Los logros de Ulysses S Grant durante la Guerra Civil Americana son numerosos pero se reducen a la capacidad táctica de entender lo que había que hacer para lograr la victoria junto con la voluntad de ejecutarla.
Los logros de Ulises S. Grant – CAMPAÑAS Y BATALLAS
Calificado como carnicero por muchos historiadores, Grant no ha recibido el debido crédito por sus éxitos. Aceptó la rendición de tres ejércitos confederados completos: en Fort Donelson en 1862, en Vicksburg en 1863 y en Appomattox Court House en 1865. Ningún otro general de ambos bandos aceptó la rendición de siquiera un ejército hasta que Sherman, con la bendición de Grant, aceptó la capitulación de los restos del Ejército Confederado de Tennessee en Carolina del Norte a finales de abril de 1865.
Se pasan por alto los numerosos éxitos de Grant en el Oeste (Kentucky, Tennessee y Mississippi) en 1862 y 1863. Actuando por su cuenta, ocupó incruentamente Paducah y Smithfield, Kentucky, cruces fluviales críticos en Ohio, tan pronto como el teniente general confederado Leonidas Polk invadió el neutral Kentucky en septiembre de 1861. A continuación, Grant pasó a capturar rápidamente los fuertes Henry y Donelson y a hacerse con el control de los ríos Tennessee y Cumberland, clavando un puñal en el flanco izquierdo de la Confederación. La captura de los fuertes Henry y Donelson, la primera gran victoria de la Unión en la guerra, se logró con menos de tres mil bajas (frente a las dieciséis mil de los rebeldes) y convirtió a Grant en un héroe nacional por primera vez. Poco después, Grant se recuperó de un ataque confederado por sorpresa en Shiloh, Tennessee (para el que no estaba preparado), salvó a su ejército en una cruenta batalla de dos días y obtuvo una importante victoria estratégica. Sus trece mil bajas allí (comparadas con las casi once mil del enemigo) -ocurridas, curiosamente, en una batalla defensiva- fueron las más altas en cualquier batalla o campaña fuera del Este.
Al año siguiente, de nuevo sin la aprobación de las altas esferas, Grant movió su ejército a lo largo de la orilla oeste del río Mississippi hasta llegar por debajo de Vicksburg, donde completó un bien planificado cruce anfibio del Mississippi y se arriesgó a alimentar a su ejército fuera del campo. Ganó una serie de cinco batallas en dieciocho días contra fuerzas confederadas superiores y aceptó la rendición de Vicksburg y de un ejército de casi treinta mil hombres el 4 de julio de 1863. Esta brillante campaña dividió a la Confederación, abriendo el Mississippi al comercio y los movimientos militares de la Unión e impidiendo el flujo de suministros y alimentos desde y a través de México y el Trans-Mississippi a los ejércitos confederados al este de ese río. Una vez más, Grant fue un héroe nacional. Logró todo esto con sólo unas nueve mil bajas, mientras que infligió unas cuarenta y un mil al enemigo. Mi análisis detallado de esa importante campaña más adelante ofrece una demostración más completa del talento de Grant.
En el otoño de 1863, cuando el Ejército de la Unión de Cumberland quedó atrapado en Chattanooga, Tennessee, después de la batalla de Chickamauga, Grant fue llamado al rescate. Mientras Lee vetó los posibles refuerzos rebeldes procedentes de Virginia, Grant estableció una línea de «cracker» (suministro) a los cinco días de su llegada, organizó los refuerzos, capturó Lookout Mountain, llevó a Missionary Ridge y salió de Chattanooga en un mes. Envió al Ejército de Tennessee de Braxton Bragg de vuelta a Georgia con un coste de casi seis mil bajas de la Unión y casi siete mil de los rebeldes. Por tercera vez (después de Fort Henry-Fort Donelson y Vicksburg), Grant fue un héroe nacional. Aunque se vio obligado a atacar a un enemigo fortificado que mantenía el terreno elevado, había logrado otra gran victoria ofensiva con un mínimo de bajas. Su victoria de noviembre de 1863 en Chattanooga preparó el terreno para la campaña de Sherman de 1864 hacia Atlanta.
