Hace más de medio siglo, Martin Luther King Jr. viajó a Memphis para apoyar y llamar la atención sobre una huelga de más de 1.300 trabajadores de los servicios sanitarios de la ciudad, pero el viaje a Tennessee le costaría la vida.
Han pasado 51 años desde que se produjo uno de los episodios más desgarradores de la nación, cuando a las 6:05 p.m. un asesino llamado James Earl Ray apuntó con un rifle Remington .30-06 y efectuó un único disparo que cambió la trayectoria del movimiento por los derechos civiles.
¿Por qué estaba King en Memphis?
El 1 de febrero de 1968, los recolectores de basura de Memphis Robert Walker y Echol Cole murieron aplastados cuando un camión de la basura funcionó mal. El incidente puso de manifiesto las malas condiciones de trabajo y los bajos salarios de los trabajadores de los servicios sanitarios, que se vieron impulsados por la muerte de los dos hombres a convocar una huelga.
Los trabajadores de los servicios sanitarios, todos ellos negros, abandonaron sus puestos de trabajo el 12 de febrero y establecieron piquetes. El 12 de febrero, los trabajadores de los servicios sanitarios abandonaron sus puestos de trabajo y formaron piquetes con carteles en los que se leía «Soy un hombre».
King, un ministro baptista de Atlanta y el activista de los derechos civiles más famoso del país, se enteró del paro y decidió ir a Memphis para llamar la atención nacional sobre la huelga. Ya había alcanzado notoriedad nacional al liderar el boicot a los autobuses en Montgomery, Alabama, en 1955, después de que una mujer afroamericana llamada Rosa Parks fuera arrestada por negarse a ceder el asiento delantero del autobús a un hombre blanco.
En la década siguiente al boicot, King se convirtió en una estrella de los derechos civiles organizando protestas no violentas por la igualdad racial y económica. En 1963, organizó una multitudinaria marcha sobre Washington para exigir un cambio, y pronunció un discurso contundente en el National Mall, en el que denunció al gobierno federal por su «apatía e hipocresía, su traición a la causa de la justicia».
«Sueño con que mis cuatro hijos pequeños vivan algún día en una nación en la que no se les juzgue por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter», dijo King a la multitud.
Para cuando fue a Memphis, King había recibido el Premio Nobel de la Paz de 1965.
¿Por qué se alojó King en el Motel Lorraine de Memphis?
King y su séquito se registraron en el Motel Lorraine el 3 de abril de 1968. El Lorraine era uno de los pocos moteles de Memphis conocidos por ser amigables con los afroamericanos.
A las pocas horas de haberse registrado en la habitación 306 del Lorraine, King, luchando contra un fuerte resfriado, habló ante una multitud en la iglesia Mason Temple. Muchos de los asistentes eran trabajadores sanitarios en huelga. King pronunció su famoso discurso «Mountain Top», en el que habló de su propia mortalidad, diciendo a la multitud: «He visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con vosotros. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la Tierra Prometida».
¿A dónde iba King cuando lo mataron?
Al día siguiente, el 4 de abril, King y su círculo íntimo habían sido invitados a cenar en la casa del reverendo Samuel Billy Kyles, un ministro de Memphis. Alrededor de las 6 de la tarde, King, vestido con su característico traje oscuro y corbata, salió de la habitación 306.
Andrew Young, su amigo íntimo y compañero en el movimiento de los derechos civiles, le gritó que cogiera su abrigo porque el tiempo se había vuelto frío. Antes de que pudiera responder a Young, sonó un disparo.
Una bala alcanzó a King en la mejilla derecha, destrozando su mandíbula, varias vértebras y seccionando su médula espinal. Fue trasladado al Hospital St. Joseph, donde fue declarado muerto a las 7:05 p.m.
¿Qué sucedió tras la muerte de King?
La noticia del asesinato de King provocó disturbios en más de 100 ciudades del país, incluyendo Chicago y Washington, D.C. Más de 35 personas murieron a causa de la violencia.
El presidente Lyndon Johnson, que firmó la Ley de Derechos Civiles en 1964 tras ser impulsado a actuar por el movimiento que King encabezó, designó el 7 de abril de 1968 como día de luto nacional. Al día siguiente, la viuda de King, Coretta Scott King, fue a Memphis y encabezó una marcha pacífica de los trabajadores sanitarios en huelga.
El 8 de abril se celebró un funeral por King en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta. Entre los asistentes estaban la ex primera dama Jacqueline Kennedy y el vicepresidente Hubert Humphrey. Decenas de miles de personas se alinearon en las calles de Atlanta para ver cómo el féretro de King era transportado por dos mulas hasta el Morehouse College, el alma mater de King, para un servicio conmemorativo público.
Una semana más tarde, la huelga de saneamiento de Memphis terminó cuando el ayuntamiento acordó aumentar los salarios de los trabajadores y mejorar las condiciones de trabajo.
¿Cuándo se capturó al asesino de King?
Ray, un ladrón convicto de 40 años y fugado de la cárcel, fue identificado como el asesino de King después de que su huella dactilar se encontrara en el rifle utilizado en el asesinato y se descartara cerca de la escena del crimen. La policía cree que Ray disparó a King desde una pensión frente al Motel Lorraine, después de acechar al líder de los derechos civiles durante más de dos semanas.
Fue detenido en Londres el 8 de junio de 1968 y extraditado a Estados Unidos para ser procesado.
En marzo de 1969, Ray se declaró culpable del asesinato de King en un tribunal de Memphis para evitar la pena de muerte. Fue condenado a 99 años de prisión. Murió de una enfermedad renal el 23 de abril de 1998, a la edad de 70 años.