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Si preguntas a expertos en alimentación como Michael Pollan, Marian Nestle, Gary Nabhan, Vandana Shiva y otros muchos escritores y estudiosos cuáles son los mayores problemas de nuestro sistema alimentario global e industrializado, acabarás teniendo mucho que masticar.

Es difícil separar los problemas en categorías discretas porque todo está conectado. Los grandes problemas conducen a problemas aparentemente más pequeños, que, cuando se les permite supurar, se convierten en heridas abiertas – como las lagunas de residuos repugnantes en las granjas industriales de cerdos que salpican nuestro paisaje, o las heridas reales en la carne humana causadas por las infecciones por estafilococos resistentes a los antibióticos, que son un resultado directo del uso excesivo de antibióticos en las operaciones ganaderas.

La mayoría de los problemas del sistema se derivan de un problema gigantesco: la concentración del poder, la tierra, la riqueza y la influencia política en manos de unos pocos grandes actores que han manipulado el sistema para su beneficio. Aquí están los mayores problemas, tal y como los vemos, seguidos de sugerencias sobre lo que se puede hacer al respecto.

1. Seguridad de los alimentos

Los grandes actores de las industrias de la carne, los lácteos, los huevos y las verduras embolsadas son inseguros a cualquier velocidad. Nadie que preste atención a las noticias en los últimos años podría haberse perdido las mayores historias de retirada de alimentos, ni los daños y muertes muy reales que han resultado de muchas de ellas. El E-coli en la carne de vacuno ha enfermado a muchos, ha matado a algunos y ha arruinado vidas. Recientemente, se retiró de las estanterías la leche pasteurizada contaminada con salmonela. A nadie se le escapa la reciente retirada de cerca de 500 millones de huevos, y ha habido numerosas retiradas de verduras en bolsa, la más reciente en junio. Estas historias se están convirtiendo en sucesos casi cotidianos, lo que nos lleva a preguntarnos si nuestro sistema alimentario está DISEÑADO para matarnos. El problema es un resultado directo de la laxitud de las leyes de seguridad alimentaria y la falta de inspectores. Esto se debe, al menos en parte, a que los grupos de presión de la industria se aseguran de que no se aprueben reglamentos inconvenientes. La concentración de la industria también conduce a operaciones de granja superpobladas y sádicas que requieren el uso de dosis masivas de antibióticos no terapéuticos y hormonas cultivadas, y que dan lugar a la contaminación del aire y del agua que contribuyen a una serie de pesadillas ambientales y de salud pública, y a la miseria de los animales atrapados en el sistema.

¿Qué se puede hacer al respecto?

Conoce a tus agricultores, pregunta por sus prácticas y apoya lo que hacen. Comerás mejor, te preocuparás menos y apoyarás un mejor sistema alimentario. Cuando las espinacas en bolsa fueron retiradas por primera vez hace unos años, yo sabía que las espinacas de mi caja de CSA estaban bien. Del mismo modo, durante la reciente retirada de huevos, no me preocupé ni un ápice por los huevos de pasto que compro en el mercado de los agricultores.

2. Disminución de las poblaciones de peces silvestres

Como Taras Grescoe señaló en Bottomfeeder y Paul Greenberg más recientemente señaló en Four Fish, comemos demasiadas de muy pocas especies de peces silvestres – en su mayoría los que están más altos en la cadena alimentaria. Si seguimos así, acabaremos diezmando nuestros océanos.

¿Qué puede hacer al respecto?

Salga y pruebe algo nuevo. Coma cebo, o peces más pequeños, como las anchoas, las sardinas y las pequeñas caballas españolas. Estos peces son más sostenibles, más abundantes, más resistentes y más saludables para usted que los depredadores más grandes.

3. Malas prácticas de acuicultura

La acuicultura puede ser una importante fuente de alimento en el futuro (véase más arriba), pero gran parte de ella se practica de forma poco saludable para los comensales, las especies autóctonas y el medio ambiente. Si se aprueba el salmón transgénico, (aún pendiente al cierre de esta edición) sólo se añadirá a la lista de todo lo que está mal con la cría de peces carnívoros en el océano abierto. No sustituyas el salmón de tu plato por gambas. ¿Alguna vez te has preguntado por qué las gambas son tan baratas en restaurantes como Red Lobster?

