Las Guerras Púnicas, también conocidas como las Guerras de Cartago (264-146 a.C.), son una serie de tres conflictos militares entre la República Romana y el Imperio Cartaginés que condujeron a la destrucción de Cartago, a la esclavización de su población y a la transformación de Roma en la superpotencia del Mundo Antiguo.
Cartago pasó de ser un pequeño puerto a la ciudad más rica y poderosa de la región mediterránea. Disponía de una poderosa flota, de un ejército mercenario y, gracias a los aranceles y al comercio, de riqueza suficiente para hacer lo que le viniera en gana. En la época anterior a la Primera Guerra Púnica (264-241 a.C.), los cartagineses habían prohibido a Roma comerciar en el Mediterráneo occidental mediante un contrato.
Los cartagineses querían todo lo que se pudiera comprar, vender o comerciar. Las guerras púnicas se centraron principalmente en la pregunta: «¿En el patio de quién estará el Mediterráneo?». La respuesta final fue «Roma».
Aníbal: uno de los mayores líderes militares de la historia
La imagen e historia más recordada de las Guerras Púnicas es el cruce de los Alpes por parte de Aníbal con elefantes. Sucedió realmente; fue una seria prueba mover un ejército de 50.000 hombres con caballos y elefantes a través de los pasos entre ventisqueros y derrumbes, a través de los ríos, y a través de las cordilleras.
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Por si fuera poco, los lugareños tampoco eran demasiado hospitalarios. Aníbal tuvo que luchar tanto contra la población local como contra la naturaleza para poder cruzar los Alpes. A los elefantes no les fue demasiado bien; junto con casi la mitad de las tropas de Aníbal, muchos elefantes murieron en este drama histórico.
Aníbal es, sin duda, la figura más apasionante de las Guerras Púnicas. Hijo de un gran caudillo, Hamílcar Barca, también hermano y yerno de otros grandes caudillos cartagineses, Aníbal jura desde su infancia luchar con Roma. Cuando hizo su primer movimiento, durante quince años, los niños pequeños se asustaron con las palabras «Hannibal ad portas» – «Hannibal está en la puerta de la ciudad.»
Aníbal es uno de los mayores líderes militares de toda la historia. En él se encuentran todas las características que asociamos al genio militar de personajes como Alejandro Magno, Napoleón, Gengis Kan, Cortés, Robert Lee o Douglas MacArthur. Era valiente, con una brillante capacidad táctica, ingenioso, astuto, locamente valiente, despiadado y, la mayoría de las veces, con éxito.
Suele atraer a las tropas romanas a un campo de batalla de su elección. En la batalla del lago Trebia, por ejemplo, todo un ejército romano quedó atrapado. En la batalla de Cannae, consiguió flanquear al ejército romano por ambos lados como si saliera de las páginas de un libro de texto militar. Sólo en esta batalla, mató a más de 40.000 romanos.
Ya sea mediante sobornos o amenazas, diplomacia o intimidación, incursiones de caballería o batallas preparadas, Aníbal es muy versado en el arte de la guerra.
Años después de las Guerras Púnicas, Escipión Africano (el único romano que realmente derrotó a Aníbal en el campo de batalla) le preguntó a Aníbal quiénes cree que son los más grandes caudillos de la historia.
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Aníbal dio el primer lugar a Alejandro Magno, el segundo, al rey de Epiro Pirro, que invadió Italia en el 280 a.C., y el tercero a él mismo. Entonces, Escipión le preguntó: «¿Y si me hubieras vencido?». La respuesta de Aníbal fue la siguiente: «Entonces habría sido el primero».
La Primera Guerra Púnica (264 – 241 a.C.)
En el año 264 a.C., un conflicto en Sicilia en el que participaba Cartago hizo que los romanos intervinieran. Con el envío de sus tropas, Roma inició la Primera Guerra Púnica.
Al principio, las batallas tuvieron lugar en tierra y las legiones romanas aplastaron a los cartagineses. En la segunda fase de la guerra, los cartagineses concentraron sus acciones principalmente en el mar, porque asumieron que su superioridad era palpable allí. Consiguieron infligir mucho daño a Roma.