Keegan culpa a Grant de una incesante agresión en el Oeste por la que sus soldados pagaron el precio, pero en realidad Grant ganó los teatros del Oeste (Valle del Mississippi) y del Medio con un mínimo de bajas. Como muestra la tabla de bajas de Grant en el capítulo 5, sus ejércitos sufrieron treinta y siete mil bajas (el mayor número mientras estaba a la defensiva en Shiloh) e infligieron ochenta y cuatro mil bajas al enemigo.
Habiendo acabado con el control confederado en el valle del Mississippi y el este de Tennessee y habiéndose ganado la confianza de Lincoln en su voluntad de luchar y su capacidad para ganar, Grant fue llamado al Este a principios de 1864 para cerrar la guerra. Allí, el Ejército del Potomac había desaprovechado las oportunidades de perseguir al Ejército del Norte de Virginia tras las batallas de Antietam (1862) y Gettysburg (1863), y había retrocedido tras la primera batalla importante de cada campaña ofensiva contra Lee (Seven Days’, Fredericksburg y Chancellorsville). Ese ejército había demostrado, en palabras de Gordon Rhea y otros, que «la superioridad numérica y de equipo no ganaba la guerra por sí sola». El éxito dependía del resultado de las batallas y las campañas, y el Ejército del Potomac sólo tuvo éxito cuando encontró a alguien que pudiera utilizar sus recursos al máximo». Grant era ese alguien. El fracaso de sus predecesores, con los mismos recursos superiores, para ganar en el Este demuestra que los recursos superiores por sí solos no eran suficientes para la victoria.
La espectacular racha de victorias de Grant en el Oeste dio a Lincoln la confianza de que produciría victorias que terminaran con la guerra en el Este al explotar plenamente todos los recursos disponibles. Las simpatías divididas en el Norte, especialmente después de la Proclamación de Emancipación, hacían imperativa una victoria rápida, escribe el historiador militar Russell K. Weigley, y la inminencia de las elecciones presidenciales de noviembre de 1864 aumentaba la urgencia. Grant estaba bajo la presión de producir resultados rápidos y positivos.
Organizó una estrategia nacional coordinada, mantuvo la presión sobre los confederados en todos los frentes, y condujo al ejército de Lee de vuelta a Richmond en una sangrienta campaña a través de Wilderness, Spotsylvania Court House, el río North Anna, Cold Harbor y Petersburg. Al comienzo de la campaña para destruir el ejército de Lee, Grant instruyó sucintamente a Meade: «El ejército de Lee será su objetivo. Dondequiera que vaya Lee, ustedes también irán».
Aunque esta campaña resultó costosa para el Ejército del Potomac, fue fatal para el ejército de Lee. Aprovechando que Lee había debilitado gravemente a su ejército en inferioridad numérica en 1862 y 1863, Grant llevó a cabo una campaña de adhesión -pegarse al enemigo- contra el Ejército de Virginia del Norte. Como escribe Rhea, Grant proporcionó la columna vertebral y el liderazgo que le faltaba al Ejército del Potomac:
Fue algo muy bueno para el país que Grant llegara al este. Si Meade hubiera ejercido el mando sin restricciones sobre el Ejército del Potomac, dudo que hubiera pasado más allá del Wilderness. Lee probablemente habría obstaculizado o incluso derrotado al ejército del Potomac, y Lincoln se habría enfrentado a una grave crisis política. Hacía falta alguien como Grant para obligar al Ejército del Potomac a salir de su modo defensivo y centrarlo agresivamente en la tarea de destruir al ejército de Lee.
Los ejércitos de Grant sufrieron la mayor parte de sus bajas en 1864. Su decisiva campaña por tierra contra el ejército de Lee ese año reflejó su filosofía de que «el arte de la guerra es bastante simple. Averigua dónde está tu enemigo. Atrápalo tan pronto como puedas. Golpéalo tan fuerte como puedas y tan a menudo como puedas, y sigue avanzando». La Campaña Overland fue parte del esfuerzo nacional de Grant para aprovechar la fuerza de la Unión y asegurar la reelección de Lincoln. Sin embargo, dio lugar a que Grant fuera acusado de «carnicería».
