De las más de 2.900 especies de serpientes que hay en el mundo sólo se conocen unas 600 especies venenosas. Las serpientes venenosas tienen dientes muy especializados, como colmillos huecos, a través de los cuales emiten veneno para inmovilizar a la presa o para defenderse. La mordedura de una serpiente venenosa afecta rápidamente a diferentes órganos, como los pulmones, el corazón, el sistema nervioso central, los glóbulos rojos y los músculos, y el veneno puede ser neurotóxico, hemotóxico o miotóxico.
Aunque se sabe que Australia alberga la mayoría de las serpientes más venenosas del mundo, África tiene su cuota de especies potencialmente muy peligrosas: aquí están las principales.
1) COBRAS
Entre los atributos más notables de las temibles cobras están su potente -a menudo mortal- veneno y su capucha que puede agrandarse. Estas son algunas de las especies de cobras africanas más venenosas.
– Cobra egipcia (Naja haje)
La cobra más común de África se encuentra desde el desierto del Sahara hasta el desierto de Siria y puede medir hasta 2,4 metros. Es responsable de muchas muertes.
Cuando se ve amenazada, levanta la parte delantera de su cuerpo y extiende su cuello en forma de capucha. Continuará atacando hasta que sienta que es posible escapar.
El veneno extremadamente fuerte de la cobra egipcia es neurotóxico: destruye el tejido nervioso, causando parálisis y muerte por insuficiencia respiratoria, normalmente en 15 minutos.
Este veneno se utiliza en la investigación médica porque tiene una enzima, la lecitinasa, que disuelve las paredes celulares y las membranas que rodean a los virus.
– Cobra del Cabo (Naja nivea)
Esta cobra de tamaño medio tiene un veneno altamente neurotóxico que se cree que es el más potente de todas las cobras africanas. Es responsable de muchas muertes en el sur de África.
– Cobra de la selva (Naja melanoleuca)
Esta serpiente de gran tamaño de las selvas tropicales y subtropicales de África occidental, central, oriental y meridional se considera a veces la menos peligrosa de las Najas. Sin embargo, su mordedura puede ser rápidamente mortal si no se interviene con rapidez.
– Cobra arbórea de oro (Pseudohaje goldii) y cobra arbórea negra (Pseudohaje nigra)
Estas dos especies grandes y principalmente arbóreas se encuentran en los bosques de África tropical. Tienen fama de ser particularmente malhumoradas y tienen un veneno extremadamente tóxico.
– Cobra escupidora de Ashe (Naja ashei)
Esta serpiente agresiva y extremadamente venenosa puede llegar a medir más de 9 pies (274 centímetros) de largo, lo que la convierte en la mayor cobra escupidora.
– Cobra escupidora roja (Naja pallida)
Común en el noreste de África, (valle del Nilo, Etiopía, Eritrea y Somalia), estas serpientes nocturnas pueden escupir veneno a 2 m(7 pies).
– Cobra escupidora de Mozambique (Naja mossambica)
Posiblemente la serpiente más peligrosa de África después de la Mamba. Esta serpiente del sudeste africano es nerviosa y muy nerviosa. Cuando se le enfrenta de cerca, puede levantar dos tercios de su longitud, extender su capucha larga y estrecha y «escupir» fácilmente en defensa.
– Cobra negra escupidora (Naja nigricollis)
Esta serpiente, presente en toda África, rara vez escupe, pero es capaz de atomizar el veneno con precisión hasta una distancia de 6 metros. Aunque suele ser tímida, muerde de forma imprevisible, ya que su veneno neurotóxico causa graves daños en los tejidos y a menudo requiere la amputación de una extremidad o provoca la muerte.
– Cobra parda de África occidental (Naja katiensis)
Un pequeño escupidor que se encuentra en las sabanas secas de África occidental.
– Ringhal o Rinkhal (Hemachatus haemachatus)
Encontrada en el sur de África, esta cobra escupidora es la más pequeña y la únicavovivípara (que da a luz a crías vivas) de las cobras.
