Alai

Lagarto Alcance fósil: Jurásico – Reciente
«Lacertilia», de Artforms of Nature de Ernst Haeckel, 1904
Clasificación científica
Reino: Animalia Phylum: Chordata Superclase: Tetrapoda Clase: Sauropsida Orden: Squamata Suborden: Lacertilia* Günther, 1867
Familias
Muchas, ver texto.

Lagarto es cualquiera de los numerosos reptiles del suborden Sauria (o Lacertilia) del orden Squamata. Los lagartos se distinguen generalmente de las serpientes -que también pertenecen al orden Squamata, pero se sitúan en el suborden Serpentes- por la presencia de patas, aunque algunos lagartos carecen de ellas. Los lagartos también se diferencian de las serpientes por tener aberturas externas en las orejas y párpados típicamente móviles.

Los lagartos se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, con una especie incluso en el Círculo Polar Ártico. Sin embargo, los lagartos son más abundantes en las zonas tropicales. Algunos tipos de lagartos muy conocidos son las iguanas, los eslizones, las salamanquesas, los camaleones, los monstruos de gila y los sapos con cuernos.

Además de favorecer su propia supervivencia y reproducción, los lagartos también proporcionan importantes beneficios a los seres humanos. En particular, son importantes depredadores de especies plaga, como insectos y roedores. Algunos, como las iguanas de América Central, se consumen como alimento, mientras que varias especies se mantienen como mascotas. Además, contribuyen a que el ser humano disfrute de la naturaleza, como ver el cambio de color de un camaleón o el color iridiscente de un eslizón. Muy pocos lagartos son perjudiciales para las personas.

Descripción

El orden Squamata está compuesto por lagartos (suborden Squamata) y serpientes (suborden Serpentes). Los miembros de este orden de reptiles se distinguen por tener una mandíbula inferior que no está unida directamente al cráneo, escamas y la presencia de órganos reproductores emparejados en el macho (Towle 1989).

Los lagartos tienen mandíbulas menos flexibles que las serpientes, párpados generalmente móviles (aunque véase los geckos), aberturas externas para los oídos (aunque véase los camaleones), y la mayoría tiene cuatro extremidades bien desarrolladas, a menudo con cinco dedos en cada pie. Los lagartos tienen un sistema tegumentario formado por escamas y un cráneo compuesto por huesos cuadrangulares. Algunas especies de lagartos, como el lagarto de cristal y los lagartos sin patas, carecen de patas funcionales, aunque existen algunas estructuras vestigiales. Se distinguen de las verdaderas serpientes por la presencia de párpados y orejas y una cola que a veces puede desprenderse como mecanismo de defensa física. Los lagartos suelen tener una cola más larga que el cuerpo y, al igual que las serpientes, un órgano quimiosensor en la boca.

Abarcando 40 familias y unas 3.000 especies, los lagartos ofrecen una enorme variedad de color, aspecto y tamaño. Debido a su aspecto liso y brillante, los lagartos pueden parecer viscosos o resbaladizos; su piel es en realidad muy seca debido a la falta de poros para excretar lubricantes. Por ejemplo, los lagartos de la superfamilia Scincomorpha, que incluye a los eslizones (como el eslizón de cola azul), suelen tener escamas brillantes e iridiscentes que parecen húmedas. Como el resto de los lagartos, tienen la piel seca y generalmente prefieren evitar el agua. Todos los lagartos son capaces de nadar si es necesario y algunos (como el monitor del Nilo) se sienten bastante cómodos en entornos acuáticos.

La mayoría de los lagartos son carnívoros, pero se alimentan de insectos o pequeños animales, como roedores. Sin embargo, algunos se alimentan de plantas o son omnívoros.

La mayoría de los lagartos son ovíparos (ponen huevos, la mayoría enterrados en el suelo, pero algunos eclosionan al ponerlos), aunque unas pocas especies son vivíparas (nacen vivos), donde la fecundación es interna. Muchos también son capaces de regenerar las extremidades o la cola perdidas.

Muchos lagartos pueden cambiar de color en respuesta a su entorno o en momentos de estrés. El ejemplo más conocido es el camaleón, pero también se producen cambios de color más sutiles en otras especies de lagartos (sobre todo el anole, también conocido como «camaleón doméstico» o «camaleón»). El Anolis carolinensis, un lagarto común de Norteamérica, puede cambiar de color y a menudo se le llama camaleón, pero los verdaderos camaleones se limitan a África y Madagascar.

La longitud adulta de las especies dentro del orden varía desde unos pocos centímetros (algunos geckos del Caribe) hasta casi tres metros (dragones de komodo). El Jaragua Sphaero o gecko enano, que se encuentra en la isla de La Española en el Caribe, mide sólo 1,6 centímetros (tres cuartos de pulgada) de longitud y se considera el reptil más pequeño del mundo (BBC 2001). Las iguanas pueden alcanzar un metro de longitud (Towle 1989). El dragón de Komodo puede alcanzar los 140 kilogramos de peso.

Los monitores (como el dragón de Komodo) son similares a las serpientes en el sentido de que tienen lenguas profundamente bifurcadas que sirven como órganos sensoriales, y consumen grandes presas enteras (Towle 1989).

Dieta y veneno

Un lagarto emperador plano

Como grupo, los lagartos se alimentan de una amplia variedad de alimentos, incluyendo frutas y vegetación, insectos, pequeños tetrápodos, carroña, e incluso (en los casos de los grandes lagartos depredadores) grandes presas, como los ciervos.

