La mayoría de las lectinas son de acción no enzimática y de origen no inmune. Las lectinas están presentes en toda la naturaleza. Pueden unirse a un carbohidrato soluble o a una fracción de carbohidrato que forma parte de una glicoproteína o un glicolípido. Normalmente aglutinan ciertas células animales y/o precipitan glicoconjugados.
Funciones en los animalesEditar
Las lectinas cumplen muchas funciones biológicas diferentes en los animales, desde la regulación de la adhesión celular hasta la síntesis de glicoproteínas y el control de los niveles de proteínas en la sangre. También pueden unir glicoproteínas solubles extracelulares e intercelulares.Algunas lectinas se encuentran en la superficie de las células hepáticas de los mamíferos que reconocen específicamente los residuos de galactosa. Se cree que estos receptores de la superficie celular son responsables de la eliminación de ciertas glicoproteínas del sistema circulatorio.Otra lectina es un receptor que reconoce las enzimas hidrolíticas que contienen manosa-6-fosfato, y apunta a estas proteínas para su entrega a los lisosomas. Las lectinas también desempeñan un papel importante en el sistema inmunitario al reconocer carbohidratos que se encuentran exclusivamente en los patógenos o que son inaccesibles en las células del huésped. Algunos ejemplos son la vía de activación del complemento de la lectina y la lectina de unión a manosa.
Funciones en las plantasEditar
La función de las lectinas en las plantas (lectina de las leguminosas) es todavía incierta. En su día se pensó que eran necesarias para la unión de los rizobios, pero esta función propuesta se descartó mediante estudios de transgenes de eliminación de lectinas.
La gran concentración de lectinas en las semillas de las plantas disminuye con el crecimiento, y sugiere un papel en la germinación de la planta y quizás en la propia supervivencia de la semilla. También se cree que la unión de glicoproteínas en la superficie de las células parasitarias es una función. Se ha descubierto que varias lectinas vegetales reconocen ligandos no carbohidratos que son principalmente de naturaleza hidrofóbica, como la adenina, las auxinas, la citoquinina y el ácido indol acético, así como las porfirinas solubles en agua. Se ha sugerido que estas interacciones pueden ser fisiológicamente relevantes, ya que algunas de estas moléculas funcionan como fitohormonas. son otra familia importante de proteínas CNA, que son proteínas específicas de unión a azúcares que muestran actividades reversibles de unión a carbohidratos. Las lectinas son similares a los anticuerpos en su capacidad de aglutinar glóbulos rojos; sin embargo, las lectinas no son producto del sistema inmunitario. La toxicidad de las lectinas ha sido identificada por el consumo de alimentos con alto contenido de lectinas, que pueden provocar diarrea, náuseas, hinchazón, vómitos, incluso la muerte (como por la ricina). Se ha demostrado que muchas semillas de leguminosas contienen una elevada actividad lectina, denominada actividad hemaglutinante. La soja es el cultivo de leguminosas de grano más importante, cuyas semillas contienen una elevada actividad de lectinas de soja (aglutinina de soja o SBA). La SBA es capaz de alterar el metabolismo del intestino delgado y de dañar las vellosidades intestinales a través de la capacidad de las lectinas de unirse a las superficies del borde en cepillo en la parte distal del intestino delgado. El tratamiento térmico puede reducir la toxicidad de las lectinas, pero la baja temperatura o la cocción insuficiente pueden no eliminar completamente su toxicidad, ya que algunas lectinas vegetales son resistentes al calor. (Se cree que la cocción insuficiente de las alubias rojas aumenta la toxicidad.) Además, las lectinas pueden provocar irritación y una secreción excesiva de mucosidad en los intestinos, lo que causa un deterioro de la capacidad de absorción de la pared intestinal.