2) MAMBAS
Las mambas son primas cercanas de las cobras. Son serpientes extremadamente venenosas con la (merecida) reputación de ser muy agresivas. Sólo hay unas pocas especies en África.
– Mamba negra (Dendroaspis polylepis)
La mamba negra, que mide entre tres y cuatro metros de largo, se encuentra en el sur de África tropical. Es la serpiente terrestre más rápida del mundo y puede alcanzar una velocidad de 16 a 19 km/h en ráfagas cortas sobre terreno llano.
La mamba negra es mucho más terrestre que las otras tres especies de mamba, aunque trepa a los árboles en busca de presas y para asolearse o buscar refugio.
Es una serpiente agresiva que se levanta para atacar cuando no puede escapar, por lo que cuando alguien es mordido, generalmente es en la cabeza. Después de morder a su presa, a menudo varias veces, la mamba negra la deja morir, lo que sólo dura unos minutos gracias a su veneno asombrosamente fuerte.
La mordedura de la mamba negra es mortal y puede matar a un ser humano en unas 4 horas. El veneno es neurotóxico y cardiotóxico. Si no se trata, los síntomas incluyen: tensión en los músculos del pecho, visión borrosa, confusión mental y una sensación general de gran malestar. Antes de que se dispusiera de antiveneno, la mordedura de una mamba negra era siempre mortal.
– Mamba verde o mamba verde oriental (Dendraspis angusticeps)
Esta larga y delgada mamba arbórea, presente en las regiones costeras del sureste de África, está considerada una de las serpientes más peligrosas del mundo. Es agresiva y tiene un veneno altamente neurotóxico: su víctima tiene pocas posibilidades de escapar de una mordedura.
– Mamba verde de África occidental (Dendroaspis viridis)
Una mamba verde y negra que vive en los bosques de África occidental.
– Mamba de Jameson (Dendroaspis jamesoni)
Una serpiente forestal de color verde más apagado que se da en gran parte de África ecuatorial.
3) TIGRES/VIPERAS
En toda África, sobre todo en el sur, hay muchos tigres o víboras, la mayoría de los cuales no son mortales, aunque siguen siendo muy venenosos.
– Tigresa de la boca (Bitis arietans)
Tigresa grande y robusta que se encuentra en gran parte del África subsahariana. Confía en su perfecto camuflaje y prefiere congelarse antes que desplazarse. Es responsable de muchos casos graves de mordeduras de serpiente.
Es una de las serpientes con colmillos delanteros. Cuando ataca, los colmillos se doblan hacia delante e inyectan un veneno citotóxico en lo más profundo de la presa.Incluso cuando se trata a la víctima con un antiveneno, el daño causado a los tejidos del cuerpo suele ser tremendo.
– Víbora de Gabón o víbora de Gabón (Bitis gabonica)
La víbora africana más grande, que se encuentra en los bosques de la mayor parte del continente.Esta serpiente tiene una coloración y un patrón llamativos que, sin embargo, le permiten camuflarse.
Puede medir más de 6 pies (2 m) y pesar más de 15 libras (6,8 kg). Los colmillos de un adulto grande pueden superar las dos pulgadas (5 cm) de longitud.
Muerde cuando es molestado o pisado e inyecta grandes cantidades de un veneno que es tanto neurotóxico como hemotóxico. Junto con la víbora bufadora, la víbora de Gabón tiene el veneno más peligroso de las víboras africanas.
– Víbora rinoceronte o víbora de cuernos de rinoceronte (Bitis nasicornis)
Una víbora grande y pesada con un cuerno nasal prominente que se encuentra en los bosques de África ecuatorial. Su hermoso color y patrón la hacen invisible en el suelo del bosque.
– Víbora de Berg (Bitis atropos),
Esta pequeña serpiente del sur de África, a diferencia de la mayoría de las víboras, tiene un veneno muy neurotóxico que afecta a los ojos y a otras funciones sensoriales y no es neutralizado por los antivenenos existentes.