Entonces Roma innovó en su recién formada flota con un puente que conectaba las dos naves y permitía a los soldados asaltar al enemigo. Esto invirtió el curso de la guerra. Los cartagineses quedaron destrozados y buscando la paz. Roma les impuso un tratado degradante. El Imperio cartaginés perdió Sicilia, Cerdeña, Córcega y su monopolio comercial.
Después de una agotadora guerra civil y de conflictos con los reinos vecinos, Cartago comenzó a recuperarse. Para contrarrestar sus pérdidas y restaurar el poder de Cartago, el comandante cartaginés Hamilcar Barca emprendió una campaña en España y sentó las bases de un gran dominio cartaginés en España.
Se fundó Nueva Cartago (actual Cartagena) en la costa sureste de España, y en pocos años, a través de la minería de España, volvió a llenar el tesoro de Cartago. Esta conquista condujo inevitablemente a un choque con Roma y en el 218 a.C. estalló de nuevo la guerra.
La Segunda Guerra Púnica (218 – 201 a.C.)
La Segunda Guerra Púnica comenzó de forma desastrosa para Roma. Dirigidos por el talentoso comandante Aníbal, los cartagineses cruzaron los Alpes e invadieron el norte de Italia. Aníbal recorrió con su ejército casi toda la península y devastó el país.
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En la batalla de Cannae, de 87.000 romanos sólo sobrevivieron 14.000. Sin embargo, la distancia de Cartago interrumpió las líneas de suministro de Aníbal y, al mismo tiempo, los romanos trasladaron sus ejércitos a África, atacando la propia Cartago.
El Gran Comandante se vio obligado a abandonar su conquista y se apresuró a salvar su patria. Sin embargo, cerca de Zama (en la actual Túnez), Aníbal sufrió su primera derrota, que fue tan catastrófica que Cartago se vio obligada a buscar de nuevo la paz.
Esta vez, el contrato fue casi devastador. El imperio comercial se vio obligado a desprenderse de todos sus territorios de ultramar y a entregar su flota, no tenía derecho a hacer la guerra sin el consentimiento de Roma y debía pagar una enorme indemnización en 50 años. Más tarde, Aníbal escapó al exilio y, en torno al año 183 a.C., se suicidó.
La Tercera Guerra Púnica (149 – 146 a.C.)
La paz trajo un nuevo período de prosperidad a Cartago, y hasta tal punto que ésta se ofreció a pagar la indemnización de Roma en sólo diez años. Esta enorme vitalidad, así como las reformas políticas de Cartago, fueron consideradas como una amenaza extrema por sus implacables enemigos.
Durante casi dos años, hasta su muerte, un anciano miembro del Senado romano, Catón, completaba su discurso ante el Senado con la frase «¡Carthago delenda est!», que significa «¡Cartago debe ser destruida! »
Finalmente, en el año 150 a.C., una pequeña violación de la paz dio a los romanos la ocasión que buscaban. Se declaró una guerra, descrita como «guerra de destrucción». Durante tres años, los romanos asediaron los treinta kilómetros de fortificaciones de la ciudad, algunos de los cuales eran muros de más de doce pies de altura. En el año 146 a.C., consiguieron penetrar en las murallas.
Los soldados romanos avanzaron por las estrechas calles bajo una lluvia de flechas y se embarcaron en un feroz combate cuerpo a cuerpo. En triste reconocimiento de las antiguas crónicas históricas, los arqueólogos han descubierto huesos humanos bajo bloques de piedra dispersos.
Después de seis horribles días, unos 50.000 residentes hambrientos de la ciudad que habían buscado asilo en una fortaleza cercana se rindieron. Otros, que querían evitar la ejecución o la esclavitud, se encerraron en el templo de Eshmun y le prendieron fuego.
Los romanos quemaron las ruinas de la ciudad, Cartago fue arrasada y maldecida en una ceremonia especial, prohibiendo su asentamiento.
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Así, en 120 años, Roma aplastó las aspiraciones de dominación de Cartago. Las guerras púnicas marcaron el surgimiento del dominio imperial romano, que finalmente se extendió por todo el mundo.