Hasta hace muy poco, se pensaba que sólo dos especies de lagartos eran venenosas: el lagarto de cuentas mexicano y el monstruo de Gila, estrechamente relacionado, que viven en el norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Sin embargo, investigaciones de la Universidad de Melbourne (Australia) y de la Universidad Estatal de Pensilvania han revelado que, de hecho, muchos lagartos de las familias de los iguanios y los monitores tienen glándulas productoras de veneno. Normalmente, éstas suponen poco peligro para el ser humano, ya que su veneno se introduce lentamente por la masticación, en lugar de por inyección subcutánea como ocurre con las serpientes venenosas. Se han descubierto nueve toxinas que antes se creía que sólo estaban presentes en las serpientes, así como una serie de sustancias químicas que no se habían visto antes. Antes de este descubrimiento, se creía que la hinchazón y la hemorragia de las mordeduras de lagarto se debían a una infección bacteriana, pero ahora se sabe que se deben a la inyección de veneno. Estos descubrimientos han provocado una reevaluación del sistema de clasificación de las especies de lagartos para formar un clado de veneno y pueden dar lugar a cambios radicales en las creencias relativas a la evolución del lagarto, la serpiente y el veneno (Young 2005).

Relación con los humanos

Dragón barbudo mantenido como mascota.

La mayoría de las especies de lagartos son inofensivas para los humanos. La mayoría de las especies nativas de América del Norte, por ejemplo, son incapaces incluso de extraer sangre con sus mordeduras. Sólo las especies de lagartos más grandes suponen una amenaza de muerte; el dragón de Komodo, por ejemplo, ha atacado y matado a personas y a su ganado. El veneno del monstruo de Gila y del lagarto de cuentas no es mortal, pero pueden infligir mordeduras extremadamente dolorosas debido a sus poderosas mandíbulas.

El principal impacto de los lagartos sobre los humanos es positivo. Son importantes depredadores de especies plaga. Además, numerosas especies destacan en el comercio de mascotas, algunas se consumen como alimento (por ejemplo, las iguanas en América Central) y la simbología de los lagartos desempeña un papel importante, aunque raramente predominante, en algunas culturas (por ejemplo, Tarrotarro en la mitología australiana).

Las especies de lagartos que se venden como mascotas son las iguanas, el dragón barbudo, los geckos leopardo, los tegus y los lagartos monitor. En general, los lagartos requieren más mantenimiento que otras mascotas exóticas.

Clasificación

Lagartija de dedos de flecos del Valle de Coachella, Uma inornata

Basilisco emplumado, Basiliscus plumifrons

Lagartija de cola de cebra, Callisaurus draconoides

Monstruo de Gila, Heloderma s. suspectum

Lagartija verde de los árboles, Varanus prasinus

Suborden Lacertilia (Sauria) – (Lagartos)

• †Familia Bavarisauridae
• †Familia Eichstaettisauridae
• Infraorden Iguania
  • †Familia Arretosauridae
  • †Familia Euposauridae
  • Familia Corytophanidae (lagartos de cabeza de cascada)
  • Familia Iguanidae (iguanas e iguanas de cola espinosa)
  • Familia Phrynosomatidae (sin orejas, espinosas, arbóreas, lado-(lagartos sin orejas, arbóreos, con manchas laterales y con cuernos)
  • Familia Polychrotidae (anoles)
    • Familia Leiosauridae (véase Polychrotinae)
  • Familia Tropiduridae (lagartos terrestres neotropicales)
    • Familia Liolaemidae (véase Tropidurinae)
    • Familia Leiocephalidae (véase Tropidurinae)
  • Familia Crotaphytidae (lagartos de collar y leopardo)
  • Familia Opluridae (iguánidos de Madagascar)
  • Familia Hoplocercidae (lagartos de madera, clubtails)
  • †Familia Priscagamidae
  • †Familia Isodontosauridae
  • Familia Agamidae (agamas)
  • Familia Chamaeleonidae (camaleones)
• Infraorden Gekkota
  • Familia Gekkonidae (geckos)
  • Familia Pygopodidae (lagartos sin patas)
  • Familia Dibamidae (lagartos ciegos)
• Infraorden Scincomorpha
  • †Familia Paramacellodidae
  • †Familia Slavoiidae
  • Familia Scincidae (eslizones)
  • Familia Cordylidae (lagartos de cola espinosa (lagartos de cola espinosa)
  • Familia Gerrhosauridae (lagartos plateados)
  • Familia Xantusiidae (lagartos nocturnos)
  • Familia Lacertidae (lagartos de pared o lagartos verdaderos)
  • †Familia Mongolochamopidae
  • †Familia Adamisauridae
  • Familia Teiidae (tegus y colas de látigo)
  • Familia Gymnophthalmidae (lagartos de anteojos)
• Infraorden Diploglossa
  • Familia Anguidae (lagartos de cristal)
  • Familia Anniellidae (lagartos americanos sin patas)
  • Familia Xenosauridae (lagartos de perilla-(lagartos con escamas en forma de perilla)
• Infraorden Platynota (Varanoidea)
  • Familia Varanidae (lagartos monitor)
  • Familia Lanthanotidae (lagartos monitor sin orejas (lagartos monitor sin orejas)
  • Familia Helodermatidae (monstruos de gila)
  • †Familia Mosasauridae (lagartos marinos)

• British Broadcasting Corporation. 2001. El diminuto gecko es el más pequeño del mundo. BBC News. Recuperado el 10 de agosto de 2007.

• Towle, A. 1989. Modern Biology. Austin, TX: Holt, Rinehart, and Winston. ISBN 0030139198.

• Young, E. 2005. Se revela el secreto venenoso de los lagartos. New Scientist. Recuperado el 2 de junio de 2007.