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• Historia
• HGH con otros nombres
• Estragos del SIDA
• Lipodistrofia
• Función Tímica

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• Riesgos y efectos secundarios
• Dólares y fraude
• Fuentes seleccionadas

La historia de la hormona de crecimiento humano (hGH) es colorida para los estándares de la industria farmacéutica. La HGH, también conocida como somatropina, se utilizó por primera vez para tratar el retraso en el crecimiento de los niños. Más tarde se utilizó en personas con la enfermedad del VIH para tratar la atrofia relacionada con el SIDA y, más recientemente, las acumulaciones de grasa asociadas a la lipodistrofia. La HGH también puede desempeñar un papel en la reconstitución inmunitaria.

Fuera del campo del VIH, esta terapia tan costosa tiene múltiples indicaciones. Los usos no aprobados de la hGH van desde el refuerzo muscular hasta la supuesta cura de todo. No es de extrañar que la hormona fabricada por el hombre no siempre funcione como se desea.

Sin embargo, las nuevas investigaciones sobre cómo puede encajar la hGH en el futuro del tratamiento de la enfermedad del VIH justifican que se eche otro vistazo a este inusual fármaco.

Historia

La hormona del crecimiento es una proteína producida por la hipófisis, una pequeña «glándula maestra» con forma de cacahuete situada en la base del cerebro. La hipófisis no sólo controla el crecimiento físico, sino que también regula otras glándulas de todo el cuerpo que producen hormonas como la testosterona y el estrógeno.

Los científicos comenzaron a conocer los secretos de la hormona del crecimiento estudiando y tratando a niños que no crecían normalmente. Los investigadores descubrieron que la inyección de glándulas pituitarias trituradas tomadas de cadáveres en los niños conducía a su crecimiento y desarrollo normales. El proceso estaba limitado por el suministro de glándulas pituitarias, y el procedimiento conllevaba el riesgo de transmitir infecciones víricas de desarrollo lento, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una variante de la que se conoce popularmente como «enfermedad de las vacas locas». La terapia en curso requería la recolección y agrupación de glándulas de un gran número de cadáveres.

La solución fue la ingeniería genética, que se convirtió en la piedra angular para la creación de la industria biotecnológica moderna. En el caso de la hGH, el proceso implica la inserción de un gen en líneas celulares de laboratorio para producir la proteína deseada, el crecimiento de un gran número de estas células y la posterior purificación de la proteína que producen para su posterior uso en humanos. La inserción de genes en las células se conoce como tecnología de genes recombinantes. La primera versión de la hormona de crecimiento humana recombinante (a veces llamada rhGH) fue fabricada por Genentech, del sur de San Francisco (California), y aprobada para su venta por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) en octubre de 1985. En la actualidad, varias empresas producen y comercializan la hGH recombinante con diferentes nombres de marca (véase la tabla siguiente).

La tecnología recombinante resolvió los problemas de transmisión de enfermedades y de disponibilidad, pero no de coste. La HGH es extremadamente cara: desde varios miles de dólares al año para un uso suplementario limitado, hasta unos 35.000 dólares al año para un niño que carece completamente de la proteína. El enorme coste (y beneficio) de fabricar la compleja molécula ha animado a los fabricantes a encontrar otros usos para la hGH más allá de la indicación inicial para niños con retraso en el crecimiento.

Los tumores hipofisarios, las enfermedades crónicas, los efectos secundarios de la terapia para otras condiciones médicas y los procesos asociados al envejecimiento pueden contribuir a reducir la función hipofisaria y a disminuir la producción de la hormona del crecimiento. La expansión del mercado de la hGH para tratar dichas afecciones fue un resultado natural, y la FDA ha aprobado indicaciones en la etiqueta para nuevos usos a medida que los fabricantes han presentado pruebas de éxito de los ensayos clínicos.

