«Afrontémoslo: Si eres una nación joven que elige un ave nacional, elegir el águila calva es como ser la revista People y elegir la versión aviar de su hombre vivo más sexy. Tiene un perfil inolvidable. La mirada de acero. Su espectacular coloración blanca y marrón y su impresionante envergadura. Al menos eso fue lo que pensaron los miembros del Congreso en 1789 cuando se eligió al águila calva para representar a la naciente nación. (¿Viste lo que hice?)
Para conocer la primicia de nuestra ave nacional, hablamos con Scott Courdin, conservador de vida silvestre del Centro para la Educación de la Vida Silvestre y el Centro de Rapaces Lamar Q. Ball, Jr. Raptor Center de la Georgia Southern University en Statesboro, Georgia. Courdin es un experto cetrero, además de gestionar la colección del centro, que incluye dos águilas calvas. He aquí siete datos interesantes que debe conocer sobre esta especie tan especial:
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El pavo podría haber sido el EE. National Bird
Aunque no lo creas, el padre fundador Benjamin Franklin era partidario del pavo como ave nacional, calificándolo de más «respetable», y «con todo un verdadero y original nativo de América»
Courdin dice que parte de la queja de Franklin era que el águila calva es un carroñero. «Lo cual es así», añade. «De todas las aves de presa, aparte de los buitres, las águilas calvas son las que más fácilmente se acercan a un animal muerto en la carretera, mientras que otras aves de presa sólo comen carroña si están hambrientas»
No obstante, el águila calva fue elegida como símbolo de fuerza, valor y libertad. Y a pesar de los comentarios de Franklin, el águila calva es autóctona sólo de Norteamérica, a diferencia de otras águilas.
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Las águilas calvas se alimentan principalmente de pescado
Entonces, ¿qué más comen las águilas? Principalmente pescado, aves acuáticas y otros animales de caza menor como conejos, ardillas o roedores. Requieren un territorio de caza bastante amplio, de unas 25 millas (40 kilómetros). Un águila de 2,7 kilos (la media) puede vivir fácilmente con dos ratas adultas. «Eso es un alimento diario», dice Courdin. «Pero la mayoría de las aves no comen todos los días porque capturan algo lo suficientemente grande como para mantenerse durante un par de días. En su lugar, pueden alimentarse de algo grande y llenar su buche, una parte de su sistema digestivo donde almacenan temporalmente la comida que puede mantenerlos durante dos o tres días. A veces incluso más.»
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Balde es bella
El águila calva no se llama calva porque su cuero cabelludo parezca sin pelo, sino porque es blanco. Su nombre proviene del inglés medio «balde», que significa «blanco». De hecho, las águilas calvas ni siquiera desarrollan sus llamativas plumas blancas de la cabeza y la cola hasta que alcanzan la madurez, entre los 4 y los 5 años de edad.
Advertencia
Una envergadura de 6 a 7 pies es típica
Las águilas calvas hembras son más grandes que los machos, y pueden pesar entre 10 y 14 libras (4,5 a 6,3 kilogramos). Su envergadura será de entre 1,8 y 2,1 metros (6 a 7 pies) El águila macho es más pequeña, de unas 9 a 10 libras (4 a 4,5 kilogramos). Su envergadura es de 1,6 a 1,8 metros.
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Las águilas lo dicen en serio cuando se dan el «sí quiero»
Las águilas se aparean de por vida. Si una pareja muere, el ave restante puede tomar una nueva pareja. Las parejas construyen juntas sus nidos, que tardan entre uno y tres meses.
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Las águilas ponen una nidada de huevos al año
Debido a que las águilas tardan entre 10 y 12 semanas en crecer y emplumar (emprender su primer vuelo), sólo ponen una nidada (o grupo de huevos) al año. Ambos progenitores comparten las tareas de incubación (35 días).
«Si sus huevos o sus crías se destruyen lo suficientemente pronto en la temporada, pondrán otra nidada para intentar reproducirse de nuevo», dice Courdin. «De hecho, esa es parte de la forma en que recuperaron la población de águilas (calvas). Retiran los huevos de águila del nido a principios de la temporada y el águila adulta pone otra serie de huevos. Es lo que se llama una ‘doble puesta'»
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Sus nidos son enormes
El tamaño medio de los nidos es de 4 a 5 pies (1,2 a 1,5 metros) de diámetro y de 2 a 4 pies (0,5 a 1,2 metros) de profundidad. El mayor nido del que se tiene constancia fue construido por una pareja de águilas calvas en San Petersburgo, Florida. Tenía 9 pies (2,9 metros) de ancho, 20 pies (6 metros) de profundidad y pesaba 2 toneladas (1,8 toneladas métricas).
«Las águilas sólo viven en su nido durante la época de apareamiento, la incubación y mientras crían a los polluelos», dice Courdin. «Una vez que aprenden a volar y todos están fuera, no viven en el nido». Volverán al mismo nido año tras año, si es posible, pero lo abandonarán si el árbol en el que está construido no puede sostenerlo.
Courdin ha trabajado con muchas rapaces pero dice que las águilas calvas son únicas. «Tienden a no olvidar nada y guardan rencor», añade. «Si estás entrenando a un águila y cometes un error, eso puede arruinar el entrenamiento que has hecho o hacerte retroceder varios meses». Courdin dijo que tardó cinco años en entrenar a Freedom, el águila calva macho entrenada en el Centro de Rapaces.
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