Las madres embarazadas de más de 40 años son objeto de artículos de tendencia en Vogue y The New York Times. Son Nicole Kidman, Celine Dion, Mira Sorvino y Mariah Carey. Son, en palabras del sitio web Popsugar, «40, fabulosas y fértiles», y parecen estar en todas partes.
Pero, a pesar de todo el glamour, sigue siendo relativamente raro que las mujeres tengan hijos en la mediana edad. Según un informe publicado el viernes por el Centro de Investigación Familiar y Demográfica (Center for Family and Demographic Research), no partidista y financiado por el gobierno federal, las madres de más de 40 años dan a luz al 3% de los bebés, y sólo al 2% de los primogénitos.* Son predominantemente acomodadas y con un buen nivel de estudios; más de la mitad de las madres que dieron a luz a su primer hijo cuando tenían más de 40 años tienen una licenciatura (56%), en comparación con aproximadamente un tercio de las que tuvieron hijos antes (36%).
Esperar a tener hijos tiene muchas ventajas. Tanto para las mujeres acomodadas como para las de bajos ingresos, parece que ayuda a sortear la brecha salarial de género. Según un estudio, las mujeres que tienen su primer hijo cuando son mayores de 35 años acaban cerrando la brecha salarial con los hombres. Tener una madre mayor también puede ser mejor para los niños, me dijo Karen Guzzo, socióloga de la Bowling Green State University, ya que estos niños tienen más probabilidades de nacer en relaciones estables y duraderas con padres más seguros económicamente que cuando tenían 20 o 30 años.
«Estoy muy agradecida de haber podido hacer esto», me dijo Robin Gorman Newman, una productora nominada al premio Tony que adoptó a su primer hijo a los 42 años. «Si hubiera sido madre a una edad más temprana, no estaría donde estoy profesionalmente. El tiempo extra me permitió darme permiso para perseguir mis pasiones». Dice que también la ha convertido en una mejor madre. «Te conoces mejor a ti misma. Sabes lo que es realmente importante, al fin y al cabo».
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Pero esas ventajas tienen un alto coste. A medida que las mujeres envejecen, el embarazo puede adquirir un precio elevado. De las mujeres que tuvieron su primer embarazo después de los 40 años, casi tres cuartas partes dijeron que tuvieron problemas para quedarse embarazadas, y casi la mitad dijeron que siguieron algún tipo de tratamiento para tener un bebé, según Karina Shreffler, profesora de sociología de la Universidad Estatal de Oklahoma, que analizó los datos de la Encuesta Nacional de Barreras a la Fertilidad para mí. «Hay una enorme disparidad socioeconómica en cuanto a quién puede permitirse esto», afirma Eve Feinberg, especialista en infertilidad de la Universidad Northwestern. Sólo 15 estados exigen que las compañías de seguros cubran la fecundación in vitro. Incluso con cobertura de seguro, me dijo Feinberg, una madre puede esperar pagar entre 15.000 y 25.000 dólares para concebir mediante FIV. Sin cobertura, esa cifra se eleva a 40.000 dólares o más.
Incluso sin tratamientos de fertilidad, los embarazos tardíos pueden ser difíciles de costear. A finales de los 30 o principios de los 40 años, una mujer tiene un riesgo mucho mayor de padecer varias afecciones que pueden surgir durante el embarazo: presión arterial alta, diabetes gestacional y parto prematuro, todo lo cual, cuando se detecta, puede requerir intervenciones médicas que requieren mucho tiempo, según Feinberg. Las madres de más edad también suelen tener que acudir a más citas médicas prenatales -difícil cuando muchas mujeres de bajos ingresos viven en «desiertos de atención a la maternidad» que han surgido tanto en las ciudades como en las zonas rurales- y experimentan un tiempo de recuperación más largo, después del parto. Si una madre no tiene un trabajo fijo, está empleada por horas o no tiene muy buenas prestaciones, el embarazo y la recuperación podrían costarle fácilmente su trabajo.
También es más probable que las mujeres acomodadas y con un alto nivel de estudios quieran esperar hasta ser mayores y estar más establecidas antes de tener hijos. Al trabajar en sectores que ofrecen trayectorias profesionales claras y potentes con movilidad ascendente, tienden a ser planificadoras, pensando en dónde estarán dentro de 10 o 20 años. «Las personas que van a la universidad son más propensas a crear este plan de vida más amplio: cuándo programar su educación, cuándo formar su familia, cuándo ir a por el ascenso», dice Shreffler. «No vemos eso en esa medida con las mujeres que no tienen títulos universitarios». Estas mujeres son conscientes de que, cuanto más tiempo trabajen antes de tener hijos, más consolidadas estarán cuando necesiten tomarse un tiempo libre, y más valiosas serán para sus empresas, dijo Guzzo.
«Es un privilegio poder esperar, tener más ventajas económicas cuando se tienen hijos», dijo Feinberg. Pero para la gran mayoría de las madres, eso no es una opción. Si sólo las madres más adineradas pueden cosechar las recompensas que conlleva la maternidad a edad avanzada, me dijo Shreffler, «eso podría perpetuar la desigualdad que ya vemos en los niños nacidos de mujeres con y sin título universitario»: levantar los frutos de las cuarentonas, dejando atrás a los hijos de las madres que no pudieron permitirse esperar.
*Este artículo originalmente indicaba mal el porcentaje de bebés nacidos de mujeres mayores de 40 años. Lamentamos el error.