Cuando sales de una clase de yoga, sin duda te sientes mejor de pies a cabeza. Tus músculos se sienten más relajados, puede que te sientas más fuerte, y luego está la claridad mental que sólo el om-ing puede traer. Pero, ¿qué ocurre realmente en tu cerebro cuando entras y sales del perro mirando hacia abajo?
«Sabemos que la acumulación de pruebas demuestra que el yoga es bueno para el cuerpo, la salud y la mente. El yoga se ha utilizado en el tratamiento de la ansiedad, la depresión, el insomnio y los trastornos alimentarios, entre otros», afirma el doctor Jonathan Greenberg, investigador postdoctoral del departamento de psiquiatría del Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard. Incluso cuando se aplica a grandes poblaciones, como las de las cárceles, aumenta la sensación de bienestar y el autocontrol de los reclusos.
El yoga quita el hipo
Con todos esos amplios beneficios, uno quiere saber exactamente cómo un simple saludo al sol o la postura del árbol cambian el cerebro. Aunque la investigación aún no ha concluido, Greenberg señala que una posible razón es el gran impacto del yoga en la reducción del estrés crónico. «Sabemos que el estrés es un terreno muy fértil para muchas dolencias físicas y mentales», dice, señalando también que la evidencia muestra que el yoga en general puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y la regulación emocional, ambos asociados con la reducción de la hormona del estrés cortisol. Y lo que es mejor: los yoguis lo notan incluso después de una sola clase.
Por ejemplo, un estudio reciente publicado en la revista Frontiers in Immunology, en el que se descubrió que los ejercicios de mente y cuerpo, como el yoga, reducen la cascada de inflamación que tan a menudo se produce en el cuerpo y causa estragos debido al estrés crónico.
También puede capturar esa vibración zen porque el yoga está trabajando en un plano aún más alto para reducir el estrés del día, ponerlo en perspectiva y ayudarle a lidiar mejor en el futuro cuando las cosas no tan buenas vienen en su camino.
El yoga te ayuda a relajarte y a mantenerte alerta
La respiración profunda y la meditación pueden trabajar sobre lo que se llama el eje HPA (o eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal), que controla tu sistema nervioso simpático (la respuesta de lucha o huida que mantiene tu cuerpo preparado) así como el sistema nervioso parasimpático (que te dice que te relajes). El yoga puede reducir el SNS y aumentar el PNS, lo que resulta en una reducción de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, dice Greenberg. El cerebro recibe señales del cuerpo (y viceversa, por supuesto), así que cuando el cuerpo se calma, el cerebro recibe el mensaje de que todo está bien.
Pero no se quiere un SNP activado todo el tiempo. Serías un zombi frío. Quieres ser más bien una persona tranquila y sosegada que está al pie del cañón. Eso implica un equilibrio entre tu SNS y PNS, dice la doctora Amy Wheeler, que forma parte de la junta directiva de la Asociación Internacional de Terapeutas de Yoga y es profesora de la Universidad Estatal de California en San Bernardino. «Lo que el yoga puede enseñarte es a utilizar tu SNS cuando lo necesites para tener claridad, estar alerta y concentrarte sin entrar en la respuesta de lucha o huida», dice. «El objetivo final del yoga es estar tranquilo y alerta», señala.
El yoga trabaja en un plano aún más elevado para rebajar el estrés del día, ponerlo en perspectiva y ayudarte a enfrentarte mejor en el futuro cuando te lleguen cosas no tan buenas.
El yoga moldea tu cerebro de muy buenas maneras a medida que envejeces
Además de mantener tu cuerpo joven, el yoga hace retroceder los años a tu cerebro, también. En un estudio de 2017 publicado en la revista International Pschogeriatrics, adultos mayores (mayores de 55 años) con deterioro cognitivo leve pasaron 12 semanas practicando Kundalini yoga o entrenando la memoria. Mientras que la memoria de ambos grupos mejoró, el grupo de yoga vio un impulso en el funcionamiento ejecutivo y la resiliencia emocional, posiblemente debido al canto en este yoga que fortalece las habilidades verbales y visuales, informan los investigadores.
La investigación observacional adicional sobre la atención plena y la meditación (ambos son grandes componentes del yoga) arroja luz sobre cómo las clases pueden realmente influir en su estructura cerebral, dice Greenberg. (Las investigaciones sobre el yoga por sí solo son limitadas, pero se pueden hacer algunas inferencias si se observan los estudios sobre la meditación, señala). Los estudios que analizan cómo cambia el cerebro antes y después de la meditación descubrieron que las estructuras cerebrales implicadas en la conciencia, la atención y el pensamiento relacionado con uno mismo cambiaron de estructura y aumentaron de volumen, dice. Además, está la memoria. «Después de ocho semanas de entrenamiento de meditación, la investigación encontró que el hipocampo, que está involucrado en el aprendizaje y la memoria, desarrolló más densidad de materia gris», señala.
Por último, está el hecho de que los yoguis tienden a tener una reacción más fría a los eventos problemáticos – y uno se pregunta cómo lo hacen. Como señala Greenberg, los que meditan tienen la ínsula derecha (la parte del cerebro que implica la conciencia del cuerpo) más grande. Eso es algo bueno. «Es importante cuando te encuentras con una situación estresante. Conocer tu reacción al estrés puede ayudarte a identificar la emoción, cortarla de raíz y evitar que se agrave», dice. La amígdala -la parte reptiliana del cerebro que reacciona al miedo- también puede disminuir su reactividad en respuesta al estrés. ¿Qué te parece esa actitud zen?
Cómo sacar el máximo provecho del yoga
No hay acuerdo entre los investigadores de que exista una cantidad ideal para practicar yoga. Una investigación de próxima aparición de la que forma parte Greenberg sugiere que se necesitan 40 minutos al día para una reducción significativa del estrés. Por supuesto, una sola sesión puede amortiguar la respuesta al estrés, pero está la cuestión de cuánto tiempo dura, y eso aún no está claro.
Por su parte, Wheeler sugiere practicar yoga dos veces por semana. «Llevo 21 años enseñando yoga a los alumnos. Cada trimestre, veo que en sólo 10 semanas, hay una notable disminución de la ansiedad y el estrés», dice. Tres veces por semana es mejor, pero empezar con el objetivo de dos.
«Podemos hablar de la ansiedad, la depresión y la disminución de la presión arterial en el yoga, todos ellos están probados. Pero lo más importante que vemos que resulta del yoga es que tu calidad de vida cambiará para mejor», dice.
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