Al mismo tiempo, algunos defensores de la hGH pintan un retrato deslumbrante pero falso de la sustancia. Muchos sitios en Internet promocionan la hGH como una panacea para todo, desde perder peso hasta detener el proceso de envejecimiento. Algunos culturistas utilizan la hormona del crecimiento, a menudo de forma ilegal, para aumentar rápidamente la masa muscular. Las afirmaciones han proliferado, aunque las pruebas que las respaldan son escasas. La hormona del crecimiento puede ser muy beneficiosa para corregir una deficiencia, pero consumirla en exceso no supone necesariamente un beneficio añadido, aunque sí aumenta el riesgo de sufrir efectos secundarios. No obstante, el uso ilícito de la hGH parece estar muy extendido.

Síndrome de emaciación del SIDA

El síndrome de emaciación del SIDA (caquexia) es una condición asociada a la enfermedad avanzada del VIH. Implica una pérdida de peso general, pero sobre todo, la pérdida de masa corporal magra, o músculo, que a veces puede ser sustituido por grasa. La pérdida de peso se debe a una serie de factores, solos o combinados, como la falta de apetito, las náuseas, la diarrea, los problemas orales que dificultan la alimentación y los problemas relacionados con la absorción intestinal y el aprovechamiento de los nutrientes. La afección era mucho más frecuente en el mundo desarrollado antes de que se dispusiera de la terapia antirretroviral combinada.

El programa de asistencia a los pacientes de los Laboratorios Serono, que proporciona hGH para el desgaste por el SIDA para uso compasivo y apoyo por encima del tope anual de 36.000 dólares, puede contactarse en el 888-628-6673.

Un diagnóstico correcto y la intervención adecuada para cada individuo son tan importantes en el tratamiento del desgaste por el SIDA como lo son para cualquier otro problema médico. La intervención temprana suele ser la más exitosa, y se puede utilizar una variedad de herramientas eficaces y relativamente baratas (como los suplementos nutricionales, los estimulantes del apetito y el ejercicio). La HGH no es un remedio universal para tratar el desgaste por el SIDA. Mientras que puede tener un efecto dramáticamente beneficioso en algunos individuos (presumiblemente aquellos con una deficiencia de hGH natural), la mayoría puede no ver ningún beneficio.

El régimen actual de hGH para el desgaste del SIDA consiste en una inyección diaria administrada a la hora de acostarse para imitar el ciclo natural de liberación de la hormona del crecimiento en el torrente sanguíneo. La dosis es de 4 a 6 mg, según el peso corporal. La HGH por sí sola puede dar lugar a un aumento de peso principalmente de grasa, mientras que la adición de un régimen de ejercicio de resistencia, como el entrenamiento con pesas, puede ayudar a aumentar la masa corporal magra. El coste medio de la terapia con hGH para el desgaste del SIDA es de aproximadamente 250 dólares al día. Debido a la presión de los activistas del SIDA, los Laboratorios Serono, que producen una versión de la hGH conocida como Serostim, limitaron el coste de su hGH a 36.000 dólares por año natural para las personas que cumplían los requisitos. La empresa proporciona el fármaco de forma gratuita más allá de este punto.

Lipodistrofia

El término «lipodistrofia» se aplica ampliamente a los problemas de irregularidades de la grasa corporal y a las anomalías metabólicas asociadas a la enfermedad del VIH. Puede incluir el desgaste de la grasa de la cara, los brazos, las piernas y las nalgas, así como un aumento de la grasa alrededor del abdomen y en la parte superior de la espalda. Las anomalías metabólicas incluyen el aumento de los niveles de lípidos (grasa) en la sangre y la resistencia a la insulina (incapacidad de las células para utilizar adecuadamente la insulina, lo que provoca desequilibrios de azúcar en la sangre). Hay poco acuerdo sobre una definición mensurable de la lipodistrofia, lo que impide la investigación de la enfermedad.

Sin embargo, parece haber surgido un consenso en torno a la idea de que es probable que haya varios mecanismos biológicos diferentes y varios factores en juego, ya sea solos o en combinación. Algunas de las manifestaciones de la lipodistrofia pueden estar asociadas a la propia infección por el VIH, otras a fármacos específicos contra el VIH y otras a los procesos naturales de envejecimiento. El panorama se complica aún más por los factores genéticos individuales, la química corporal y las elecciones de estilo de vida.