Aunque el Ejército del Potomac de Meade, bajo la dirección personal de Grant, sufrió altas bajas (41 por ciento) durante su avance hacia el río James, impuso bajas aún mayores al ejército de Lee (46 por ciento). Además, ese ejército federal obligó a Lee a retirarse a una posición casi asediada en Richmond y Petersburg, una retirada que Lee había advertido previamente que sería la sentencia de muerte de su propio ejército. Rhea concluye: «Una revisión de la Campaña Overland de Grant no revela al carnicero de la tradición, sino a un guerrero reflexivo con tanto talento como su oponente confederado». Mientras avanzaba sobre el ejército de Lee y Richmond, Grant estaba supervisando y facilitando un ataque coordinado contra las fuerzas confederadas en toda la nación, en particular la campaña de Sherman desde la frontera de Tennessee hasta Atlanta.
Siendo siempre el general nacional, Grant expresó su preocupación a mediados de 1864 por la posibilidad de que Lee enviara refuerzos para oponerse a Sherman mientras éste maniobraba hacia Atlanta, pero como Grant esperaba, Lee no hizo ningún esfuerzo por enviar refuerzos a Georgia. La captura de Atlanta por parte de Sherman prácticamente aseguró la reelección de Lincoln, y Sherman finalmente se desató en un barrido apenas disputado a través de Georgia y las Carolinas que condenó a la Confederación. La ofensiva nacional coordinada de Grant en 1864-65 contra los ejércitos rebeldes no sólo ganó la guerra, sino que demostró que era un general nacional con una visión amplia. Lee, por el contrario, demostró ser un general de un solo teatro que sufría de miopía de Virginia.
Para finales de 1864, la campaña nacional de Grant en varios frentes había logrado capturar Atlanta, Savannah, Mobile y el Valle de Shenandoah; reelegir a Lincoln; destruir prácticamente el Ejército de Tennessee en Franklin y Nashville, y sentar las bases para la derrota final de Lee y la Confederación. El Congreso reconoció los logros de Grant el 17 de diciembre aprobando una resolución conjunta en la que se le daba las gracias a él, a sus oficiales y a sus soldados y se autorizaba la acuñación de una medalla de oro para entregársela.
En la primavera siguiente, las tropas de Grant cortaron la última vía férrea abierta hacia Petersburg, rompieron las líneas de Lee, superaron a lo que quedaba del Ejército de Virginia del Norte que huía y forzaron su rendición en Appomattox Court House el 9 de abril de 1865. Ejecutando las políticas conciliadoras de Lincoln hacia el Sur, Grant fue amable en su aceptación de la rendición de Lee y extendió generosos términos a los oficiales y soldados de Lee.
Las victorias de Grant en Vicksburg y Chattanooga, su agresiva Campaña Overland y las campañas de Sherman en Georgia y Carolina, que Grant supervisó, contribuyeron, en palabras de los autores de Por qué el Sur perdió la Guerra Civil, a la «rápida disminución y muerte final de la moral, la voluntad de ganar, durante el último o los dos últimos años de la guerra» y, en última instancia, a la derrota confederada.
A diferencia de la mayoría de los generales de la Unión, que eran reacios a aprovechar la superioridad numérica del Norte y no estaban dispuestos a invadir persistentemente la Confederación, Grant sabía lo que había que hacer y lo hizo. Avanzó de forma agresiva y creativa, y atacó con vigor. Pero normalmente evitaba los ataques frontales suicidas. «Hizo sus mejores preparativos y luego entró sin reservas ni vacilaciones y con una simple fe en el éxito». A la luz del gran número de batallas libradas por sus ejércitos, el total de noventa y cuatro mil muertos y heridos sufridos por sus comandos fue sorprendentemente pequeño, especialmente si se considera a la luz de los 121.000 muertos y heridos entre los soldados bajo el mando de Robert E. Lee, que participó en un número similar de batallas y no se vio obligado a tomar la ofensiva. Rhea protesta que a Grant «se le ha pintado como un carnicero, cuando en realidad fue extremadamente reflexivo, muy innovador y todo lo contrario a Lee».
Así como la desastrosa campaña de Lee en Gettysburg fue el epítome de su infructuoso generalato en la Guerra Civil, la brillante campaña de Grant en Vicksburg puso de manifiesto muchos de los rasgos que lo hicieron tan exitoso durante toda la guerra.