del Congreso, no frenen la investigación biomédica», dice. «El beneficio es mayor que el inconveniente en esto».
La controversia «pone absolutamente en riesgo la investigación del tejido fetal», dice Caplan. «Es improbable que los científicos jóvenes entren en un campo plagado de controversias, en el que la financiación es incierta y las amenazas físicas son una posibilidad real»
Caplan dice que podrían surgir paralelismos con los acontecimientos de principios de la década de 2000, cuando el uso de células madre embrionarias humanas en la investigación estadounidense se volvió políticamente tenso. Entonces, se adoptaron normas federales estrictas que regulaban la financiación de la investigación por parte de los NIH, pero algunos estados, como California y Massachusetts, respondieron aportando dinero a la ciencia igualmente.
«Para avanzar, la realidad es que la investigación con tejidos fetales no tiene por qué estar financiada o permitida en todas partes», afirma Caplan. «Es necesario que se permita en algún lugar».
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 7 de diciembre de 2015.