No se han identificado estrategias exitosas para tratar las diversas manifestaciones del síndrome. «A grandes rasgos, los enfoques de gestión de la lipodistrofia tienden a estar dictados por la «moda» y quizás por el «marketing» más que por los hechos o la ciencia», escribe el doctor Graeme Moyle, del Hospital Chelsea and Westminster de Londres, en el más reciente tratado de Medscape sobre el tema. Los investigadores están recopilando datos científicos para investigar el uso de la hGH para algunos síntomas de la lipodistrofia -por muy curioso que parezca revertir el aumento de la grasa abdominal, por ejemplo, con un fármaco que puede promover el aumento de la grasa en personas con emaciación.

Donald Kotler, M.D., del Hospital St. Luke’s-Roosevelt de Nueva York es el investigador principal del estudio más sofisticado sobre la hGH y la lipodistrofia realizado hasta ahora. El ensayo se conoce como STARS – Serostim en el Tratamiento del Síndrome de Redistribución Adiposa (ARS es otro término propuesto para la lipodistrofia). A finales de septiembre, el Dr. Kotler presentó los resultados más recientes del estudio en la 42ª Conferencia Intercientífica sobre Agentes Antimicrobianos y Quimioterapia (ICAAC) celebrada en San Diego.

El ensayo multicéntrico STARS aleatorizó a 239 sujetos seropositivos (13% mujeres, 20% no caucásicos) con un perímetro de cintura o una relación cintura-cadera anormal (perímetro de cintura dividido por el perímetro de cadera) para que tomaran 4 mg de hGH al día, 4 mg de hGH en días alternos o un placebo durante 12 semanas. A continuación, los participantes entraron en una segunda fase de 12 semanas durante la cual los que habían recibido hGH diaria fueron aleatorizados para recibir placebo (27 sujetos) o hGH en días alternos (23 sujetos); los que empezaron a tomar hGH en días alternos siguieron haciéndolo (48 sujetos); y el grupo inicial de placebo pasó a tomar 4 mg de hGH diaria (53 sujetos). Todos recibieron hGH en algún momento del ensayo de 24 semanas, pero nadie la recibió a diario durante más de la mitad del ensayo.

Las mediciones principales del ensayo fueron la reducción del tejido adiposo visceral (VAT, que es la grasa abdominal firme e interna, no la grasa blanda que se encuentra justo debajo de la piel); los niveles de colesterol no HDL (lipoproteína de no alta densidad); la resistencia a la insulina; la masa corporal magra; y la autoevaluación de la calidad de vida y la imagen corporal. El aumento del IVA, el colesterol no HDL elevado y la resistencia a la insulina son factores de riesgo de enfermedad cardiovascular. Se utilizó la tecnología de escaneo DEXA para medir el IVA interno. La edad media al inicio del estudio era de 45 años; el índice de masa corporal medio (calculado como el peso dividido por la altura al cuadrado) era de 27 kg/m2. La media del IVA inicial era de 331 cm2 en los hombres y de 249 cm2 en las mujeres, lo que era significativamente mayor que en los sujetos de control sanos de sexo y edad similares.

El grupo del Dr. Kotler descubrió que era necesario el uso diario de hGH para lograr una reducción estadísticamente significativa de la grasa visceral (al menos en la dosis de 4 mg) en los 151 sujetos que completaron 24 semanas. El cambio al uso en días alternos después del uso diario inicial fue suficiente para evitar la reaparición de la grasa interna, pero si se dejaba de usar la hGH por completo, la grasa volvía a aparecer. A las 24 semanas, las personas que recibieron hGH diaria y luego placebo mostraron una reducción media del IVA de 22,4 cm2; los que siguieron con la dosis de días alternos durante las 24 semanas tuvieron una reducción media de 19,7 cm2; los que tomaron placebo seguido de hGH diaria perdieron una media de 30,5 cm2; y los sujetos que empezaron a tomar hGH diaria y continuaron con un régimen de días alternos tuvieron una reducción media de 30,9 cm2 del IVA. El escáner DEXA mostró que estas reducciones se produjeron principalmente en la grasa del tronco, no en las extremidades. En los cuatro grupos mencionados, las pérdidas de grasa del IVA fueron de 1,9, 3,0, 3,5 y 5,0 libras, respectivamente. La pérdida de grasa en las extremidades fue de 0,2, 0,4, 1,1 y 1,5 libras, respectivamente, con una pérdida media de aproximadamente 0,25 libras por extremidad.