– Víbora de los Arbustos del Oeste o Víbora de los Arbustos del Oeste de África, o Víbora de los Arbustos Verdes
(Atheris chlorerchis)
Se encuentra en los bosques del oeste de África desde Guinea al este hasta Gabón.
Esta delgada víbora de los arbustos es relativamente grande: 45-60 cm (18-24 pulgadas).
Esta especie es en gran parte arbórea y se encuentra a menudo en arbustos y matorrales bajos en los bosques tropicales a altitudes de hasta 560 metros.
– Víbora de los matorrales o víbora de las hojas (Atheris squamiger)
Esta serpiente arbórea se encuentra en toda África: Angola, Camerún, Uganda, Kenia, RDC… Utiliza su cola prensil para sujetarse a las ramas. No es agresiva y, aunque su veneno hemotóxico es fuerte, los adultos sanos rara vez mueren por su mordedura.
Otras especies de víboras africanas incluyen: la víbora de Albany (Bitis albanica); la víbora del sur (Bitisarmata) que se encuentra en Sudáfrica; la víbora cornuda (Bitis caudalis) de los desiertos de Namib y Kalahari; la víbora cornuda (Bitis cornuta) que se encuentra a lo largo de la costa occidental del sur de África; la rara víbora de Angola (Bitis heraldica); la víbora de la montaña (Bitis inornata) que se encuentra en la provincia del Cabo, Sudáfrica; la víbora de la montaña etíope (Bitisparviocula); la víbora de Peringuey (Bitis peringueyu) que se encuentra en el desierto de Namibia; la víbora roja (Bitis rubida) que se encuentra en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica; la pequeña víbora enana de Namaqua (Bitis schneideri) de Namibia; la víbora cornuda de Kenia (Bitis worthingtoni); la víbora de la montaña del desierto (Bitis xerophaga) de África meridional; la víbora de los pantanos de las tierras bajas (Atheris superciliaris) de África oriental, la víbora nocturna común o rómbica (Causus rhombeatus) y la víbora nocturna hocicuda (Caususdefilippii) del sureste de África; la víbora de la arena sahariana (Cerastesvipera), la víbora de la alfombra (Echis Merrem), la víbora de la alfombra pintada (Echis coloratus), la víbora de la alfombra de vientre blanco (Echis leucogaster), la víbora de la alfombra de África occidental (Echis ocellatus), la víbora de la alfombra de África nororiental (Echis pyramidum). Las víboras de alfombra son muy peligrosas porque son irascibles, tienen un veneno muy virulento y suelen atacar repetidamente.
4) OTROS
Hay otros tipos de serpientes venenosas en África, aunque sólo las dos siguientes se consideran potencialmente mortales para los seres humanos (al menos para los adultos sanos):
– Boomslang (Dispholidus typus)
Encontrada en toda el África subsahariana, esta pequeña y hermosa serpiente es muy difícil de ver en su hábitat de árboles y arbustos. Su veneno hemotóxico es uno de los más fuertes entre las serpientes africanas; provoca graves hemorragias, pero las mordeduras son raras, ya que se trata de una especie tímida y no agresiva.
– Serpiente de pájaro o de ramita (Theolotornis capensis)
Esta serpiente arbórea extremadamente delgada, presente en el este y el sur de África, tiene un fuerte veneno hemotóxico con síntomas similares a los del boomslang, pero que no es neutralizado por el antiveneno específico del boomslang.
Fuentes:
Branch, Bill, Snakes and other Reptiles of Southern Africa, Struik, Ciudad del Cabo, 1996
Top 15 Most Venomous Cobras in the World
http://www.scienceray.com/Biology/Zoology/Top-15-Most-Venomous-Cobras-in-the-World.265469
Venomous Snakes of Liberia and West Africa
http://www.tlcafrica.com/tlc_snakes.htm
http://www.buzzle.com/articles/most-venomous-snakes-in-the-world.html
Venomous Snakes of Africa
http://library.thinkquest.org/CR0214503/Venomous%20Snakes%20of%20Africa.html
http://www.kingsnake.com/atheris/other.html
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