¿Qué puedes hacer al respecto?

Infórmate sobre la acuicultura sostenible. En general, sólo come pescado de piscifactoría que sea vegetariano por naturaleza y sólo compra a proveedores que sean transparentes sobre el origen de su pescado.

4. Cultivos modificados genéticamente

Además de no estar probados sus efectos sobre la salud humana, las semillas modificadas genéticamente no producen necesariamente mayores rendimientos, y pueden conducir a la aplicación excesiva de pesticidas que, a su vez, pueden causar supermalezas que tienen el potencial de amenazar la biodiversidad en general, y de contaminar los cultivos no transgénicos con su material genético. El caso más reciente relacionado con los OGM terminó mal cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos emitió permisos para permitir la plantación de remolacha azucarera con OGM, desafiando a un juez federal. El juez había emitido una decisión para detener la plantación de remolacha azucarera transgénica con el argumento de que podría producirse una polinización cruzada entre la remolacha de mesa y la acelga. A pesar de que la mayoría de los países tienen leyes que prohíben o exigen el etiquetado de los alimentos transgénicos, nuestro gobierno sigue inclinándose ante la industria.

¿Qué puedes hacer al respecto?

Infórmate sobre qué cultivos son comúnmente modificados genéticamente y compra sólo las versiones orgánicas. Mejor aún, apoye a las empresas que participan en el proyecto de no transgénicos. Estas son las empresas que están dispuestas a arriesgarse y a probar sus ingredientes orgánicos para asegurarse de que no están contaminados. Además, alce la voz y haga saber al USDA y a nuestros legisladores que no quiere transgénicos

5. Explotación de los trabajadores

Desde la esclavitud real documentada en los campos de tomate de Florida, hasta la exposición diaria a los pesticidas en las comunidades agrícolas, pasando por el hecho de que los puestos de trabajo peor pagados de Estados Unidos son los de los restaurantes de comida rápida – nuestro sistema alimentario aplasta a los trabajadores, arruina su salud y los mantiene en la pobreza para que necesiten la comida barata, procesada e industrializada para sobrevivir.

¿Qué puedes hacer al respecto?

Esta es una pregunta difícil, porque comprar en granjas locales y orgánicas no es necesariamente la respuesta. Incluso las granjas orgánicas locales más agradables no pagan mucho a sus trabajadores y requieren largas horas de trabajo agotador. Los agricultores a menudo trabajan igual de duro y ni siquiera pueden permitirse un seguro médico para ellos o sus familias, así que incluso si quieren hacer algo mejor por sus trabajadores, no pueden. Aquí es donde puede ayudar el alzar la voz por una política gubernamental más justa que beneficie a los pequeños agricultores por igual. El nuevo USDA está haciendo un mejor trabajo para frenar a los grandes y apoyar a los pequeños agricultores que antes, pero tenemos un camino por recorrer.

6. Falta de acceso equitativo

Sin duda has escuchado el término desierto alimentario. Nuestro sistema alimentario es injusto porque no proporciona alimentos saludables y asequibles a todo el mundo. Los habitantes de las zonas urbanas a menudo no tienen acceso a ningún alimento fresco porque no hay tiendas de comestibles. Del mismo modo, los residentes rurales en el corazón de las zonas agrícolas a veces no pueden permitirse comprar los mismos alimentos que pueden ayudar a cosechar. Según una encuesta realizada en 2007 por el Instituto de Estudios Rurales de California entre los trabajadores agrícolas del condado de Fresno, el 45% se enfrentaba a la inseguridad alimentaria. Además, los niños que pasan hambre en casa tienen más probabilidades de depender de los programas de almuerzos escolares para alimentarse. Incluso los niños saben que eso es un desastre. Una sociedad que permite que un porcentaje tan grande de sus ciudadanos pase hambre o dependa de alimentos poco saludables que los enferman es vergonzosa.

¿Qué puedes hacer al respecto?

No basta con votar con el tenedor. Hazte voluntario y da dinero a las organizaciones que trabajan en temas de acceso a los alimentos. Hay muchas. Un buen lugar para empezar es la Coalición de Seguridad Alimentaria de la Comunidad.