La HGH redujo los niveles de colesterol no-HDL en todos los grupos, con un descenso que osciló entre el 6,6% y el 8,4%. El mayor beneficio se produjo con la dosis diaria, seguida de la dosis de mantenimiento en días alternos. Los que fueron cambiados posteriormente a placebo vieron cómo sus niveles de colesterol no-HDL empezaban a subir de nuevo, aunque los niveles seguían estando por debajo de la línea de base 12 semanas después de suspender las inyecciones de hGH.

Con respecto a la resistencia a la insulina, los tres brazos del ensayo que empezaron con hGH mostraron un patrón idéntico de aumento del área media bajo la curva (AUC) de la insulina sérica hasta la semana 12, y luego un descenso significativo hacia la línea de base en la semana 24. (El brazo que comenzó con placebo no mostró ningún aumento hasta que se inició la administración de hGH; no se realizó un seguimiento de este grupo durante el tiempo suficiente para observar un descenso. Sin embargo, los niveles de insulina AUC tienden a correlacionarse mal con las verdaderas medidas de sensibilidad a la insulina.

El Dr. Kotler concluyó que la reducción del IVA, la disminución de los niveles de colesterol total y no-HDL, y el retorno de los niveles de insulina a la línea de base al final del estudio sugieren que la terapia con hGH podría conducir a una reducción del riesgo de enfermedad cardiovascular en esta población. No obstante, es importante recordar que estos resultados proceden de ensayos clínicos limitados. Ninguna versión de la hGH está aprobada por la FDA para el tratamiento de la lipodistrofia. Aunque los médicos tienen la flexibilidad de recetar un uso no indicado (no aprobado) de la hGH, los proveedores de seguros médicos suelen pagar sólo los usos indicados en la etiqueta de un fármaco, y pocas personas pueden permitirse pagar la hGH de su propio bolsillo.

Función tímica

Las nuevas pruebas sugieren que la hGH también puede mejorar la restauración del sistema inmunitario y las respuestas de las células T específicas del VIH. En la XIV Conferencia Internacional sobre el Sida celebrada en Barcelona (España) el pasado verano, investigadores del Hospital de Chelsea y Westminster presentaron datos que mostraban un efecto directo de la hGH sobre la función tímica en un grupo muy reducido de personas con infección crónica por VIH que tomaban terapia antirretroviral. El timo, un órgano linfoide situado detrás de la parte superior del esternón, es el lugar de maduración y diferenciación de las células T, es decir, donde estos glóbulos blancos aprenden a reconocer los antígenos (sustancias que estimulan una respuesta del sistema inmunitario).

Tras 12 semanas de administración de hGH (4 mg al día), 11 de los 12 sujetos de este estudio mostraron aumentos significativos en los recuentos de células CD4 y CD8 ingenuas, lo que indica una mayor actividad tímica. Las células T ingenuas son necesarias para la reconstitución inmunitaria, ya que las células T de memoria están programadas para dirigirse a los antígenos encontrados previamente y no responden a los nuevos patógenos introducidos en el organismo (por ejemplo, los que causan ciertas enfermedades oportunistas, o IO). Además, las respuestas CD4 y CD8 de memoria específicas del VIH mejoraron significativamente en al menos nueve de los 12 sujetos tras 12 semanas de terapia con hGH. Sin embargo, la respuesta de los CD4 de memoria sólo se mantuvo en aquellos que continuaron tomando la hGH a diario (en lugar de una dosis en días alternos o dos veces a la semana) hasta la semana 24.

Aunque estos datos recientes son intrigantes, se necesitan muchos más estudios. Incluso si resulta viable, es probable que falten años para el uso clínico de esta nueva indicación potencial de la hGH.

