Mike escribió al «Consult-Ant» con una serie de preguntas sobre las hormigas. Voy a intentar responder a cada una de ellas en un post independiente. Para la lista original de preguntas y los enlaces a todas las respuestas, visite aquí.
11) ¿Hay algunas especies de hormigas que simplemente beben agua y luego otras que la absorben de la humedad del aire? ¿O todas hacen las dos cosas?
Tu pregunta me ha recordado la película Microcosmos, que contiene unas magníficas imágenes de hormigas y otros insectos lidiando con el agua. Te pongo el tráiler a continuación.
La segunda cosa en la que pensé fue en el orinamiento comunal como defensa contra las inundaciones, donde las hormigas beben agua y luego corren fuera para «orinar», eliminando el exceso de agua de sus nidos. Sabes que quieres hacer clic en el enlace y verlo, así que adelante. Esperaré a que vuelvas.
Las hormigas necesitan agua. Muchas beben agua de las gotas y de los pequeños charcos.
Las hormigas pueden obtener la humedad de diversas fuentes, incluida la comida. Las hormigas cortadoras de hojas y las hormigas tejedoras obtienen la humedad de la savia de las plantas. Muchas hormigas atienden a los pulgones y otros insectos del orden Homoptera para obtener melaza líquida, que está llena de agua. Otras hormigas visitan los nectarios extraflorales de las plantas en busca de una fuente de líquido dulce.
También se ha demostrado que las hormigas utilizan «herramientas» que les ayudan a recoger mayores cantidades de agua y líquidos dulces de las que podrían llevar en sus cultivos. Se sabe que las hormigas cosechadoras (Pogonomyrmex) echan arena en la comida líquida y luego la llevan a su nido. Las hormigas Aphaenogaster utilizan trozos de material vegetal como esponjas para absorber líquidos y transportarlos.
Mark Moffett descubrió que las hormigas Diacamma decoran sus nidos con plumas, que recogen el rocío por la mañana temprano. (He visto hormigas Forelius con plumas aquí en Arizona.) También sugiere que las hormigas muertas esparcidas por el nido podrían servir también para recoger el rocío.
En cuanto a la «absorción de humedad», Coenen-staß (1986) sugirió que la hormiga roja de la madera, Formica polyctena, podría ser capaz de absorber el vapor de agua basándose en las tasas de sorción. Otros científicos han investigado la resistencia a la desecación y sugieren que, por ejemplo, algunas hormigas pueden recuperar su agua interna a través de unas estructuras denominadas «almohadillas rectales» (Hood y Tschinkel, 1990).
Vídeos que muestran a las hormigas bebiendo agua:
Preste mucha atención a la sección posterior (metasoma o gáster). Observe cómo se hincha y se aclara a medida que la hormiga bebe.
Trailer del microcosmos. Para una revisión, vea mi blog Creciendo con Ciencia.
La conclusión es que las hormigas obreras sí beben agua, y se la dan a otros miembros de la colonia. En cuanto a la absorción de humedad, eso es relativamente desconocido.
Para más información:
Coenen-staß, D. (1986). Investigaciones sobre el balance de agua en la hormiga roja de la madera, Formica polyctena (Hymenoptera, formicidae): Las obreras, sus larvas y pupas. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology. 83 (1): 141-147.
Hood, G. y W.R. Tschinkel. (1990). Desiccation resistance in arboreal and terrestrial ants. Physiological Entomology, 15 (1): 23-35.
Moffett, M.W. 2010. Aventuras entre hormigas: A Global Safari with a Cast of Trillions. University of California Press, Berkeley.