7. No hay suficiente gente comprometida con la agricultura

Alguien tiene que cultivar todos esos alimentos, pero los agricultores están envejeciendo y la agricultura lleva mucho tiempo en declive como opción profesional. Eso es porque el sistema favorece a la máquina sobre el hombre y a los beneficios sobre todo. Esto significa la falta de oportunidades para que los agricultores ganen un salario digno que les permita comprar alimentos y seguro médico (véase el punto cinco de la semana pasada). Y también es insostenible. (Véase el punto número 9 de la semana pasada). Si queremos seguir comiendo, vamos a tener que conseguir que más gente se dedique a la agricultura y vamos a tener que integrar la agricultura en la sociedad.

¿Qué se puede hacer al respecto?

Una forma es cultivar lo propio, apoyar los huertos vecinales y escolares, y la agricultura urbana. Pero el verdadero cambio tiene que producirse a nivel político, así que habla. Ahora es el momento de empezar a trabajar con grupos comprometidos con la política de la próxima ley agrícola, como la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible.

8. Monocultivos

El monocultivo es malo para el medio ambiente porque depende de los productos químicos, es perjudicial para la vida silvestre y los ecosistemas, y mata el suelo. También aumenta las posibilidades de hambruna debido a la falta de diversidad de cultivos. Hace que las comunidades dependan de las importaciones de otros cultivos necesarios, en lugar de fomentar la autosuficiencia. Los alimentos procesados envasados dependen de monocultivos, como el aceite de palma, que provoca la deforestación y expulsa a los pueblos indígenas de sus tierras, y de la soja, que a menudo está modificada genéticamente. (Véase el punto 4 de la semana pasada). En particular, el monocultivo de soja está provocando tensiones en Argentina, ya que desplaza a otros tipos de explotaciones.

¿Qué se puede hacer al respecto?

No compres alimentos envasados y procesados. Compre alimentos frescos y locales cultivados por agricultores con operaciones diversas. Cocine alimentos reales desde cero en su propia cocina.

9. Recursos finitos

Nuestro sistema alimentario moderno e industrializado depende de insumos basados en combustibles fósiles y de un suministro ilimitado de agua y suelo. Todas estas cosas son finitas. Si a esto le añadimos que el sistema alimentario es uno de los que más contribuye al cambio climático, está claro que no podemos seguir como hasta ahora. Tenemos que encontrar una forma mejor.

¿Qué puedes hacer al respecto?

Este problema nos supera a todos, pero puedes seguir votando con tu tenedor por el sistema alimentario que quieras. Y si te metes en una discusión con tu tío sobre cómo es posible que podamos alimentar al mundo con agricultura ecológica, di lo que ha dicho Michael Pollan: «¿cómo lo sabemos? Nunca lo hemos intentado». (parafraseado)

10. Producción de biocombustibles

Claro que sería más fácil simplemente seguir haciendo las cosas como hasta ahora y simplemente encontrar otra forma de alimentar nuestros derroches, pero eso no va a funcionar. Sustituir los combustibles fósiles por biocombustibles fabricados a partir de cultivos agrícolas vírgenes (a diferencia del aceite vegetal reciclado) podría devastar nuestro sistema alimentario y el medio ambiente. Los biocombustibles, que se fabrican a partir de maíz, aceite de palma, caña de azúcar y otros productos agrícolas, son monocultivos (véase el punto ocho), por lo que tienen el mismo potencial de causar deforestación y otros problemas medioambientales. Además, desplazan a las personas y provocan el aumento del precio de los productos básicos, lo que es devastador para las personas pobres que gastan una gran parte de sus ingresos en alimentos.

¿Qué se puede hacer al respecto?

Este es otro problema mayor que el de todos nosotros, pero tú puedes poner tu granito de arena reduciendo el uso de la energía, conduciendo menos y abogando por una planificación urbana y suburbana sensata y por políticas energéticas inteligentes.

Esta es la última entrega de la columna semanal de Vanessa Barrington, El plato verde, sobre las cuestiones medioambientales, sociales y políticas relacionadas con lo que comemos y cómo lo comemos.