Riesgos y efectos secundarios

Debido a que la hGH es una proteína que sería destruida en el estómago y los intestinos por las enzimas digestivas, no puede tomarse como píldora y debe inyectarse por vía subcutánea (bajo la piel).

La HGH no debe ser tomada por personas con enfermedades críticas agudas debidas a complicaciones de cirugía a corazón abierto o abdominal, traumatismos accidentales múltiples o insuficiencia respiratoria aguda. La HGH puede estimular el crecimiento de tumores activos y no debe ser utilizada por personas que tengan cánceres que no estén bajo control. La HGH también puede afectar a los niveles de triglicéridos en sangre y puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes en aquellas personas que ya están en riesgo, en particular las personas obesas. Las personas que toman insulina pueden necesitar que se les ajuste la dosis. A pesar de los hallazgos del Dr. Kotler, puede haber un mayor riesgo cardiovascular con el uso de la hGH a largo plazo, quizás relacionado con la resistencia a la insulina. No se han realizado estudios sobre la hormona del crecimiento en mujeres embarazadas.

Hasta el 50% de las personas experimentan molestias musculoesqueléticas de leves a moderadas al comenzar a tomar hGH, y alrededor del 25% experimenta cierta retención de líquidos e hinchazón de manos y pies. Aunque ambas cosas suelen disminuir a medida que el cuerpo se acostumbra al fármaco, un número significativo de personas debe dejar de tomar hGH debido a estos efectos secundarios. Algunas personas desarrollan el síndrome del túnel carpiano (STC, una enfermedad caracterizada por el entumecimiento, el dolor o el hormigueo en las muñecas o las manos) mientras toman hGH; el STC suele resolverse cuando se deja de tomar el fármaco. Otros posibles efectos secundarios son las náuseas, la diarrea, los síntomas gripales y el dolor torácico; sólo en raras ocasiones son lo suficientemente graves como para requerir la interrupción del tratamiento.

Dólares y fraude

El elevado precio y los posibles usos ilegales y no contemplados en la etiqueta de la hGH parecen ser fuertes incentivos para la actividad delictiva de empresas e individuos por igual. Genentech promovió ilegalmente el uso no autorizado de la hGH en la primera década después de su aprobación. La FDA presentó una demanda, y en 1994 la empresa acordó pagar una multa de 50 millones de dólares por las infracciones.

A finales de 2001, Phoenix, Arizona, fue testigo de una compleja red de pedidos de medicamentos falsos, un secuestro chapucero, un robo, un incendio provocado, un fraude a las aseguradoras y un asesinato por un envío de hGH. Un valor al por mayor de alrededor de 1 millón de dólares y un valor en la calle tres veces superior a esa cantidad pusieron en marcha estos acontecimientos.

La falsificación de hGH es un problema creciente. Al igual que los vendedores de la acera que venden relojes Rolex de 20 dólares, los sitios de Internet ofrecen precios reducidos de la hormona del crecimiento que a menudo son demasiado buenos para ser creídos, y no deberían serlo. Pero los medicamentos falsificados también pueden entrar en la cadena de distribución normal, con envases de imitación y números de lote de fabricación falsos. En enero y mayo de 2001, y de nuevo en mayo de 2002, Serono y la FDA advirtieron de la circulación de falsificaciones de Serostim que sólo se distinguían por pequeñas variaciones en el número de lote y el diseño del envase. Algunas de las falsificaciones tienen poco o ningún ingrediente activo y pueden contener impurezas peligrosas.

Serono -aunque aparentemente ningún otro fabricante de hGH- considera el problema tan importante que estableció el Programa de Distribución Asegurada de Serostim. Desde el 1 de noviembre de 2002, la red de distribución ha sido restringida, y cada dosis de Serostim tiene un número y es rastreada directamente hasta el paciente. Esto ayuda a garantizar la calidad del medicamento. También minimiza la probabilidad de que los medicamentos sean desviados y reduce el potencial de fraude en el reembolso.

Fuentes seleccionadas

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Bob Roehr es un periodista y escritor médico con sede en Washington, DC.

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