Las poblaciones de calamares, pulpos y sepias están en auge en todo el mundo. Estas criaturas adaptables y de rápido crecimiento están perfectamente equipadas para aprovechar los vacíos dejados por los cambios climáticos extremos y la sobrepesca, según un estudio que publicamos unos colegas y yo en la revista Current Biology.
Los humanos hemos alcanzado y en muchos casos superado los límites de pesca sostenible, ya que nuestra creciente población demanda más alimentos. En términos de la red alimentaria, tendemos a empezar desde arriba y a pescar «hacia abajo». Los pescadores pescan primero a los principales depredadores, como los grandes tiburones, el atún y las ballenas, y luego a los peces de tamaño medio, como el bacalao, la merluza y el fletán, que suelen vivir mucho y crecer lentamente.
El espacio vacante que dejan los peces puede ser ocupado por otras especies, y los animales que proliferan rápidamente tienen una clara ventaja. Y estos animales son los cefalópodos. Los calamares, los pulpos y las sepias viven en la «vía rápida», crecen rápidamente y suelen vivir sólo uno o dos años. Producen muchos huevos y sus huevos tienen una tasa de mortalidad relativamente baja, ya sea gracias a la paciente crianza de la madre pulpo o a la mucosa protectora que cubre a los calamares embrionarios. Estos rasgos permiten a los cefalópodos adaptarse rápidamente a los cambios del entorno, que se han acentuado en las últimas décadas gracias a la actividad humana.
Cuento de cefalópodos
Son criaturas escurridizas, notoriamente difíciles de contar. Para obtener una mejor estimación de su abundancia global, observamos lo que llamamos tasas de captura -cuántas se capturaron por barco y por unidad de tiempo- en las últimas seis décadas. Utilizamos un amplio conjunto de datos de 35 especies diferentes (52% calamares, 31% pulpos y 17% sepias) de las principales regiones oceánicas. La mayoría eran especies «objetivo» buscadas deliberadamente por los pescadores, otras eran especies no objetivo o de captura incidental. Se utilizaron datos tanto de la pesca comercial habitual como de estudios de investigación específicos.
En todos los lugares donde miramos encontramos un aumento sustancial y estadísticamente significativo. Los pulpos y las sepias que habitan en el fondo y llevan una vida relativamente estática están prosperando, al igual que los calamares que revolotean sobre el fondo, junto con los que se encuentran en mar abierto y que pueden viajar miles de kilómetros desde los lugares de desove hasta los de alimentación. En un momento en que la vida en los océanos está amenazada, los cefalópodos parecen capaces de contrarrestar la tendencia.
Los cambios climáticos extremos provocan una explosión demográfica
El «calamar jumbo» representa uno de los ejemplos más llamativos. También conocido como calamar de Humboldt, suele pesar entre 1 y 2 kg y tiene un ciclo de vida anual. Vive en las aguas cálidas del Pacífico oriental y ha servido de apoyo a la pesca a pequeña escala en México, Chile y Perú.
Sin embargo, una fuerte temporada cálida de El Niño seguida de una temporada fría de La Niña puede hacer cosas curiosas a estos calamares. Las aguas más frías durante La Niña retrasan su maduración y les permiten sobrevivir hasta el año siguiente, dándoles un ciclo de vida de dos años. Pero durante este segundo año siguen creciendo rápidamente, lo que significa que al final de sus dos años alcanzan tamaños mucho mayores. De hecho, estos acontecimientos climáticos han provocado el establecimiento de grandes grupos bianuales de calamares que pesan entre 25 y 40 kg, diez veces su tamaño normal.
Después de los fenómenos de El Niño/La-Niña de 1997-2000, estos calamares empezaron a subir por la costa del Pacífico hasta el norte de California, llegando a Alaska, lo que ha dado lugar al reciente desarrollo de una de las mayores pesquerías de calamares del mundo. El total de capturas anuales, de entre 600.000 y 1 millón de toneladas, se ha convertido en algo extremadamente importante para el sustento costero de los países del Pacífico oriental.
Sin embargo, como el «cambio» del calamar jumbo de un ciclo vital a otro de dos años depende de la temperatura ambiental del agua, otro evento fuerte de El Niño puede provocar la desaparición casi completa del gran grupo, devolviendo a las poblaciones a su «condición normal» de reproductoras anuales de tamaño medio. Esto ha sucedido recientemente en el Golfo de California en México causando estragos en las pesquerías locales de calamar, y también puede suceder en Perú y Chile, otra región donde un fuerte evento de El-Niño está ocurriendo actualmente.
¿El planeta del pulpo?
El auge de los calamares, pulpos y sepias tendrá interesantes consecuencias tanto para su propio ecosistema como para la sociedad humana. Por un lado, podría beneficiar a los tiburones, las ballenas y los grandes peces que dependen de ellos para alimentarse, junto con ciertos pescadores.
Sin embargo, las poblaciones de cefalópodos son mucho menos estables que las de peces de vida más larga. Suelen seguir una estrategia de «auge y caída», variando su biomasa en varios órdenes de magnitud de un año a otro, cambios que son notoriamente difíciles de predecir. Los beneficios de la pesca pueden variar enormemente en función de la fluctuación de las poblaciones, y los elevados riesgos económicos y de conservación se ven a menudo exacerbados por la relativa falta de cooperación y comunicación entre los participantes del sector.
A medida que las pesquerías sigan reorientando sus esfuerzos hacia los cefalópodos, es de vital importancia gestionar adecuadamente las poblaciones para que no corran la misma suerte que muchos peces en el pasado reciente.